第五十一話：「二人の告白」【後編】

　私はリヴィア殿下の言葉に、少しだけ救われたような気がした。正直だと言われることが、こんなに温かいとは思わなかった。殿下は、茶を一口飲んでから、ゆっくりと話し始めた。

「私も、貴女と同じよ」

「……殿下？」

「私も、義兄上(おあにうえ)のことが分からないの」

　リヴィア殿下の声は、静かだった。

「義兄上、アレクシウスは、私の義理の兄です。血は繋がっていないけれど、小さい頃はよく遊んでもらいました」殿下は、遠い目をした。「優しい人でした。私が転んで泣いたら、すぐに駆けつけてくれた。花を摘んで、髪に飾ってくれた。絵本を読んでくれた。私が眠るまで、ずっと側にいてくれた」

「……」

「でも、それは……私が、6歳になる前後までのことです」殿下の声が、わずかに震えた。「6歳の誕生日の後、義兄上は急に遠い人になりました」

　そう言って彼女は目を伏せた。長い睫毛が少し慄(ふる)えていた。

「離宮に移られて、会えなくなった。たまに会えても、儀礼的な挨拶だけ。二人きりになることも、許されなくなった」リヴィア殿下は、拳を握りしめた。「なぜかは、誰も教えてくれませんでした。『アレクシウス様は病弱だから』『お前が邪魔をしてはいけない』。そう言われるだけで」

「……殿下」

「特に、この数年は……会うことすら叶わないの」殿下の声は、悲しみに満ちていた。私、ずっと思っていたんです。『もしかして、私が何か悪いことをしたんじゃないかって。義兄上を怒らせたんじゃないか』って。だから、避けられているんじゃないかって」

「そんなこと……」

　殿下が顔を上げると、悲しみにくれた声をあげた。

「分からないのよ！」殿下は私を見た。その瞳には、涙が滲んでいた。「理由も教えてもらえない。会うことも許されない。ただ、『義兄上は病弱だから』と言われるだけ。でも、いまライルと稽古をしているんでしょう？　ならば、そこまで病弱じゃないはずよ」

「……」

「なのに、なぜ私には会ってくれないの？　なぜ、私だけが蚊帳の外なの？」殿下の声が、震えた。「貴女もなのね、セレスティア殿。大切な人の心が分からなくて、苦しんでいるのは」

　私は、その言葉に胸を突かれたような気がした。そうだ。私も、リヴィア殿下も、同じだ。大切な人がいる。でも、その人の心が分からない。近づきたいのに、近づけない。理解したいのに、理解できない。立場も、状況も違う。けれど、この苦しみは同じだ。私は知らず知らず顔を伏せていた。

「……殿下」私は、ゆっくりと口を開いた。

「私も、ライル様の心が分かりません」

　殿下が私の顔を見ているのが分かる。

「……」

「ライル様は、いつも穏やかで、優しくて。でも、その奥に何があるのか、私には見えないんです」私は自分の胸を押さえた。「ライル様の『理』を学びたい。ライル様に近づきたい。でも、どうすればいいのか分からない。技を真似ても、言葉を真似ても、それだけでは、ライル様には届かない」

　ややあって殿下が呟くように応じてくれた。

「……そう、なのね」

「はい」私は頷いた。「だから、私も殿下と同じです。大切な人が、遠くて。その距離が、縮まらなくて」

　しばらく、二人とも黙っていた。風が吹いて、中庭の木々が揺れる。鳥のさえずりが、遠くから聞こえてくる。リヴィア殿下が、小さく笑った。

「……変ね」

「何がですか？」

「貴女と話していたら、少しだけ楽になった」殿下は私を見た。「誰にも言えなかったの。義兄上のこと。寂しいとか、悲しいとか。そんなこと、王女が口にするべきじゃないって思っていたから」

　私も不思議の胸のつかえが軽くなった気がした。

「……私も、です」私は頷いた。「父には心配をかけたくなかった。ルナには、弱いところを見せたくなかった。だから、一人で抱え込んでいました」

「そう、なのね」殿下は、また小さく笑った。「私たち、似ているのかもしれないわね」

「……はい」私も、少しだけ微笑んだ。「不思議です。殿下とお話しするのは初めてなのに、こんなに、心が軽くなるなんて」

「私もよ」

　リヴィア殿下は、ゆっくりと立ち上がった。

「セレスティア殿」

「はい」

「また、話しましょう」その声は、優しかった。「私、貴女と話していると、一人じゃないって思えるの」

「……私も、です」私も立ち上がり、深く礼をした。「ありがとうございます、リヴィア殿下」

「堅苦しいのは嫌よ。二人の時はリヴィアでいいわ」

「では……リヴィア様」

「リヴィアよ」

「……リヴィア」

「うん。それでいい」リヴィアは、柔らかく微笑んだ。「セレス、ね」

「はい」私も、微笑み返した。

　その日、私たちは不思議な連帯感で結ばれた。立場も、境遇も違う。けれど、「大切な人に近づけない」という苦しみは、同じだった。そして、その苦しみを共有できたことが、私たちを少しだけ強くしてくれた気がした。リヴィアが去っていくのを見送りながら、私は思った。私は、一人じゃない。ライルの『理』が分からなくても。自分の剣に迷っていても。それでも、私には共に悩み、共に苦しむ仲間がいる。それが、どれほど心強いことか。

「……ありがとうございます、……リヴィア」私は、小さく呟いた。

　そして、もう一度、自分の剣と向き合おうと、決意を新たにした。王城の中庭に、静かな風が吹いていた。二人の少女が交わした言葉は、誰にも聞かれることはなかった。けれど、その言葉は確かに、二人の心に刻まれていた。そして、それはやがて、大きな力になるのだろう。まだ、その時ではない。けれど、いつか――。

（第五十一話　了）