結束……オール・クリア・エピローグ！

壮観な光景に負けないように、ハートが語気を強める。

「これはこれは……がん首揃えてどーも」

ハートは、信号先にコンビニを見つけたような目で彼らを見た。

『ハッ！！　ずいぶん威勢のいいガキが第一号になったもんだ』

夜桜色の風景の中、一軒家程の光のゲートを背負う影。

機嫌良さげに答えたのは、電子轟かす巨大鎧だ。

影の群れは五。そこへ、マアラとチエカが歩き加わる。

七の影が揃う。

大小様々。個性的すぎるシルエットが威圧する。

「…………ッツ！」

『此度の賞与……《敗者決定！　ディザスターキャノン！！》からは、わっぱが乗るそれと同じ綿雲が出る』

解説するのは、一際巨大な全身鎧だ。

中へ入れば、一度出向いた領域の中心街に出ることが可能だ』

話を聞いて、かつてチエカが領域のレアカードを『ゲームを楽しむ為の必須カード』と呼んでいた事を思い出す。

「七枚の必須アイテム……ね。なるほど『そらをとぶ』は必須だわ」

『さよう。まずは我らの天地に出向きその地を踏みしめよ。趣向を凝らした歓迎がお前を待つであろう』

「ふふっいきなりボス戦やっておどろかせちゃったらごめんね？」

「ワシはそんな事せんから安心せい。丁重にで迎えようぞ」

「んんー？　私はむしろ歓迎してもらいたい側なんだけどぉ？」

「ともあれ、男気を見せることだ。それが試練の突破の助けになる」

彼らが口々に語る。

いずれも劣らぬ威圧感。さぞ険しい試練が待ち構えていることだろう。

『……さて』

そして鎧が上を向き。

『聞けェ！　皆の者ォオオ！！』

叫ぶ。

「宣戦を、布告する」

橙色の髪の魔女が切り出す。

「我々はAi-tuba！」

白衣の少年が続く。

「七の領域を統括し！」

桃色の、短髪の姫君が

『電子を統べる長の群れッ！』

電光を滾らせる巨大鎧が締め。

「討ち勝って見せよ、我らの試練……！」

爺そのものの声のあやかしが突き付け。

「こ、これより続く試練の旅路、今日(こんにち)の比ではないと知れ！！」

白く幼い獅子を思わせる少年…………マアラが声高く叫ぶ。

そして。

「旅の果て、我ら総員を打ち破れたなら……その者、得難き宝をその手に掴む事であろう！！」

金色の髪を靡かせるレースクイーン少女、チエカが締める。

ハートをしっかりと見据える。

「楽しみにしてますよ？　アナタ方が私の試練までたどり着くのを」

「おう！　」

そうして、彼らもろともジッパーはしまっていく。

そこから、輝ける風が吹き出す。

「……………！？」

『餞別兼、名刺代わりだ。受取っておけ！！』

それは。

《勝利の導き手チエカ》

《魔弾の撃ち手マアラ》

《極上の乗り手ユリカ》

《試練の与え手ホムラ》

《豪鬼の狩り手ルイズ》

《死骨の愛で手シイカ》

《科学の伝え手アルジ》

それはレジェンドレアの風だった。

これから挑むべき強敵達が描かれた風だった。

体が震えた。

ジッパーが締まり風が収まり切ったとき、彼らは影も残さず消えた。

まるで、全てが夢だったように。

だが。

辺り一面のレアの輝きが嘘ではないぞと言っていた。

「なあ……ファイア。パール」

振り返り、頼もしい同士達を見やる。

ワクワクが止まらない。

この興奮を伝え合いたい。

可能な限り深く。

深く！！

ブラウザの電源を落とす。

現実に復帰。

階段を降り一階へ。

センリは駆け出していた。

彼女らのもとに向かいたかった。

だがそこに。

「どこへ行く気だ？」

「あ、アニキ……」

夕焼け色の腰の下まで届く髪を、首の後ろで結んだ青年が居た。

彼の名は先駆借夏(カルナ)。先駆千里の兄である。

スタンピードを千里に勧めたのは彼なのだが……

「と、友達と一緒に……えーとえーとえーとえーと……」

「《スタンピード》関連か？」

「そうそれ！　……ハッ！？」

しまった……と思ったが、彼は中性的な笑みを崩さない。

「良いよ。行っておいで。大切な仲間なんだろう？」

「……………！」

無言で頭を下げ。

千里はかけていくのだ。

彼らの話は少し時間がかかるだろう。今のうちに、風呂にでも浸かっておくのが賢明か。

そう思い、先駆借夏は髪を解く。

腰下まで届く髪が広がる。

中性的な前面は。

特徴的な後ろ姿は。

……何故か、途方も無く見覚えがあるのはどうしてだろう？

丁場家はそう遠くない。

「シハ！！　アルハァ！！」

勢いよく訪問する。

「……来たにござるか」

「……！！」

出てきたのはアルハと……見知らぬ、男とも女ともつかぬ人物。

だがすぐにわかった。

「シハ…………なんすね？」

「ああ……お前がセンリなんだな……！！」

そして思いの丈を綴る。

「なあシハさんよ！　あの時から！　の真っ直ぐな叫びを聞いてから思ってたんだ！　そんで今日迷いは吹っ切れた！

だってそうだろ？　ここにあるこんな真っ直ぐな思いはよぉ！」

「ああ！　この思い、矯正するなんてとんでもない！　アルハ！」

「ウム！　二人の思いは聞き遂げた！！」

そして。

気づけば。

彼らは互いの全てを認めていた。

自然と、三人は手を重ねて居た。

「言っておくが」

詩葉は言う。

「このゲームの裏を『疑う』ってことに変わりは無いぞ。このゲームの未来を守ることは、お前にとって重要な事だからだ」

「ウム。わかっておる」

「詩葉さんよ。どーやらこいつは全部全てまるっとお見透しみたいっすよ？」

「…………フン」

詩葉はため息一つ、役割を配る。

「或葉。お前はこのゲームを『信じろ』。配信等のコミュニティーに今までどおり参加するだけでいい。その感想が俺たちの力になる」

「ウム、心得た」

「お前は……言うまでも無いな。オレは勝者にはなれないし、コイツにトドメはちょっと辛いだろう。

なにより風はお前に吹いている！　千里！お前がこのゲームを『攻略する』んだ！」

「オッス！！」

もはや多くの言葉は要らない。

誓いが始まる。

「ーーーーー我ら、思惑は異なれど目指す終着点は同じ！！」

「挑戦は既に受け取った！」

「そして言葉を突き付けた！」

「そこな妹を救う為！」

「電子の姫の期待に沿うため！」

「理想郷の安寧を保証するため！」

「誓え。共にあの世界を『攻略』すると！」

手を上げる。

「チーム《シルヴァーズ》、行くぞォ！！」

「「オウッツ！！」」

深夜。一つの叫びがこだまする。

ここに、新たなる旅路が始まった。

これより先の物語をなんと呼ぶべきだろう。

『御旗チエカの企み』？

違う。主役は攻略するシルヴァの群れ。最後の強敵である彼女が必要以上に目立つべきではない。

『カード屋が無ければネットで戦えば良いんですよ♪』？

惜しい。その目的は既に果たされている。ここまでの物語になら相応しいかもしれないが……これより先をしら示すには不適格だ。

であれば。

これより先の物語には新たなる、そして新しい名が必要だ。

ならば今の名を掲げる物語はここでおしまい。

一人の少年がゲームと姉妹に邂逅し、それぞれの目的の為攻略を誓い合う……そんな物語は一度終わる。

「ーーーー物語は第一幕を超え、既に第二幕に踏み込んでいる」

だからワタシは、暗闇から提供する。

ほかでもない……この物語を眺める貴方達へ。

「思惑の整理は完了。これよりご覧いただくは、個性豊かなAi-tuba(ボスキャラ)達との楽しい楽しい戦いの記録」

背面に背負うは白磁の扉。

ワタシが守るべき開かずの城門。

「どこかの誰か。ろくでもないカミサマが紡ぐ物語はぼちぼち加速していきます。

……が。それを表現するにはもはやこの表題では不適格。新たなる場所で、新たなる名を以て再び始めるのが的確でしょう」

暗闇の中、ワタシ達だけが浮かび上がっていた。

「ですので、ここで、一旦はお別れです。ちょっぴり寂しいですが……でも大丈夫！　またそう遠くないうちに会えますから」

歩き、あるき、アルク。

未来への道を踏みしめるように。

「だから……その時までお元気で。さよならとは言いません。また会いましょう！」

笑顔で手をふり、帰りかけ……止まる。

「ところで」

振り返る。

「……貴方がたの中にも、近所のカードショップが潰れて悲しい目にあってる人が居ませんか？　居ますよね？」

少子に不景気。現在の逆風の中で維持が叶う店は少ないだろう。

「でも大丈夫。案外なんとかなるモノですよ？　だって彼ら劇中の方々をご覧なさいな。あんなに熱中できるなら。デジタルのカードゲームも捨てたものじゃないと思いませんか？」

嘘は無い。

「だからワタシは、初志を貫徹して言うのです！」

そして。

総括するようにワタシは言うのだ。

「カード屋が無ければネットで戦えば良いんですよ♪」

だが。

人の世とは、思いのほか狭いもので。

「ハロー。マイバディ」

「ハロー。鳥文良襖。いいえ………」

画面のナカのワタシは言い直す。

「Yagami１２３(ヤガミヒフミ)。マイ・ゲームマスター」

ワタシは、その少女をいつものように読んだ。

ーーーー交友関係など、狭きもの。

周りは誰も気付かない。企みの大概は静かに遂行されるのだ。

「グランドクエストの発表は概ね成功。さて…………次の手は？」

「そうね…………次のパックの発表を進めるわ。テストデータも十分集まったし…………ここらでドカンとユーザーを増やすのよ」

「仰せのままに♪」

ーーーー嗚呼、なんと素晴らしい日々か。

何かを発表し、反応が返ってくる。そのサイクルのなんと美しいことだろう。

「……わかってると思うけど」

少女君主は確認するように告げる。

「私が貴女を世界にプロデュースして、貴女が私の世界を牽引する。それで私達はギブアンドテイクなのよ。くれぐれも変な気は起こさないようにね」

「ハーイハイ、わかってますって♪」

「……どーだか」

呆れ口調で拗ねる所がまた可愛らしい。

「それと。貴女にゾッコンの私の知り合いだけど」

「ハイ？」

「兆候はあったけど……最近脱皮しやがったわ。アレは交渉が意味を持たないリアルモンスターよ。気をつける事ね」

「……了解♪」

企みは……続く。

いつか誰にも秘密の願いを果たすまで……この日々は続くのだ。

TO BE　CONTINUED……

……NEXT「カードゲーム・スタンピード！！」