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保護者は過保護

　帰りがけ、思わず笑みをこぼす。

「……無茶苦茶言いやがる」

　チカラは確かに己よりも上だ。ただ、己が狸でチカラの使い方を心得ているだけだ。

「いかがでした？紅蓮様のおチカラのほどは」

「根本的なところは花蓮に似たな。上辺は父親譲りだ」

「仕方ございませんでしょう」

「せめて紫苑にチカラの使い方くらい習っておけ」

　基本に忠実であり、チカラを温存するのは樹杏からみれば結構厄介だったりする。

「紫苑様は温存して使う以外方法がございませんからね。何せ紫苑様も祖父江の者」

「……ちい姫も昔苦労したな」

「今もでございましょう」

　それもあり、どうしても過保護になってしまう。

「噂をすれば、ちい姫様が戻られましたよ」

「早いな」

　いつもは用事がありもっと遅い。

「ただいま」

　またぴったりとくっついてきた。

「おかえり、ちい姫」

　優しく頭を撫でる。

「今日って確かお墓参り行ったんだよね。それなのに、この手、どうしたの？」

「妖魔に囲まれた」

「まさかと思うけど樹杏兄さん、妖魔を素手で殴ったの？」

「そんな事するわけないだろうが。ちょっとそのあとごたごたに巻き込まれた。相手を殴ってきただけだ」

「大丈夫？」

　手の腫れたところを優しく撫でながら妹が尋ねてきた。

「あぁ、また具合悪いのか？」

「ううん。急に休みになったの」

「着替えてきなさい」

「はぁい」

　どうせこの間買った服だ。昔から外出が少なかったせいか、服も樹杏の購入したのをそのまま着る癖がついてしまっている。着替えてきた妹は予想に違わぬ格好だった。

「どこのお嬢様よりもお綺麗なんですけどね……もう少しお洒落にお気を遣われてもいいと思うんですが」

　そろそろ自分で服をセレクトしろと暗に含む。

「だって、よく分かんないんだもん。雑誌読んでも意味不明だし。どれとどれをあわせていいかとか考えるなら、樹杏兄さんに頼んだほうが間違いないし」

「ちい姫様……お年頃のお嬢様の言葉には聞こえませんよ」

　だが、妹は気にした風もない。

「……樹杏兄さん、部屋に戻ってていい？」

　妹の顔色が一瞬にして変わった。

「ちい姫？」

「千代さんのところまで戻る時間無いから」

　逃げるように部屋へ戻った。ちょうどベルが鳴る。

「紫苑か？さすが祖父江同士」

　ベルがなる前に来る人物に気がつけて、あそこまで警戒するとなったら、必然的に名前は絞られる。だが、ここに入れるつもりはない。

「冬太、出かけるぞ」

「は」

「どうも」

　外にいる紫苑が会釈してきた。

「紅蓮に関してひとつききたいのですが」

「何をだ？」

「何故、俺なんでしょう」

　近所の喫茶店でコーヒーを飲みながら話す。

「お前以上に上手くチカラを使うやつが他にいれば名前をあげて……」

　速攻で紫苑が指差しした。冬太と紫苑の側近、綱が同時に吹いていた。

「……俺？」

「俺じゃすでに無理なんですよ。拮抗が精一杯で」

　チカラ押しか。

「まったく、父親が甘いのか？」

「え？紅蓮の父親は……」

「阿呆か、お前たちは。俺が父親なら花蓮も連れて出てるわ」

「ですよね。ちい姫との婚約だって、それを理由に辞退させるでしょうから」

「せめてチカラの使い方くらい教えてやれ。あのままだと確実に身体に負担をかける。最悪、短命になるぞ」

「ばかな……」

　それだけ言って席を立つ。

「よろしいのですか？」

「何をだ」

「あれだけ情報を与えて、ですよ。ちい姫様は母方のご親族とはあまり……」

「母親の呪縛か。周りも周りだ。何が身内のせいでくいものになった、だ。復讐の為にあの男に近づいてきたくせに」

「それはそうですが」

「千代くらいだろう。そういう呪縛をちい姫に与えないのは」

　だからこそ千代を国外へ連れて行った。

「その、千代からの電話です。ちい姫様が慌てたようにいらしたと」

「落ち着いたら迎えに行く。あの状況じゃいくら咲枝様に話進めろと言われても進める気にならんぞ」

「その一端は樹杏様にあると思うのは俺だけでしょうか？」

「お前だけだ」

　わざと話をはぐらかしたが、甘やかしたせいだと言われれば何もいえない。

「隠すの結構難しい人なんだもん」

　後日紫苑の印象を聞いたらそう答えが返ってきた。