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青年の記憶にある少女

　マンションに戻ると祖母が来ていた。

「なっ!?」

「そないな顔せんでもええやろ」

「いや……京都からほとんど出ない方がいらっしゃったので」

「せやな、話がどこまで進んどるか気になったんや」

　嫌な話になってしまっている。

「まだ、会ってすらいません」

　その言葉に祖母が驚いていた。

「せやったら今日、無理してでも連れて来るべきやったね」

「え？」

　今日、樹杏とちい姫に会ったという。その帰りに孫の顔も見ようと思ったらしい。樹杏は婚約の話にはまったく触れず、さり気なく話もはぐらかされ確認できなかったと。

「うちもあの子の名前、知らんのよ。さすが樹杏やわ。今日おうたんやけど、話しとるもんやと思ったさかい、無理せんかったんよ」

　ため息をついている。

「だけど、この間の報告は……」

「そんなはず、ないやろ。それは虚偽やな。うちかて今日いきなり来たんや。樹杏やあの人かて出来へんよ」

　してやられたという事か。

「せやな、このまま話進めながら、保険かけとき」

「え？」

「うちのほうでも別の婚約者探すさかい」

「それだけは俺に選ばせてください」

　その言葉に祖母が笑っていた。

「あんたはその辺、花蓮に似て頑固やね」

　久し振りに母親の話を聞いた。

「せやな、明日には会わせられるかいねぇ」

　それは無理だと思う。樹杏のガードがかなり固すぎる。おそらく祖母だからこそ会わせたのだろう。

「樹杏ならうちで何とか……出来へんな」

　あっさりと祖母も白旗を揚げていた。

「あまり焦らない事にします」

　早く会いたい。一体どんな少女になっているのか。周囲は会っているというのに、紅蓮は会えない。それが辛い。

「おうてみて、どんな少女になったか見てみいや。うちは先入観入れると悪いさかい、言わへん」

　それも心遣いなのか何なのか、よく分からない。

「これから紫苑と会うけど、紅蓮はどうするつもりや？」

　祖父の愛人の子供ながら、祖母は紫苑をいたく気に入っている。何かあると呼び出したり、こうやって会っているらしい。そのせいか母親を早くに亡くした紅蓮にとっても、引き取ってくれた叔父は別の人物だが、何かと相談したりして頼っている。

「……俺はもう少しやる事あるから」

「根つめへんようにな」

　優しくそう言って祖母は部屋をあとにしていた。

「ちい姫……」

　誰も本当の名を知らぬ少女。一目でいいから会いたいと思う。

――ちい姫の名前は？――

――ちい姫はちい姫だよ？――

　そこから推測されるのは「ちい」とつくのか、それだけである。

――その方、健在だと良いですね――

　ふと別の少女の言葉がよぎった。

　生きている。そして何よりも無事だ。それが嬉しかった。

「紅蓮様」

「疾風？」

「白銀の呪術師殿からです。明日に向けて色々策を練りたいので今からいらしてくださいと」

「分かった」

　思い出に浸る余裕もない。それが今の状況だ。

　店に行くと不機嫌な聖がいた。そして叔父である華弦もいた。

「師父？」

「すまないね。菜月の正体、何故毎回変わる？」

「え？」

　菜月の正体が毎回変わる？

「再度調べさせた。住所は変わらない、それなのに結果だけ変わっている」

「変わっていないぞ？」

「お前の目は節穴か？どこが変わっていないと言える？」

「え？」

「これは華弦に調べさせたものではなく、情報屋に調べさせた。華弦も驚いているよ」

「祖父江　菜月。歳の離れた兄と保護者の四人暮らし……変わっていないだろ？」

「そこはね。その下だ」

　聖が促す。

「聖マリア学院在籍。出身地……は？」

「そう、これではきちんと祖父江の地で産まれている。だが、紫苑は産まれていないと言った。私はどちらを信じるといったら紫苑だ。これは基本として紫苑が関わらない事を前提としているはずだ」

「馬鹿な……」

「手馴れが情報を隠しているとしか思えない」

　華弦もお手上げだと。

「杏里さんに聞いたらかわされた。杏里さんが関わってるとなると、俺じゃお手上げだ」

「何故そこで杏里が出てくる？」

「杏里さんに聞いた。情報の基本を教えてくれたのは杏里さんだ。だから他に俺と同じように教えた人物がいないかどうかと」

「それで？」

「暗にいると言われた。そちらの方が情報に関して上をいくとしたら？今の俺ではお手上げ、それだけだ」

　情報のノウハウは基本しか教えない。それが杏里のスタイルだと。

「何とかこの情報の真偽を確かめるしかないだろうな」

　そんな折、ばたばたとうるさい足音が聞こえた。

「美恵……」

「ごめ……華弦さんか紅蓮にくら……」

「息整えてから言え」

　苦笑して美恵の旦那である華弦が腕から子供を預かっていた。

「うん。好さんたちといたんだけど、あの、誰だっけ。四月の役員人事でこっち来た人」

「四条院　樹杏」

「そう、その人。援助交際してるんじゃないかって」

「は？」

　さすがに素っ頓狂な声がそこにいた男たちからあがる。樹杏という男は、それだけは絶対に有り得ない。

「前から噂あったの。噂の領域だと思ってたんだけど、あたしも見ちゃった。高校生くらいの女の子と腕組んで歩いてた」

「恋愛は自由意志だろう？それに樹杏さんは独身だぞ」

　華弦が当たり前のように説明していた。

「え!?あの人独身なの!?既婚者かと思った！」

「だったら、一緒に歩いてる女くらい、娘だと思ってやれよ」

　普通に考えれば樹杏にも高校生くらいの娘がいると思ってもおかしくないのだが。

「だって……どうみても親子って雰囲気じゃなかったし。兄妹だったら杏里さんに代表されるようにもっと歳近いし……それにあの子、どっかで見たことあるのよ……どこでだっけ？」

「明日、噂として詰問する。そこで分かるだろ」