11　アピッツ侯爵家の現状

　トールと友人になったその日、エルは早速、お祖母様に手紙を書いた。

　すると、すぐに手紙の返事が返ってきたので中を開くと、そこには命令文が書かれていた。

「今週末、お暇なら、ぜひ我が家にお越しくださいませ」

　これを訳すと、「今週末、絶対家(うち)に来な。逃げるなよ」に変わる。

　読んだ瞬間、背筋がゾクッとしたが、話を聞いてくれるだけマシだと思い、今週末に備えた。

　約束の日になり、エルは馬車で祖母が住む、王都の一角へ向かった。

　今日は王都に自宅を持つ生徒が、馬車で帰る人が多かったので、馬車乗り場は混み合っていた。

　乗り場に行くと、既に祖母の使いの馬車が待っていたので、すぐに乗り込み出発させた。

　窓を覗くと、ちょうどドリスが馬車を探して、キョロキョロしている。

　ずっと見ていたい気持ちをこらえながら、馬車はその場を後にした。

　もうそろそろかと、窓を覗くと、アピッツ家の王都での本家が見えて来た。こことは別に、王都には別邸があり、そちらには母親が住んでいる。

　父親とエルと弟は、領にこもり、研究に没頭してきた。

　母親は領の空気が合っていなかったのか、弟を産んで少し経つと、早々に王都へ移住した。なのであまり会っておらず、一年に一度、会うくらいなのだ。

　一方祖母は、エルと弟の育ての親だ。弟も研究に関わるようになってから、祖母は王都に引っ越して行った。

　老後は友人が多く居る、王都で暮らしたかったらしい。

　久々に会う祖母に緊張しつつ、馬車を降りる。

　すぐに執事が出て来て、エルをお祖母様の元へ連れて行ってくれた。

「お久しぶりです、お祖母様」

「随分久しいわね、エル。こんなに大きくなって……そんなことも私は知らなかったのね」

　穏やかな口調の祖母、ヴィオラ・アピッツ前侯爵夫人の言葉に、エルはビクッと身体を強ばらせた。

　今の祖母の言葉を訳すと、「今まで会いにも来ないなんて、どういうことだ？　お前達は一体何をしていたんだ」となる。

「不出来の孫で申し訳ございません……お祖母様、楽に話してくださいませ」

「あらそう！　じゃぁ、言わせてもらおうかしら？」

　白髪混じりの金髪に、緑の瞳。女性にしては、高身長の身体をしゃんとし、優しそうな顔をしながら、真っ直ぐエルの目を見つめた。

「あんた達、馬鹿じゃないの」

　それにはぐぅの音も出なかった。

「全く……あの嫁を娶った時から、私は気が進まなかったのよ。　あれから生まれたあんた達には、申し訳ないけど」

「そ……それは、なぜでしょうか？」

「あれは政略結婚ではなく、契約結婚だったからね」

「契約？」

「そうよ。『愛はない代わりに、お金は出す。研究に集中したいから、社交はお前に任せる』……私の馬鹿息子は、あの嫁にそんなことを言ったの」

　エルは、思わず苦笑いをした。あの父親なら言い兼ねない。

「で、子作りは定期的に行い、あんたとその弟が生まれた時点で、あの嫁は王都の別邸でのびのびと暮らしているって訳。もともと領地に行きたくなくて、子どもが出来たら、王都に行って良いって条件を出したそうだから、子作りには必死だったのよ」

　自分たちの生まれた経緯が、そんなだったとは……

「あの嫁も、かわいそうと言えばかわいそうなのだけど、散財しているから、かわいそうとは思わないわ」

「え……うちは、結構厳しい状況なのでしょうか？」

「今すぐとは言わないけど、このまま行けば、まずいわよ」

　その言葉にエルは、自分の顔が青ざめるのがわかった。

「しかも、家が過激派になってることを、馬鹿息子は手紙を出しても聞きやしない。……あんたが来なかったら、終わってたかもね」

　エルは、ここに来た理由を忘れそうになるほど、頭が混乱していた。

　家は、知らないうちに、没落寸前になっていたらしい。

「まさかベッティの孫に惚れて、誤解を解いて欲しいなんて、そんな青臭い理由で家に来たとはね。運が良いんだか、馬鹿なんだか、分からないわ！」

　それには、顔から湯気が出るのではと思うほど、顔が熱くなってしまった。

「私に会いに来たのは、兎にも角にも正解だったと言うことよ。誰かの入れ知恵でしょうけれど、悪くない判断だわ」

　顔を覆(おお)いたくなるのを必死にこらえながら、友に感謝する。

　ありがとう！　トール！！　心から感謝する！！　ってかもう、足向けて寝れない！！

「さて……動きましょうか。ベッティの孫と縁が出来るのは、大歓迎よ。まずは、お前の断罪から、始めましょうか？」

　ヴィオラは、エルの顔を見ながら、にっこりと微笑んだ。