４６．その時、裏側で

「――ニア様はどういう方なんですか？」

　制服絡みの撮影が無事終わり、シルヴァー家の姉妹とニア・リストンが同席して昼食を取っているのとは違う場所。

　そのレストランが見える近場ではあるが、そことは違う喫茶店のような店に入り、窓際のテーブルに着くのは面識のない侍女たちだ。

　ニア・リストンの専属侍女であるリノキスと。

　レリアレッド・シルヴァーの専属侍女エスエラである。

　エスエラ・ブランケット。

　シルヴァー家に仕え、今年からレリアレッド・シルヴァーに着くことになった背の高い侍女である。

　一応ブランケット家は第八階級の貴人扱いだが、そこの三女ともなれば庶民とほとんど変わらない。

　アルトワール学院中学部を卒業した後、当主たる父親の命令で、知己であるシルヴァー家に奉公に出されたのが、五年前である。

　五年前――学院生活で天破流という武術に出会い傾倒していたエスエラは、なんだかんだあってシルヴァー家の三女に天破流を教えた身である。

　そして今は、レリアレッドに教えている。

　言わば彼女は、三女リリミ・シルヴァーと、末娘レリアレッドの師とも呼べる存在なのである。

「――どういう、とは？　どのような意味の質問ですか？」

　貴人家の侍女という立場上、粗相があれば家の恥になる。

　ただの世間話かと思えば、結果的に重要な情報を漏らしてしまうこともある。

　侍女同士が流れで一緒に食事をすることになってしまったが、気が抜ける時間ではないことだけは確かである。

　シルヴァー家とリストン家。

　元々祖父同士の仲はよかったが、リストン家の当主が早々に引退してからは、季節の挨拶を手紙で交わす程度の関係しかなかった。

　だが最近では魔法映像(マジックビジョン)の放送局絡みで、密に連絡を取り合っている。

　その辺の交流があったおかげで、ついさっき行われたシルヴァー領の撮影に、ニア・リストンが飛び入り参加することができたのだ。

　当人同士はともかく、家同士の仲が悪ければ、叶わなかっただろう。

「――あの方、強いですね。それも尋常じゃないほどに」

　注文を済ませ、料理がやってくるまでの間――エスエラはそんな話題を振ってきた。

「――あなたが教育を？」

　ニア・リストンは六歳である。

　さすがに、彼女が元から強いとは、エスエラには思えなかった。実際は元から強いのだが。

　だから、自分と同じように侍女が付きっきりで鍛えているのか、と。そう考えた。

　ニアも強いが、リノキスも強い。

　やり合えばなかなか良い勝負ができそうだと、エスエラは思っている。ならば相当強いことになる。

　まさか六歳児がリノキスより強いとは、さすがに思えない。実際は弟子入りしているくらいなのだが。

「――まあ、当たらずとも遠からずです」

　色々と説明に困るし、きっと真実を告げても信じられないだろうから、リノキスは適当に言葉を濁す。

「――私もレリアレッド様のことが気になりますね。なんでもニアお嬢様をライバル視していたとか……？」

「――ええ。あの方は魔法映像(マジックビジョン)でニア様のお姿を観ては、何かしら感じ入っていたようなので」

「――感じ入る、ですか……」

「――『わたしの方がかわいい』とか『わたしの方がもっとうまくやれる』とかなんとか……」

「――あ？」

「――言ってましたよ、という話ですよ。私が言ったわけではありません。が」

　低い声を漏らすリノキスに、エスエラは涼しげな顔である。

「――私もそう思いますけどね」

　どういうつもりで言ったのかはわからないが、その言葉は確実に、リノキスの心に業火を巻き起こした。

「――は？　あんな無礼な赤毛よりお嬢様の方が百倍可愛いけど？」

「――あなたの中ではそうなんでしょ。あなたの中では。でも世間ではどうでしょうね」

「――初対面で罵るような躾もできていない野良犬が可愛いの？　あなたの中の世間って変わっているのね」

「――まだ六歳の子供なのに、子供らしからぬ落ち着きっぷりなのって不気味じゃない？　まるで子供じゃなくてお年寄りみたいですね。あの子、本当に若いのかしら」

　…………

　周りのテーブルに着いている客が距離を取り出したことにも気付かず、侍女たちは見詰め合う。決して睨みはしない。だが目は逸らさない。

　お互い、思うことは一つである。

　――いずれこいつとは決着をつけてやる、と。拳でお嬢様の可愛さを教えてやるからな、と。

　侍女たちは会話が途絶えたまま食事を済ませ、言葉がないまま店を出て、口を開くことなくそれぞれのお嬢様がいる高級レストランに戻る。

　

　ちょうどデザートを食べているところで、シルヴァー家の長女ラフィネが、ぜひ自分のデザインした服を着てみてほしいと、セールストークを展開しているところだった。

　――まだニアは知らないしシルヴァー領のチャンネルを観たこともないが、魔法映像(マジックビジョン)に出ているレリアレッドはファッション関係の評判が高い。

　格好が可愛い、オシャレ、ぜひ同じ服を着てみたい等々。

　さすがに誰もニア本人には言えないが。

　シルヴァー家にいる時のラフィネは、ニアを観るたびに、ダサいダサいとぼやいていた。

　

　ちなみにニアの撮影用の衣装は、だいたい派手すぎないドレスであることが多い。もしくは訪問先の作業着だ。

　いわゆるリストン家の娘の、よそ行きの格好である。

　ダサいというよりは、昔からよく見る典型的なお嬢様の格好なので、新しいデザインなどを考案するような者には面白くないのだろう。

「――お嬢様。食事がお済なら……」

　早く帰ろう、と。

　リノキスがニアに囁くと、ニアはこう答えた。

「買い物にも付き合えって言われているの。今日はもう身体測定は無理ね」

「……そうですか」

　侍女同士の仲が悪くなろうと、お嬢様同士の仲が悪くなる必要はない。

　というか、そこが本気で揉めたら、侍女同士でやり合っている場合ではなくなってしまう。

　今日会ったばかりだが、お嬢様同士はそれなりに上手く交流ができているようだ。

　この様子なら、よほどのことがなければ、今後こじれることもないだろう。

　これでいいのだ。

　これで。

　ふと視線を上げたリノキスは、テーブルとお嬢様方を挟んで真正面にいるエスエラと、目が合う。

「――……」

「――……」

　互いの目が語っていた。

　――いずれやってやるからな、と。身体にお嬢様の可愛さと素晴らしさを叩き込んでやるからな、と。