079 最後の試用期間

　深夜――。

　グループチャットに不穏な空気が漂っていた。

　日中にあれだけ批判合戦を繰り広げていたのに今は大人しいのだ。

　別に何かがあったわけではない。

　外野の連中からは相変わらず醜い煽りが飛び交っている。

　だが、〈サイエンス〉や須藤ギルドの連中は静かだ。

　おそらく焦っているのだろう。

　今頃はどうにかクリアしようと取り組んでいる。

　いがみ合って失敗に終わるのが最もいけないことだ。

　では、どうやって帰還者を決めるのか。

　じゃんけんでも、あみだくじでも、必ず問題が起きる。

　それに、今から徘徊者戦だ。

　少なくとも終わるまでは話を進められないだろう。

　俺達以外のギルドがミッションを攻略するのは難しそうだ。

「風斗、何をしているの？」

　スマホを凝視していると麻衣が話しかけてきた。

　俺達は今回も城の外で迎え撃つ構えだ。

「アサルトライフルの説明を読み直していたんだ」

「説明？　なんで？」

「クエストをクリアしても帰還できないからな。そうなると今後はクラス武器が重要になってくる」

　いくつかの武器の説明を見た後、改めてアサルトライフルの説明を表示した。

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【名前】アサルトライフル

【説明】

両手で扱う自動小銃。

攻撃力は低いが、連射性能が高くて扱いやすい。

装弾数：30発 / 再装填：3秒

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　短い説明文だが、やはり引っかかる。

「攻撃力って何だろうな」

「何その哲学的なセリフ」と笑う麻衣。

「だってさ、徘徊者に防御力なんてないだろ。ノーマルとエリート、どっちも攻撃が命中すれば即死だ。人間ならかすり傷で済むようなダメージでも死ぬ」

「でもボスは即死じゃないじゃん？　そのことじゃない？」

「かもしれないが……」

「釈然としない？」

「うむ」

「まぁゼネラルタイプがもういないもんねー」

「それもあるけど、仮にゼネラルがいても気になっていると思う」

　とはいえ、何が引っかかるのか自分でも分からなかった。

　得も言えぬ違和感だけが燻っている。

「深く考えないほうがいっすよー！」

　燈花が背中を叩いてきた。

　俺は「そうだな」と答え、手首や足首を軽くストレッチ。

　それからクラス武器の設定を行い、草原の向こうにある暗闇を睨む。

　空気が変わった。

　時計を確認しなくても2時00分になったと分かる。

「グォオオオオオオオオオオオオ！」

　聞き飽きた咆哮とともに徘徊者の群れが迫ってきた。

　麻衣は「やるよー！」と、城壁に取り付けたライトの明るさを上げる。

　背後から照らされているので、目の前に自分達の大きな影が映っていた。

「パーティータームっすよー！」

　ガトリングガンを構える燈花。

「装弾数6発の爆風地獄をお見舞いしちゃうよん！」

　麻衣の武器はグレネードランチャー。

「美咲さん、何だか様になってますよ」

「そうですか？」

　美咲は両手でショットガンを持っている。

「よーし、風斗、撃ちまく……って、その武器何！？」

　麻衣が俺の武器に気づいて驚く。

　他のメンバーもこちらに目を向けた。

「やっぱり攻撃力の表記が気になるからコレにしてみた」

「だからって刀はないでしょ、刀は！」

　俺が選んだのは刀。

　ただの刀のはずだったが、刀身に炎を纏っていた。

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【名前】刀

【説明】

近接戦闘に使う一般的な武器。

攻撃力が非常に高く、リロードの必要がない。

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　刀の説明は簡素だ。

　見たままのことが書かれている。

「パワードスーツみたいな変わり種なら分かるけど、普通の近接武器を選ぶのなんて風斗くらいじゃないの」

「俺もそう思う」

　グループチャットを見る限り、クラス武器は銃火器の人気が高い。

　当然と言えば当然だ。

　刀が欲しけりゃ〈ショップ〉に数万で売っている。

　一方、銃を買うにはその10倍以上のポイントが必要だ。

　弾代だって馬鹿にならない。

　安く買った近接武器とクラス武器の銃を組み合わせて戦う。

　それが一般的な認識であり、俺もそれが正解だと思っていた。

　だが、試す。

　気になったまま別の武器を使って後悔したくないから。

　試用期間は今回がラストだ。

「俺は突っ込むから援護を頼むぜ」

「風斗に向かってぶっ放せばいいわけね？　了解！」

「おい」

「大丈夫っすよー！　私もガンガン風斗を撃つっすから！」

「何が大丈夫なんだ……」

「私の武器はショットガンなので近くまで一緒に行きます」

「サンキュー美咲」

「大丈夫、風斗は一人じゃない」

　由香里が自らのクラス武器に目を向ける。

　それは近接武器でもなければ銃火器でもなかった。

　かといってタブレットやノートパソコンでもない。

　ロボットだ。

　全長約2メートルの人型ロボ。

　正式名称は「自動戦闘ロボット」である。

「風斗を守って」

　由香里が命じると、ロボは無言で動き始めた。

　足の裏にローラーでも付いているのか滑るように進んでいる。

　スピードはマウンテンバイクを軽く漕いでいる時と同程度。

「頼もしいな、行くぜ！　うおおおおおおおおおお！」

　俺はクラス武器の刀を左手で持って敵に突っ込む。

　走りながら腰に差している普通の刀も抜いた。

　左右の刀を持ち替え、クラス武器を右手で持つ。

「おらぁ！」

　デタラメな二刀流で敵を切り裂いていく。

　近くではロボもボクシングスタイルで暴れていた。

　クラス武器で斬った敵は炎上することなく即死する。

　どうやら刀身の炎はただの演出だったようだ。

　ドガァン！　ドガァン！

　周囲に爆音が轟く。

　麻衣のグレネードが炸裂していた。

「ロボがいるとはいえ単機で突っ込むのは厳しいか」

「風斗君！」

　ショットガンの銃声が響く。

　俺の死角を突いた小賢しい徘徊者に、美咲が散弾をお見舞いした。

「助かったぜ美咲」

「いえいえ。仲間に命中しても大丈夫なので遠慮せず撃てますね」

「その仕様は大きいよな」

　話していると由香里の放った矢がすぐ近くの敵を射抜いた。

　この矢はクラス武器ではないため当たると普通に怪我をする。

　由香里の腕前がなければ普通の弓は扱えないだろう。

「前衛をロボに任せて後ろから弓で戦うとは賢いな」

　由香里は可能な限り愛用の弓で戦いたがっていた。

　クラス武器にロボを選んだのもそのためだ。

　現在の状況を見る限り、彼女の目論み通りになっている。

「――武器の使用感は分かったしこのくらいでいいだろう」

　今回も1時間ほど戦ったところで撤退準備に入る。

　俺の合図で美咲が下がり、代わりにタロウが前に出た。

「美咲は……無事に麻衣たちの場所まで下がれたな」

　あとは俺の撤退だけだ。

「タロウ、戻るぞ」

「ブゥ！」

　目の前で止まったタロウに跨がる。

　タロウはくるりと反転して城門に向かった。

　先に仲間たちが門をくぐり、少し遅れて俺とタロウも続く。

　門を閉めたら撤退完了だ。

　あとはロボと機械弓兵に任せておけばいい。

「これでクラス武器の試用期間は終わったわけだが――」

　俺はタロウから下りて皆と話す。

「――やっぱり使い勝手がいいのは銃だな」

「だねー」と頷く麻衣。

「ま、私は指揮棒(タクト)に決めてるっすけどねー」

「私はロボットがいい」

　燈花と由香里は本決定の意志を固めている。

「美咲はロッドか？」

「そうですね。悩みましたが、やはりいざという時に殴打できるので」

　銃が扱いやすいのは満場一致なのに誰も銃を選ばない。

　なんとも不思議な光景だった。

「あとは俺と麻衣か」

「風斗は何の武器にするか決めた？」

「刀だな。一人くらい近接用の武器を持った人間がほしい。保険みたいなものだ」

「それならロボでよくない？　試用期間が過ぎたら武器被りとかどうでもいいわけだし」

「ロボはいいよ、風斗」

「たしかにロボもそそられるが……やっぱり刀だな」

「気に入ってるねぇ！　メラメラの刀身にそそられた？」

「ぶっちゃけそれもある」

　麻衣は笑い、それから言った。

「じゃあ私はアサルトライフルにしようかなぁ」

「ライフルか」

「ガトリングガンと迷ったんだけど、動き回れて隙がないから」

「なるほどな」

　ガトリングガンは装弾数がライフルの10倍以上ある。

　攻撃力も説明文を見る限りライフルよりも高い。

　一方で、リロードが遅くて重いのは大きな欠点だった。

「使う武器が決まったことだし、今日はもうお風呂に入ろー！」

「なら敵の監視はペットに委ねるか」

「了解！」

　ウシ君以外のペットを総動員して監視させる。

　これで城門を破られても問題ない。

　まだ徘徊者戦の途中だというのに、俺達は城に戻った。

「私達の裸が覗きたかったらいつでも来ていいからねー」

「待っているっすよ、風斗！」

「みんなでお風呂に入るの、楽しいよ」

「それでは風斗君、お先に失礼します」

　女性陣は大浴場に向かい、俺は自室でくつろぐ。

　この後は入浴を済ませて寝るだけだ。

　起きたらクラス武器の本決定と最終ミッションの投票がある。

　どちらも予定調和。

　クエストをクリアするのは俺達だけで、他のギルドは失敗する。

　帰還者に選ばれた麻衣は権利を行使せず俺達と過ごす。

　グループチャットでは俺達に文句を言う者が続出するだろう。

　日本に戻って家族に無事を伝えろ、と。

　しかし俺達は静観を貫く。

　2日もすれば落ち着いているだろう。

　深夜になれば徘徊者戦だ。

　初日は全員で参加して門の上で待機するだろう。

　そこで問題ないと判断したら、次の日からは2~3人で回す。

　そんな未来が待っている――そう、思っていた。