32　六道の辻

　ぴぃひゃら　どんどん。

　お囃子の音が聞こえる。赤と白の小ぶりの提灯がずらりと並び、からころと下駄の音。

　東京かすていら。金魚すくい。りんご飴。射的にわたあめ、お面屋さん。

　賑やかな屋台がずらりと並び、けれどどこか違和感が付きまとう。

　確かに、お祭りに来たけれども。

「お姉さん。迷子？」

　狐の面をつけた子が、声をかけてきた。

　迷子？　そういえば、芳枝(よしえ)がいない。

「ほらほら、ぼんやりしちゃダメ。危ないよ？」

　するりと指先を掴まれ、引っ張られる。身体が自然について行った。

　最初はゆっくりと、だんだん小走りに。息が上がって、足がもつれそうになる。

「……待っ……」

　声を上げたとたん、指先が離れた。

　不意に、芳枝の手が離れた瞬間を思い出す。

　暗闇で、誰かに手を掴まれて、振りほどこうとしていたら、芳枝の手も離れて。

　そのまま引(・)っ(・)張(・)ら(・)れ(・)た(・)。

　少し意識がはっきりして、辺りを見渡す。小さな広場だ。中央に櫓(やぐら)。周囲をぐるりと屋台が囲んでいて、合間に何本か道が見える。

　こんな場所、あっただろうか？　どこに連れ出されたのだろう？　それとも、これもお化け屋敷の中？

「変な道に迷い込んで、門を開けちゃだめだよ」

　人混みの向こうで、さっきの子が笑いながら言う。お面を少し横にずらしたその目元は、お面の狐と同じように赤い化粧が施されていた。目の前を誰かが横切って、すぐに姿が見えなくなる。

　でも。

　見知った顔のような気がして、私は慌てて向こうを覗き込んだ。

「え。あなた、大樹さんの……？　彼に会わなかった？　一緒に、来たんだけど……」

　ひとり、ふたりと人を掻き分けてみても、もうその場にその子は見当たらない。人の隙間に狐の面がチラチラと見えて、遠ざかる。

「待って！　ねぇ！」

　追いかけようと何歩か足を踏み出した時、今度は横合いから伸びた手に掴まれる。

「迷子の時は、闇雲に動いちゃ駄目ですよ？」

　その声にどきりとして（どうしてだろう）、おそるおそる振り返った。

「……吉出、さん？」

　いつもより少しラフな格好で、吉出さんがにこりと笑う。

「あれ。僕じゃダメな感じ？」

「え。いえ。ダメとか……びっくりして」

「あの店主と仲良さそうだものね。人見さんはひどいなぁ。僕があの店を探してるって知ってるのに」

「えっ？！」

　すぅっと、弧を描いている口の線が耳の方まで伸びていくような錯覚をする。

「確かに、見つけたら教えてくれとまでは言わなかったけど。それほど興味もなさそうだったのにさ」

「あの……」

　掴まれた腕をほどこうともがいてみても、吉出さんは離してくれない。

「僕がプロデュースして、君が宣伝する。一部の常連だけが通える店だなんて、もったいないだろ？　協力しようよ」

「でも……大樹さんは……」

「やる気がないって？　そうかな。じゃあ、どうして今まで続けてるの。イヤイヤ続けている店に客がつくなら、本気を出せばどれだけの利益が見込めると思う？　幸い、話題性は充分だし、なんなら、カフェに改装して――」

　私はようやく吉出さんの手を振りほどくと、少し後退った。

「ようやく少し前向きになってくれそうなところなんですよ？　カフェなんて、多分、一番頷かない」

　少しだけ眉を上げて、吉出さんは私が下がった分、一歩詰めた。

「……ふぅん。人見さんも、彼の過去知ってるんだ」

「最近です。知ったのは……」

「じゃあ、わかるだろ？　過去の話、お爺さんの話、うまく使えば当(・)た(・)る(・)って」

「そう、かもしれないけど……本人が納得しないものを無理やり、というのは、違う気がします」

「じゃあ、人見さんが納得させてよ。君だって彼の味を食べ続けたいから通ってるんだろ？　そのくらいなら、待つからさ」

　必要以上のもう一歩を詰められて、伸ばされる手を避ける。

　大樹さんの料理を食べたこともないはずの彼が、どうしてそこまでこだわるのか、私には理解できなかった。

「お爺さんの時から、な、何度も断られてるんですよね？　どうしてあの店をそんなに……お金だけの問題じゃないんですか？」

「金？　必須ではないけど、あって困るものじゃないしね。『想い出の味』は僕らにも特別なんだよ。いいかげん、彼女には独占を止めてもらいたいのさ」

「彼女……？　独占……？」

「君にはどちらでもいい話だよ。大事なのは、彼が今後も料理を続けること。そうだろう？」

　そう。私も大樹さんに続けてほしい。でも。

　伸ばされる吉出さんの手は取りたくない。

「どうして逃げるの？　案内してあげるよ。彼の元へ」

「いいです。自分で探します」

「君がひとりで戻るのは、難しいと思うけど」

「大丈夫です。ありがとうございます」

「仕方ないなぁ。意外と頑固？　まあ、じゃあ頑張ってみて。僕はいつでも手を貸すから」

　思ったよりはあっさりと立ち止まって、吉出さんはひらひらと手を振った。彼に背を向けて、人の流れに身を滑り込ませる。

　櫓の周りにあったかがり火台から、ぼっと音を立てて炎が上がった。気づけば周囲は薄暗い。提灯の明かりも、だんだん目立つようになってきた。

　急がないと、どんどん見つけづらくなってしまう。焦る気持ちに呼応して、足は自然と早くなった。

　広場はそう広くない。すぐに一周終えて、枝道へと視線は向かう。はぐれて、みんなで探しているのかも。明かりの少なくなる道の先は不安だけれど、公園を出てしまえば自分がどこにいるのかもわかるかもしれない。

　先に確認したスマホは圏外だった。妙な話だけど、なんとなくそんな予感はしていたので、落ち込むほどではなかった。

　悩む時間が惜しいと、足を踏み出す。広場を出ると、とたんに人は少なくなって寂しいくらいだ。道なりにどんどん進んで――辿り着いたのは先ほどの広場だった。

「……あれ？」

　脇道は無かったと思ったのだけど。別の道を選んでみる。真直ぐ進んでいる気がするのに、やはり広場へと戻ってしまう。どの道もそうなのか……広場に辿り着くたび不安が募る。

　鼻緒が擦れて、痛み始めた足を気力だけで前に進めた。

　広場を半周ほど行ったところの小さな獣道。見落としそうなその道に、半ば無意識で入り込む。機械的に順番に道を試していたので、できたことかもしれない。

　土がむき出しで、小石も多く歩きにくい。

　提灯の明かりも木々に遮られ、薄暗い中を、道を見失わないよう目を凝らして歩く。

　やがて、その道は初めて広場じゃない場所に辿り着いた。

「……神社？」

　左右に立つ、何かの動物の像。朱塗りの柱に木製の門。左右には低木の茂みが続き、中に行くには門をくぐるしかなさそうだった。茂みの奥を覗いてみても、すでに暗く、見通せない。

　どうしよう……人の気配はないし……

　管理施設か何かなら、迷ったと道を聞けるのだけど。

　ノックをしてみても返事はなく、軽く押してみても、その門はびくともしなかった。

　しかたなく戻ろうとして、茂みに沿って草が踏み固められているのに気付いた。管理の人が通るのだろうか。どうせ無駄足ならと、進んでみる。

　人の声も、虫の声も、風の音さえしない中をただ進めば、やがて先ほどと同じような場所に出た。違うと判ったのは、像の形と、門に施された装飾が少し違っていたからだ。

　けれど、この門もさっきの門と同じで開く気配はない。

　まだ先にも進めそうだけど……

　迷っていると、背後から足音が聞こえてきた。

　うつむきがちにゆっくりと歩いてくるおじさん。私は少し駆け寄った。

「あの！　この門出ると、どこに出ますか？　ちょっと迷っちゃったみたいで」

　おじさんは、ちらりと私を見たけれど、答えることはなく、そのまま門へと進んでいく。

　門の前で立ち止まれば、ギ、と軋む音がした。

　きつく閉じていた門が、おじさんは触れてもいないのに徐々に開いていく。

「あ、あの！　一緒に出ても……いいですか？」

　おじさんはしばらくこちらをじっと見ていたけれど、やがてゆっくりと手を差し出した。

　手を繋げということ？　何か、ルールがあるの？

　戸惑っているうちに、門は開ききり、おじさんが一歩踏み出して行く。

「あ、待って。えっと、よろしくお願いします！」

　私は慌てて、おじさんに駆け寄ると、差し伸べられた手に自分の手を伸ばすのだった。