嘆きの森

　闇の中に浮かぶ瞳。それは、じっとこちらを見つめていた。

　俺も来栖もわかっていた。これは観察されていると。動けば、相手に情報を与え、そして先手を取られてしまう。

　沈黙が続く。

　少しして、その緑の瞳はすぅっと闇へと溶けていく。

「……行ったか？　……行った様だな」

　ふぅ、と来栖は息を漏らす。

「何だありゃ？　この空間の主には違いないだろうけど……」

「八王の一角……”嘆きの森のズルドーガ”で間違い無いだろう。恐ろしいほどのプレッシャーだ……」

「あれが……。というか、まさか暗闇マップでの戦闘か？　難易度高めだな」

　<蛍火>があるとはいえ、それが照らしているのはせいぜい半径１０メートルほど。

　そこから先は闇が広がっている。

「ここは協力した方が良いとみるが、どうかな？」

　来栖は視線をこちらへ向けず、闇をにらみながら言う。

「賛成。まずはあいつを倒すのが先決だ」

「逃げるのが先決だ。聞いてないか？　このエリアで２人行方不明がいる。遡ればもっとだ。こいつが引き金だとすれば、奴はデッドラインを超える何かを持っている。情報なしでいきなり攻略とはいかない」

「アイアンナイツはやけに逃げ腰なんだな」

「堅実かつ確実に。それがアイアンナイツの鉄則だ。情報を持ち帰り、討伐隊を組んで仕切り直す」

　言っていることはわかるが……やっぱり俺は戦いの中で攻略法を見出したい。

「協力はするけど、俺はここでこいつを倒すぜ。ここで逃げたらゲーマーの名が廃る！」

「まだそんなことをいうやつがいたか。ダンジョンは現実だ、ゲームじゃない。死ぬぞ、そんな覚悟だと」

「はいはい。だけど、情報を持ち帰るにしても、出方すらわからない闇だ。骨が折れるぜ」

「仕方あるまい。ここで俺たちがデッドラインを超えて死ぬか、外に出られるか、その二択だ。俺は探索者となった日からその覚悟でいる」

「倒すって選択肢も入れておけよ」

　まったく……と、来栖はため息を漏らす。

　実際のところ、倒せるまで行けるかは微妙なところだ。デュラルハンでさえ、逃したようなものだ。

　

　だからこそ、ゲーマーの血が騒ぐというものだ。

　俺のスキルは恐らく来栖の足元にも及ばないだろう。戦闘センスだけでどこまでくらいついていけるか。

「あぁぁぁあああ…………」

　不意に呻き声が空間に響く。

　甲高い、まるで合成音声のような、神経を逆なでするノイズ。

　それは、何かに後悔しているかのような、嘆きの声にも聞こえる。

　来栖は改めて斧を構え直す。

「……距離を離すな、攻撃に対応できるよう一定の距離を保て」

「あぁ」

「確定したみたいだな。こいつは確実にズルドーガだ。お前が来た途端これだ、やはり何か知ってるのか？」

「しらねー」

　だが、さすがにしらを切れるような現象ではなかったか。

　俺のペンダントが光り、棺が現れ、開き、そして引きずりこまれた。誰がどう見ても、俺がきっかけだと思うだろう。

　デュラルハンに認められたからか？　あの言葉は、やっぱり俺をここに導くためだったのだろうか。

「まあいい。八王に会えた以上、文句はない。攻撃を何とか受け流しながら、脱出方法を探る……！」

「好きにしな。もう一度来れるかわからねえんだ、俺はここでこいつを倒す！」

　俺はクリスタルブレイカーを構える。

　闇の中から、絶えず聞こえてくる嘆きの声。

　その声は、女性のようにも聞こえる。

　すると、突然発狂したかのように叫びだす。

「あああああああああぁぁぁぁぁ！！！！！」

「！！」

　空気が震える。

「あぁ、嘆かわしい……嘆かわしい……」

　すると、来栖が唖然とした表情を浮かべる。

「しゃ、しゃべったぞ……！？」

「え、普通だろ？」

「ふ、普通じゃない！！　いいか、このダンジョンで人語を話すモンスターなど一匹もいない！！　亜人種もいないんだ、言葉が通じるわけがない……！　俺たちがいる最前線だって、まだそんなモンスター出現したこともない！」

　来栖は冷や汗のようなものを流し、ごくりとつばを飲み込む。

　デュラルハンが最後にしゃべったし、なにより戦闘に意思を感じたから特に気にしていなかったけど……確かに八王だけが言葉を話せるというのも不自然か。

「元人だったりして」

「B級ファンタジーのようなことを言うな……」