第5話「戦いの序章　前編」

アグニル先生と戦ってから、どれくらい過ぎたのか・・・・ざっと見積もっても、100年以上は経ってる。中世の時代は終わり、人も世の中も変わっていく。僕はその時代の流れをずっと見届けた。世界はアメリカ大陸の発見やマゼランによる世界周航など、大航海時代の最中だった。そんな中、日本は戦国時代に突入した。大名達がしのぎを削り、天下を目指していた。

そんな中で、僕は戦いに身を投じた。その戦いは、後の大きな戦いの序章となるのだった・・・・

始まりは、確か1553年ぐらい。ちょうど川中島の戦いが始まった年だ。その時、僕はいつもの様に海の中で人知れず体を休めていた。海の中は静かで、誰も邪魔しないから、その分ゆっくり休むことができた。だが、そんな時間も終わりが来た。僕の頭の中に突然声が響いてきた。

『た、助けてくれぇ!!』

『物の怪だ！物の怪が出たぞぉ!!』

『まだ死にたくねぇ・・・死にたくねぇよ・・・・』

その声は助けを求めていた。数は多い。大名達の戦に巻き込まれたか、それとも・・・・色々な考えが頭の中を駆け巡るが、考えていても仕方がなかった。

(誰かが助けを求めてる・・・・行かないと！)

僕は体に内蔵されたブースターを射出、点火し、海から空へと舞い上がる。そして、声を頼りに空を飛ぶ。

(どこだ・・・？どこから声が・・・・)

僕は神経を耳に集中させた。そうしたら場所がすぐにわかった。場所は江戸・・・後に日本の中心になり、東京と名前が変わる場所だ。この時代の江戸は、湿地地帯であり、山や武蔵野の林に覆われた原野が広がり、大勢の人が暮らすような場所ではなかった。

助けを求めたのは、この江戸に住む村の人々だ。村へ向かってみると、そこには鳥のような頭をし、かぎ爪が生えた足に鋭い剣のような両腕、悪魔のような禍々しい翼、その翼には先が鋭い触手が生えた怪物が、大きな翼を広げて飛び回り、人々を襲い、鋭い触手で家畜を串刺しにして飲み込み、作物を食い散らかしていた。

(な、なんだあいつ・・・・巨人とも違うし、化け物とも違う・・・・)

僕はそいつの姿を見て思わず戸惑った。そいつは今まで戦った敵とは全然違った。巨人のようにも見えるが、機械的な部分は見当たらない。怪獣のようにも見えるが、それにしては人間的な部分が垣間見える。

僕が考えていると、怪物と村の人々が僕の存在に気づいた。

「な、なんだあいつ？」

「物の怪の仲間か？」

怪物は触手を宙に浮かせながら、じっと僕を睨みつけた。すると、怪物は口を開いた。

『何よアンタ。あたしになんか用？』

驚いたことに、その怪物は女性の声で話している。性別なんて関係なさそうな見た目をしているから、なおさら驚いた。

『なぜこの人達を狙う？』

『なぜって・・・・お腹空いたからに決まってるじゃない。それに、あたし人間って大嫌いだし。』

怪物は軽口を叩くような話し方で言った。僕はそれを聞いて、怒りが爆発しそうだった。「腹が減ったから」、「人間が嫌いだから」というそんな単純な理由で人々を苦しめていることに、無償に腹正しかった。

『そんな理由で・・・・ふざけるな!!』

『うるっさいなぁ・・・・』

僕が怒りを込めてそう叫ぶと、怪物はうんざりしながらため息をついた。その時、突然怪物の触手がこっちに向かって伸びてきた。その速さは常人では目が追いつかないほどだ。僕はそれを咄嗟に触手を掴んで受け止めたが、すぐに他の触手が伸び、僕を後ろに突き飛ばした。

『食事は生命の営みじゃない。それを邪魔するって・・・・あんた頭おかしいんじゃないの？』

『だからって、それがみんなを苦しめていい理由にはならない!!』

僕は拳を握りしめ、怪物に向かって突進した。そして、拳を怪物に向かって突き出す。しかし、怪物はそれをひらりとかわし、両腕の刃で僕の背中を斬る。しかし、固い装甲のおかげで痛みも傷もなく済んだ。僕は逆に両腕を掴んで強く引っ張った。

「オオオオオオ・・・・・!!」

そのまま両腕を引きちぎってやろうと力を込めた。しかし、怪物は突然口から体液を吐き出した。吐き出された体液は凝結し、針のように尖り、僕の顔に降りかかってきた。

『し、しまった！』

僕は両手で顔面を抑えた。しかし、抑えたのが間違いだった。僕が顔を押さえた隙に怪物の触手が僕の首に巻き付き、そのまま空中に吊された。巨人に生まれ変わったとはいえ、首を絞められれば、苦しかった。

『くっ・・・・！』

『あたしが一番むかつくのは・・・・アンタみたいにいい子ちゃんぶってる奴よ！』

怪物は触手を振るい、僕を地面に叩きつけた。そして、起き上がろうとした僕を、足のかぎ爪で踏みつけた。

『だいたいね、人間に生きてる価値なんてないわけ。わかる？』

怪物は喋りながら何度も何度も僕の胸を踏みつける。体に痛みはあまりなかったが、精神的な痛みや悔しさを感じる。

悔しくなった僕は、咄嗟に怪物の足を掴んだ。

『違う！価値なんて必要ない！』

『はぁ？なにそれ？じゃあそれ証明できるわけ？』

『そ、それは・・・・』

怪物にそう問われ、僕は思わずたじろいだ。怒りと悔しさで反抗してみたが、ダメだった。結局そのまま延々と攻撃され続けてしまった・・・・

結局、僕は負けた。怪物は村の家畜や作物をほとんど食べ尽くしてしまった。

『ふぅん・・・・装甲だけは固いのね。ちょっとは褒めてあげるわ。弱いけど。』

怪物は皮肉も含めて僕を褒めたが、全く嬉しくなかった。

『褒美に名前を教えてあげるわ。あたしは、パンドラ。もうお腹も一杯になったし帰ろうかな。次邪魔したら、今度は殺すわよ。』

パンドラはそう言って翼を広げ、飛び去っていった。僕はそれを寝転びながら見ていた。僕はあまりにも無力だった。助けを求めている人がいるのに、困っている人がいるのに、僕は何もしてあげられなかった。

横を見てみると、村人達はこっちを睨みながら鍬やら竹槍やらを持って構えている。

「この役立たず!!俺達の村をどうしてくれんだ!!」

「お前が来なければ家まで失わずに済んだんだ!!」

僕は村人の言葉を聞いて周りを見た。村はほとんど壊滅状態だった。さっきの戦いで家や他の建物が巻き込まれ、壊れてしまったんだ。村人の言う通り、僕のせいだ。僕が来なければ、壊滅までには至らなかったかもしれない。僕が来たせいでこうなってしまったんだ。

「こいつをブッ殺せ!!」

村人の1人がそう言うと、周りの人はそれに合わせるかのように手に持った道具を振り上げ、僕に向かって突っこんできた。

これは僕の責任だ。罰を受けても仕方がない。僕はこの罰を受け止めることにした。

しかし、その時だった。

「待てぇい!!」

村中に野太い叫び声が響き渡り、村人達はその声を聞いて思わず立ち止まり、後ろを振り返った。そこには、白い着物のような服を着た、屈強な体に渋い顔をした男と、サラサラした美しい長い黒髪を持つ美しい女がいた。

「な、なんだあんたら！」

「我らは陰陽師なり。この地に邪気を感じ、ここに来た。」

女は扇子を広げて口元を隠しながら言った。

「陰陽師・・・・でも、今更来たって遅い！村は見ての通りだ・・・・こいつのせいで・・・・!!」

「愚か者!!」

村人の言葉に、男は大きな声を出して叱咤した。それに続いて女も口を開く。

「あの巨人は神の使い・・・・それに対して刃を向けるとはなんたる無礼か！」

「か、神の使いだって・・・・？」

陰陽師達の言葉に、村人達はとまどい、ざわめき始めた。

「あの怪物は我らに任せよ。だが、少しばかり協力してもらうぞ。我が名は草薙家当主、草薙道明なり！」

男は自身の名を名乗った。

「同じく、我は神代家当主、神代御門。」

同じく女も名を名乗った。

草薙家と神代家は、代々から陰陽師の家系である。その力で悪霊を次々と封じ込め、日本においてその名を知らない者はいないらしい。村人達も例外ではなく、当然2人の家系のことは知っている。2人の名字を聞いた途端、村人達は態度を変え、2人に協力することになった。

(すごい・・・村人達をあっという間に・・・・)

僕がそう思っていると、頭の中に声が響いた。

『ご安心ください。我らは、あなたの味方です。』

その声は、紛れもなく神代御門の声だった。僕は驚きのあまり、思わず御門に顔を向けた。すると、御門は優しく微笑んだ。