18/27

不思議な少女は出かけない

　帰りがけ、陽光と話す。

「初めて聞いたぞ。お前に婚約者がいるってのは」

「本決まりじゃない」

「らしいな。あの爺の子供だって？」

　あの爺と言っただけで憎しみの度合いが分かる。

「どういう理屈だ？答えろ！」

　胸倉を掴んで陽光が怒鳴ってきた。

「……お前と会う前の話だ。本当に餓鬼のころの」

「俺と会う前ってことは……好の一件の大分……」

「前に決まってるだろうが。そのあとになったら、時間軸がずれるぞ。ただ、約束してから会っていない」

「はぃぃ？」

　掴んでいた手も簡単に緩んだ。

「そのあと樹杏が国外の役職に就いた。保護者は樹杏という事で本家で了承されていたから、そのまま一緒に行ってそれきりだ」

　唖然としているのは当たり前だろう。

「で？」

「そのあと会ってないって何度言わせる？」

「だってよぉ……その樹杏さんって今こっちにいるだろうが。それに直系だろ？年に数回の集まりは強制参加……」

「樹杏は来る事はあった。それでも妹は大抵置いてきた。連れて来ても体調不良で寝ている。そこまで言えばわかるか？」

　面白くない事実だ。

「しかも、こっちに来てからもわざと末端の役職に降格して、こっちの集まりには必要最低限、妹は具合が悪いの一点張りで連れてこない。この状態でどうやって話を進めろと？」

「そういや、この間は自分のそばにすでにいない、だっけ？」

「あぁ」

「どうしたもんかねぇ……。ほれ、あれだ。援助交際と噂される女子高生……あり？髪形違うな……別人？同じ？」

　思わずそちらを見る。だが、一緒に歩いている女性の顔はまったく見えない。

「……どっかで見覚えある雰囲気の子なんだよな。もしかしたら琴織の生徒か？」

　既婚者とはいえ陽光は人気があるらしい。手紙をもらう事もしばしばあり、その後輩の顔を覚えているあたり凄いとしか言いようがない。

「あん時も後姿しか見えなかった。後姿一枚と顔が見えたら一枚と思ったけど無理だったな。それこそ全員動員したけど、こっちがつけてるのも分かってんだよ、あの人」

　路地に向かって二人が歩いていく。思わずあとをつけた。

「おや、あとをつけるとは悪趣味ですね」

　路地にいたのは一人だけだった。

「樹杏……」

「お遊びも程々に……では失礼」

「待て！」

　だが、暗がりに消えていく。

「うっわぁ……くえねぇ」

　陽光が驚いている。

「お前に絶対従わないって言ってる様な態度だな。杏里さんは飄々としていて良くわからん人だったけど、あの末端で何する気だ？」

「知るか。この状況で会えるとでも？」

「無理だな。他に女見つけちまう？」

「止めておく」

「あっそ。今までだったら、相手も本気じゃないやつとは付き合ったかも知れんのに……マジなんだな」

「悪いか」

「いんや。もしかしてあの写真の女の子か？」

　唐突におちょくりモードに入った。

「美恵ちゃんに言ったら、どんだけ楽しくなるんだろ」

「あいつに言うな！」

「分かった。美恵ちゃんには言わない。でも好との間には秘密はなしってやくそ……」

「ふざけた事抜かすな!!誰にも言うな!!」

　腹を抱えて陽光が笑う。

「ナルホド。これで『ロマンティスト』なわけか。思い出も美化されてんだろうなぁ」

「やっかましいわ!!」

　どうして菜月と同じことを言いやがる。

「図星？ま、今日飯おごれ。口止め料じゃ」

　その言葉を受け、いつもの店に行く。

「そろそろ女の子が好みそうな店もセレクトしとけよ？お前と来ると大抵こういう店だ。だからって毎回東堂のホテルのラウンジもどうかと思うぞ？」

「やかましい。会えるようになってから考える」

　そう言いながら丼飯をかっ込んでいく。

「菜月ちゃんあたりにいい店聞いとくと後々楽かもな。それ位の歳なんだって？」

　そこまで仕入れているあたり最悪だ。

　翌日、さっそく陽光が菜月に聞いていた。

「おすすめのお店、ですか？」

「そ、菜月ちゃんが良く行く店とかね」

「あたしほとんど行きませんよ？」

　その言葉に驚いているのが分かった。

「行かないって……」

「あたし、学校行って、ここでバイトして家帰っての繰り返しなんで」

「じゃあ、土日は？」

「家でまったりしてるか、寝込んでるかです」

「寝込んでる？」

「土日休みにこだわった理由なんですけど、あたし元々身体そんなに丈夫じゃないんです。だから……」

「よく、それであんなの了承するね」

「だって、ここ駄目だったら、他にバイトできそうなところありませんし。逆に少し体力ついてきたかなって」

　楽しそうに笑っている。

「それでたまにバイト休んだりしてるんだ。あ、責めてるわけじゃないよ？でもそんなに休んでないよね？」

「だから土日は家で休むようにしてるんです」

「服はどこで？」

「あたし昔からあまり出かけなかったんで、どういうのが流行ってるとか良くわからないから、買ってきてもらったのを着たりしてます」

「年頃の女の子なんだから、少し買い物とか」

「クラスの子とあまり仲良くないので、行かないんです。欲しいなと思ったものってお願いして買ってきてもらってますし」

　そんな話をしていたら、聖が戻ってきた。

「おや、店に人影が多いと思ったらお前たちか。残念だね。緋炎、話がある」

　促されるままについていくと、揺さぶりをかけろと。

「いい加減腹の探りあいに飽きた。あの子が何者なのかはっきりさせたい」

「分かった」

　そしてまたいつものように妖魔の駆逐に行けと。

「菜月も連れて行きなさい」

　ついた先で、陽光の支援を受けつつ駆逐していく。菜月の能力は周囲にいわせれば「守り」「敵索」向きだと言う。だから相手の呪術にあわせやすいのでないかと、聖は付け加えていた。

　すぐに息があがる。どんなに頑張っても保つのは十分。それが現状なのだ。

「大丈夫か？」

「は……はい」

　顔色も良くない。身体が丈夫でないのなら、今日は具合が悪いのかもしれない。

「終わった。帰るぞ」

「え？」

　菜月が驚く。今までここで話していたせいかと思った。

「まだ、います」

「な!?」

　思わず携帯に向かって怒鳴る。

「陽光！支援再度頼んだ!!」