第4話「炎の巨人」

あれから何十年経ったのか・・・・いや、ひょっとしたら何百年も経っているかもしれない。あれから、僕は海の中で眠り、彷徨い、そしてたまに海から顔を出し、地上の様子を見てきた。地上に異変はなかった。しかし、変わったといえば、時代によって建物や人の服や道具などが変わってきていた。古代から生きた僕の目線から見ると、明らかに退化しているように見えた。古代じゃ便利な機械があって、みんな苦労はないのに・・・・恐らく、古代人は自分達の文明が滅ぶ前に、悪用されないように技術を隠したんだ。

(古代人も考えたな・・・・)

そう思った次の瞬間、僕の全身に嫌な感覚が襲いかかった。

(な、なんだ!?この感覚は・・・・!?)

その感覚は、言葉に表せないくらい不快で、体中に虫が這い回るかのような感覚だった。

(まさか、地上に何かあったのか？)

僕は地上に何か異変がないか観察することにした。観察といっても、この体のままじゃ人目につきすぎる。そこで、僕は地上に漂うアースエナジーを通して地上の様子を見ることにした。

嫌な感覚がしたのは、西の方角。西の国・・・・場所はフランスだ。フランス・・・貴族達が生き、巨大な城とレンガ造りの建物が多い。

街はいたって平和だった。とても何かがありそうな雰囲気ではなかった。

(一体、あの感覚は・・・・)

その時だった。僕の耳に、小さいが声が響いて聞こえた。

「天よ・・・どうか、私にあなた様の声を・・・・」

女の子の声だった。僕はアースエナジーを辿ってその声の元に向かった。そしてその声は、近づく度に大きくなり、僕の耳にはっきりと聞こえるようになっていった。

そして見つけた。フランスの田舎、ドンレミという名の村に1人の女の子が花畑で祈りを捧げていた。

「天よ・・・どうか、声を・・・」

声のこの子だ。その女の子は、容姿自体は普通だったが、どこか惹かれるような美しさを持っていた。

僕は、テレパシーを使って彼女と話すことにした。

『君が、僕を呼んだの？』

「その声は・・・私の声に応えてくださったのですね！」

女の子は僕の返答を受け、喜んでいる。

『どうして、君は僕を呼んだの？君は一体誰なんだ？』

僕は彼女に水を差すような質問をした。すると、彼女は深刻そうな顔をして俯き、答えた。

「私は、もうすぐ戦争に行かねばならないのです。だから、その前に天の・・・・あなたの声を、助力をして欲しいのです！」

『僕の力を・・・・？僕は、人間じゃないのに？』

「それは当然です。あなたは神様なのですから。」

『いや、違うんだ・・・・僕は、人間でも、神でもない。力にはなりたいけど・・・・僕じゃ、君の力にはなれない。』

僕は、ノアに生まれ変わって力を手に入れた。だけど、彼女が求めている力と、僕の力は違う。僕は彼女をガッカリさせないように、失礼のないように丁重に断ろうとした。すると、彼女は笑った。そして、僕に言った。

「それでも、構いません。私の方も、ワガママを言ってしまい・・・・申し訳ありません。」

そう言って、彼女は見えない僕に頭を下げた。それを僕は慌てて否定した。

『い、いや、君は悪くないよ！悪いのは、君の力になれない僕のせいなんだから・・・・』

「いえ・・・私はこうして、あなたの声が聞けただけでも幸せです。」

彼女はそう言って笑顔を見せた。僕はそれを見て思わず見とれてしまった。その時、僕は気づいた。僕がこの子を美しいと感じる惹かれた部分は、恐らくこの笑顔なんじゃないかと・・・・

「それでは、いってきます。私は、必ずここに帰って来ます。そしたら・・・また、いつか声を聞かせてください。」

彼女はそう言い残し、花畑から立ち去ろうとした。

『待って！せめて、せめて名前を教えて！』

立ち去ろうとする彼女に、僕は慌てて引き留め、名前を聞いた。そして、彼女は言った。自分の名を。

「私は、ジャンヌ。ジャンヌ・ダルクです。」

ジャンヌ・ダルク・・・・後に「オルレアンの乙女」と呼ばれ、歴史に名を刻む女性だ。彼女は13歳で「天の声」を聞き、聖職者達や王太子に認められた。僕と話した後、彼女はフランス軍に加わり、オルレアンに出発し、戦争に参加した。そして、7ヵ月にわたる包囲網からオルレアンを包囲網から解放した。そして後に、ジャンヌは「パテーの戦い」でイギリス軍を突破して大勝利を収めた。

その活躍の数々から、ジャンヌはカリスマ的人気を誇った。僕もそんな彼女を見て、嬉しくなり、同時に愛おしくも感じていた。

だが、彼女の悲劇は突然起きた。彼女は悪魔と交信した魔女と決めつけられてしまい、磔にされ、火刑に処され、彼女は死んでしまった・・・・僕は彼女を魔女にした者達を憎んだ。彼女はみんなの為に戦おうとした。ただの人間・・・・それも女の子で、戦いが怖いはずなのに、頑張って・・・・なのに、火刑なんて・・・・そんなのはあんまりだ。

(どうしてだ・・・・？彼女は悪くない・・・・みんなの為に戦っただけなのに、なんでこんな扱いを受ける？仮に彼女が魔女だったとしても、魔女というだけで悪人と決めつけるのか？これが、兄さんが守ってくれと頼んだ、人間か？守る価値なんて・・・あるのか？)

僕はジャンヌを殺した人間を恨み、人間に守る価値があるのかわからなくなっていた。そして、彼女を助けられなかった僕自身をも憎たらしく思えた。

その時だ。僕の頭に声が響いた。

『彼女はお前のせいで死んだのだ・・・・』

(なんだ？この声は・・・？)

『お前と会わなければ、彼女はもっと生きれたはずなのにな・・・・お前と会い、変な自信をつけたことで、彼女は悲惨な死を迎えてしまった・・・・』

(言わせておけば・・・・!!)

『悔しいか？ならば、来い。空で待っているぞ。』

僕はその言動に腹を立て、その声の言う通り、僕は海を出て、大空へと舞い上がった。空の向こうは青い空が広がり、下には白い雲がある。そして、僕の目の前には全身が真っ赤に染まり、牛のような角と僕よりも屈強な体、さらに両肩と両脚に棘のついた車輪を装備している巨人が現れた。

「きょ、巨人・・・!?僕の他に巨人がいたのか・・・」

僕は目の前に現れた巨人を見て、思わず驚いてしまった。

「久しぶりだな・・・・エルト・ピスケル・・・・いや、今はノアだったな・・・・」

僕はさらに驚いた。僕の本来の名前を知っているということだけでなく、僕はその巨人の声に聞き覚えがあった。僕の先生の声に、ひどく似ている。僕は恐る恐る巨人に尋ねた。

「その声・・・・ま、まさか、アグニル先生・・・・なんですか？」

すると、巨人は言った。

「久しぶりだな、エルト。」

その一言で、僕は彼がアグニル先生だと分かった。僕は嬉しくなった反面、驚愕していた。

「本当に・・・・本当に先生なんですね！でも、どうしてそんな姿に・・・・」

僕がそう言うと、先生は突然両脚の車輪を手で持ち、装備した。

「あの後、俺は一度死んだ。だが、アルケー教団の技術者達が、新たに数体巨人を開発し、その内の一つに、俺をコアとして組み込んだ。今のお前と同じようにな。」

「そんな・・・・」

僕は先生の話を聞き、アルケー教団に対して激しい怒りがこみ上げてきた。あいつらは僕達家族の巨人開発を否定しておいて、自分達も巨人を開発している・・・・その矛盾に僕は腹が立っていた。

すると、先生はいきなり車輪を手に、僕に攻撃してきた。僕は咄嗟に腕を交差させ、攻撃を防いだ。

「な、何をするんですか先生！」

「俺は・・・・お前とディルスを助けたが故に死んだ・・・貴様らのせいで・・・・俺はこんな姿になってしまったんだ!!」

「そんな・・・・あの時は先生が自分から・・・・!!」

「黙れぇ!!」

先生は車輪を激しく振るい、僕を殴り飛ばした。

「やめてください！僕は先生とは戦いたくないんです!!」

「戦いたくないだと？甘っちょろいことを言うな！」

先生が怒鳴ると同時に、4つの車輪が高速回転して炎を巻き起こし、側面から炎が発射された。

「くっ・・・!!」

僕は両腕を盾にして炎を防いだ。しかし、炎の熱さは通常の炎とは比べものにならないくらいの熱だった。

「俺は炎の力を手に入れた・・・・こいつでお前もジャンヌのようにしてやろう！」

その一言を聞き、僕はあの時、ジャンヌを殺した人間達への怒りがこみ上げた。そして、僕は炎に構わず、先生に突進した。

「どうした!?悔しいか？あの女の子を助けられなかったのが、そんなに悔しいか？」

「うるさい！僕だって・・・・あの時どうすればいいかわからなかったんだ!!」

僕は拳を振るい、先生を殴り飛ばし、さらに攻撃する。

「ジャンヌを助けたかった！あの人間どもを殺したかった！でも、兄さんとの約束は守りたかったし、自分の姿を人間にさらすのも怖かった！」

僕は両手から光弾を発射した。先生はそれを左に飛んでよける。

「どうすればよかったんだ!!誰か・・・誰か、教えてくれよ・・・・!!」

僕は先生を殴り飛ばし、改めて拳を握り直した。そして、ジャンヌが死んだことを思い出し、悲しくなった・・・・だが、涙は出なかった。ノアになってから、涙を流すことができなくなってしまった。人のために涙を流すことは、不可能になったんだ。

「フッ、ディルスが言っていたな・・・・お前は誰よりも優しい男だと。優しいだけでは、壊れてしまうだろう。現に、お前はジャンヌを殺され、壊れかけている。だが、人を守るにはその優しさが必要だ。」

「・・・・ジャンヌを魔女と決めつけ、殺す人間に、守る価値があるんですか？」

僕がそう言うと、先生は俯きながら答えた。

「それは、俺にもわからん。だが、いつかお前が、あの時、世界に蔓延る化け物達を倒した時のように、人間がお前を必要とする時が、必ず来る。」

「先生・・・・あなたはどうして・・・・？」

僕は先生がどうして僕の前に現れたのか問い詰めた。すると、先生は深刻そうな声で話し始めた。

「俺の意識は・・・・この巨人の体に支配されつつある。俺は戦うだけの兵器になる。自害しようとしたが、ダメだった。搭載された防衛装置が、俺の体を止めてしまった・・・・・だからこそ、お前の手で俺を、終わらせて欲しい。」

「そんな・・・・」

「そのために俺はお前の前に現れたんだ。」

先生はそう言って体を大の字にし始めた。僕は先生の話を聞いて手が震えていた。

「さあ、俺を殺せ。」

先生は僕に殺すようにせがんできたが、そんなことできはずもなかった。アグニル先生は僕にとって恩師だ。機械に関する技術や大事なことを先生から学んだ。先生がいなかったら、僕はノアを作ることはできなかった。そんな先生を、殺せるわけがない。

すると、先生は突然車輪を手に取り、僕の攻撃し始めた。僕は咄嗟によけることができず、攻撃を受けてしまった。

「せ、先生!?」

「くっ・・・！早くしろ！俺の体は、この巨人に支配されつつある・・・・早くしないと、俺はお前を殺してしまう・・・！」

先生の意識が支配されつつあるのは、確かなようだ。その証拠に、攻撃の手を堪えているのか、体が痙攣でも起こしているかのように震えている。

僕は迷った。先生を、人間として殺すべきなのか、それともこのまま生かすべきなのか・・・・だけど、先生が臨んでいるのは、人間として死ぬことだ。

どちらを選ぶべきなのか・・・・僕は決断した。

「うわああああああああ!!」

僕は先生の両腕を掴んだ。そして、両目にアースエナジーを蓄積し、先生の胸目掛けて、両目から光線を放ち胸を貫いた。

「それで・・・いい・・・・」

僕は先生の腕を離した。離した途端、先生の両腕はダランと垂れ、目に光が無くなっていく。

「いい・・・か・・・・お前を・・・・必要・・・とする・・・人間達が・・・・必ず・・・いる・・・それ・・・を、忘れ・・・るな・・・さら・・・ば・・・・だ・・・・・」

先生の目の輝きが完全に消え、力が無くなり、体がそのまま真っ逆さまに落ちそうになった。僕はそれを受け止めた。そして、ひしと抱きしめた。

「先生・・・・先生・・・!!うおおおおおおおおおおおお!!!」

僕は空に向かって力の限り叫んだ。先生とジャンヌの魂を乗せて・・・・

先生とジャンヌは、自分の生き方に後悔はなかったのか・・・・満足だったのか・・・・それは誰にもわからない。僕にもわからない。でも、いつかわかる日が来る。そう信じて、僕は生きる。