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「寒さは大丈夫そうかい」

その言葉に、リッテはまた腕でルーヴィッヒを抱えなおす。

身じろぎされたけれど、気にせず体を自分の胸のなかへと抱え込んだ。

どこか諦めたようにルーヴィッヒがため息を吐くけれど、何が原因かよくわからない。

「大丈夫です。殿下あったかいから」

「ぐっ⋯⋯」

呻くような声が胸元から聞こえたけれど、自分の口から飛び出た言葉にリッテは目を丸くした。

温かい。

今体を密着させているルーヴィッヒの体は、温かいのだ。

(体温⋯⋯あるんだ)

何を当たり前のことを、と思った。

生きているのだ。

温かいのは、体温があるのは当たり前だ。

そして行き当たった考えに、そっかと眉を下げた。

ルーヴィッヒには顔が見えなくてよかったと思う。

(現実で生きてる人間なんだ。キャラクターなんかじゃなくて⋯⋯ここも現実で。だからゲームにないことばっかり起こるんだ)

そんな当たり前のことがまったくわかっていなかったことに、リッテは恥ずかしくなった。

目の前のルーヴィッヒとゲームのルーヴィッヒは違うのに、同じと決めつけてそれを押しつけた。

そりゃあ、あんな冷たい目で見られるはずだ。

(自分の情けなさに泣きそう)

なまじゲームとストーリーが微妙にかぶっていたりしたから、余計そう思い込んだのだろう。

(ストーリーが同じだろうと、現実なんだってちゃんと理解しなきゃ。ルーヴィッヒにも⋯⋯ううん、殿下にも悪いことしちゃった)

しゅんとしながら、リッテはルーヴィッヒに回していた腕に力を込めると、背中を向けていた少年の体を横抱きの体勢にした。

「ちょっ君っ何して！」

完全にルーヴィッヒは動揺している。

その黒髪から覗く耳が赤くなっていた。

リッテの体を離すために腕を伸ばしたいけれど、うかつな場所に触れるわけにもいかず、ルーヴィッヒは固まってしまっていた。

けれどリッテはそんなことは微塵も気にせず、ぺこりと頭を小さく下げる。

「ごめんなさい」

殊勝な態度に、ルーヴィッヒが動揺をおさめるようにリッテに半眼を向ける。

「何だい、いきなり」

「⋯⋯このあいだ、殿下のこと勝手に決めつけるようなこと言いました。よく知りもしないのに」

「このあいだのことなんて、いまさら気にしていないよ」

「ちゃんと改めます。殿下は優しいけど性格いじわるだって」

キリッとした顔で断言したら、少年らしい細い指が伸びてきて。

「いひゃい！」

頬をぐにっとつねられた。

跡が残るほどではないけれど、淑女にすることではない。

「何でつねるんですか！」

「当たり前だ」

真知子だからよかったものの、それ以外の淑女だったらひんしゅくものだったからね！とつねられた頬を押さえてルーヴィッヒに眉を寄せた。