20　久々に、本気出しちゃおうかな！

　階段を突き落とされかけた、次の日。

「アンジェリーナ様！　階段から落とされたとは本当ですか？」

「アンジェリーナ様！　正直に言ってくださいませ。ドリス・アルベルツのせいなのでしょう？」

「やはり、アンジェリーナ様を妬んで……」

「違うわ！　私と一緒に落とされたのよ。彼女も気遣うべきではなくて？」

　リーナは蔑んだ目と低い声で、うるさいご令嬢達を黙らせた。

　そしてドリスは、黙々と机に向かい、ノートと教科書を開いてペンを走らせていた。

　昨日、階段から落とされたことは、あっと言う間に噂となって広がった。しかし、落とされた本人達は、ケロッとしている。

　精霊に助けられたこともあってびっくりはしたが、フワッとした感覚が楽しかったのか、そんなに恐い思いをしたとはお互い思わなかった。

　ドリスは、自分のことが噂になっているにも関わらず、昨日アンディと交わした約束を果たすため、勉強に勤しんでいた。

「ドリス！　階段から落とされたって……大丈夫か！？」

　エルが慌てた様子で、ドリスのクラスに駆け込んで来た。

「大丈夫です。怪我一つしてないので、まずは安心してください」

「え？　あ……そうか。よかった」

　エルは、ドリスが敬語なのでショックなのと、怪我が無かった安心が入り交じる様な返事をした。

「それより、試験勉強はしているのですか？　私は負けられない戦いがあるので、勉強に集中したいのですが……」

「あぁ……邪魔して済まなかった」

　もうすぐ次の授業の鐘が鳴ってしまう。

　エルは急いで、教室に戻って行った。

　すると、リーナがクスクスと笑いながら近づいて来た。

「彼、貴方のことがそんなに心配だったのね。なのに、その態度はあんまりじゃなくて？」

「心配してくれるのはありがたいですけど……それより、何が何でも一位を取らないと！」

「私も負けないわよ、ドリス」

「あら、残念ながら、勝つのは私ですわ」

　二人で顔を合わせて、にっこりと笑い合った。

　一方、ドリス達の周りは震えていた。

　優秀なドリスが、あんな一生懸命勉強している。それだけ、今回の試験は難しいのではないかという噂が流れ、特にドリスのクラスの男子は、試験勉強に集中することにした。

　同じ下位貴族の女子たちも、ドリスに習い黙々と勉強をしていた。

　唯一、勉強に集中していなかったのは、上位貴族の女性達だったが……

「勉強するのは、上位貴族として、当然のことではありませんか？」　と、リーナが言ったことから、渋々、勉強を始めた。

「ここ。試験に出るから、チェックしとけよー」

　そうボイスが言うと、みんな鬼気迫った表情になり、一斉にペンを走らせた。

「……どうした？　お前ら」

　たまたま、担任のクラスの授業をしていたボイスは、皆の変わり様に驚いていた。

　よく見ると、普段授業に集中していない者まで、この日は声を聞き逃すまいと、ギラギラした眼でこちらを見ていた。

　やる気になってくれたのはいいけど……やりづらいなぁ。

　そんなことを思いながら、授業を進めた。

　職員室でも、ボイスのクラスの変わり様が話題となっていた。

「ボイス先生のクラスの生徒、どうしたのですか？　いつもとは雰囲気が違うのですが……」

「それが……私にもさっぱりでして……」

「どうやら、アルベルツが勉強に集中しているからみたいです」

「アルベルツが？」

「何でも、負けられないと言っているようで……」

「私は今回の試験が、アルベルツが集中して勉強しなくてはならないほど、難しいからと聞きましたよ」

「試験は……普通ですよね？」

「普段通りですよね」

「では、アルベルツが原因なんですね」

「にしても、集中して勉強するのは良いことだ」

「そうですね」

「近年稀に見る授業風景に、私は感動しました」

「試験が終われば、いつも通りですけどね」

「ボイス先生のクラスの成績が、今から楽しみですなぁ」

　教師の方はのんびりと成り行きを見守っていた。

　そして中間試験が終わり、結果、ボイスのクラスがぶっちぎりのトップの成績をたたき出したのだ。

「やりましたね！　ボイス先生！！　この成績は何十年ぶりじゃないですか！？」

「いえ！　初めてですよ！！　こんな成績！」

「今、調べましたが、学園創設以来、初めてのことです」

「本当ですか！？　歴史に名を残しましたね！　ボイス先生！！」

「いや～……ははは……」

　うれしいけど……お前らなんてことをしてくれたんだ！！

　その後、ボイス先生のクラスに入らせたい親が、増え……なかったとか。面倒臭がりのボイスは、この結果にホッとした。

　アンディは、中間試験の上位入賞者が張り出されてある所へ向かった。

　自分が一位だろうと、余裕の表情を見せていた。

　そして、自分の名前を探すと……そこには、あり得ない順位が張り出されていた。

　一位　ドリス・アルベルツ

　二位　アンジェリーナ・ブローン

　三位　アンディ

「さ……三位！？」

　そう、アンディが思わず口にすると、周囲がざわつき始めた。

　するとドリスとリーナも来て、発表を目にしてから、アンディに気付いた。

　ドリスは、アンディに近づいてくると、にっこりと笑った。

「な……なんだ？」

「お約束通り、殿下より上の成績を取りました！」

　とっても嬉しそうな表情だ。

「……仕方ないな。父に進言する前に、親の許可をもらっておけ。それを聞いたら、ロザリファ王はこちらで許可をもらう。その後、父に進言することになる。……ダメだとしても、こちらのせいにしないでくれよ」

「ありがとうございます！　父にはもう、許可をもらっています！」

　ドリスは手紙を差し出した。

　アンディが開くと、そこには「精霊指導に許可をする」と書かれた一文に、ベルンフリート・アルベルツ子爵とサインが入ったものだった。

「分かった。これはもらっておくよ」

「お願いしますね！」

「……あぁ」

　人気の無いところまで来ると、アンディは何も無い方向に顔を向けて、話しかけた。

「ジン、このこと知っていたろ」

『当然だろ？』

「なんで教えなかった！」

『ドリスって娘の精霊が、話したそうにしていたからだよ。それに、アンディも鼻が高くなっていたからな。ここで、へし折ってやらないと』

「……確かに。俺はなめていた」

『それに、入学前の試験あったろ？　あれ、一位あの娘だったんだよ』

「じゃあなんで、私が入学式の挨拶を？」

『この学園では、入学式の挨拶を上位貴族以上で、成績が良かった奴がやるんだと。あの娘は、下位貴族だから、選ばれなかっただけだよ』

「そうだったのか……」

『少しは俺を頼らずに、情報を仕入れるくらいしような？』

「……あぁ」

　実は今まで、アンディの後ろにくっついていた侍従のリコは、主のがっくりと下がった肩を目の当たりにし、ひっそりと反省していた。

　リコはアンディの精霊である、ジン以上に素晴らしい情報屋はいないと思い、自分で情報収集することを怠っていたのだ。

　確かに自分の精霊は、情報収集には向いていない。しかし、そうではなく、自分がしないとという頭がなかったのだ。

　リコは気を引き締め、情報収集が出来るよう、努力することをひっそりと誓った。

　嬉しそうな顔をしているドリスに、リーナも思わず笑みを浮かべる。

「嬉しそうね、ドリス」

「まぁね！　本気を出したからには、一位くらい取らないと！」

「次は負けないわよ！」

「その前にアンディ殿下が、本気出しそう」

「そうかも。……そういえば、入学前も試験があったと思うけれど、その時本気は出したの？」

「出さなかったよ」

「……ドリスってこわーい」

「なんで！？」