〈アルーヴァ〉Dog　Eat　Dog　Of　The　Battlefield　５

「ぐ、あああ！」　

　悲鳴があがる。

　うるさくて、耳障りだった。

　俺は左手の戒めを離し、身体を起こしながら、無造作に蹴り飛ばした。

　転がる男。

　俺の右手は、美味そうにそいつの血肉を咀嚼(そしゃく)する。

「ぐ、がうう」

　男は起き上がり、俺を睨みつける。

　だが、その虚勢もすぐに崩れ去った。

「ば、馬鹿な……？」

　そいつは自分の肩口を押さえ、戸惑いと恐怖の入り混じった声を漏らした。全くもって、次から次へと期待通りの反応をしてくれる。

「再生が始まらない――そうだろう？」

　侮蔑のこもった声で、言ってやる。

　俺の右手が元に戻る。

「おまえの一部を喰った。言い換えれば、俺の魔力をもっておまえの魔力を削り取った、とでも言えばいいか」

「……喰った？　ま、まさか……きさまは？」

　そいつの恐怖がより一層濃くなっていくのが、手に取るようにわかる。

「同族喰らいの……アルーヴァか？」

　それが――俺の通り名だ。

「そうらしいな」

　歯を剥(む)きながら、悠然と歩み寄る。そいつは身体を震わせて、逃げようとする。

「無駄だ」

　獲物をむざむざ逃す猟犬はいない。

　いるとすれば、それは間抜けな猟犬だけであって、俺はそうではない。

　だから当然に、そいつの背中を踏みつける。

　距離を詰めるのは、一足飛びで充分すぎた。

「た……助けてくれ！　助けてくれ！」

「おいおい？　吸血鬼様が、何ともみっともないぞ？　恥晒し……その言葉をそっくり返そう」

「た……助け、助けてくれ！」

「少しは気概を見せてみろ！　少しは俺を楽しませて見せろ！　立ち上がって、反撃して見せろ！　奮い立って、噛みついて見せろ！　なあ、吸血鬼様よ！」

「た、頼む。頼む！　頼む！　頼む！」

　そいつは、もはやただ狂ったように命乞いの言葉を繰り返すだけだった。

「頼む、頼む、頼む、たのむ、たのむ……！」

　つい先ほどまで、己を超越者と自称し、傲慢に酔いしれて、騎士達をグールに変え、女騎士を己が玩具へとしてやろうと言っていた――

　その吸血鬼が、これほどの醜態をさらけ出している。

　俺に踏みつけられて、地べたに這いつくばって、ただ圧倒的な弱者としてそこにいる。

　こいつは滑稽だ。

　笑いが、憤怒に変わるほど。

　とてつもなく傑作だ。

　腹がよじれて、引き千切れる。

　もはや、不愉快でしかなかった。

「――知っているか？」

　俺は、氷の声で言ってやる。

「俺が同族を喰うのは、その魔力を吸収し、己が魔力とする為だ。そのために、おまえのような吸血鬼は格好の餌なんだよ」

　そうだ。

　奴を思わせる吸血鬼であれば。

　奴のように、愉悦をもって人間達を弄(もてあそ)ぶ吸血鬼ならば。

　俺は――

　一片の慈悲もなく、こうやって残酷になれる。

　微塵の躊躇(ちゅうちょ)もなく、餌として喰らうことができる。

　思う存分、狂おしいほどの憎悪の炎で、焼き尽くすことができる。

「助け……助けて。助けてくれ！」

「そして、その魔力は苦痛と絶望が彩るほどに、その濃度を増す。つまりは……わかるな？」

　より苦しみ、より恐怖し、俺にとって極上の餌となればいいのだ。

「……助け！　助けて！　助けてくれ！　頼む！　何でもする！　何でもする！」

「何でも……か？」

　俺の言葉に、かすかな望みを感じ取ったのか。そいつは夢中でまくし立てた。

　肩越しに、俺を見上げる表情があまりにも必死で笑えてくる。

「……あ、ああ！　何でもするぞ！」

　追従に歪んだ、無様な笑顔。

　そこには一辺の矜持(きょうじ)も、欠片の尊厳もなかった。

「ならば……先ほどおまえが捕食した人間達を返せ」

「――！」

　そいつの表情が、絶望に凍て付いた。愉快に。不快に。

「無理だろうな」

　嬲るように、俺は言う。

「無理に、決まっているだろうな」

　吐き捨てるように、断言する。

　そう、無理だ。不可能だ。喰らった命は、戻らない。殺した人間は、返らない。

　だから、それゆえに。

　俺は、おまえの命乞いは聞けないのだ。

「ひとつ、問おう」

　俺の背中が、盛り上がる。

「おまえは、そうやって命乞いした人間を見逃したことがあるのか？」

　返答はなかった。

　ただ、息を飲む音がしただけだった。

　それが、同時に、俺の答えであった。

　俺の背から、幾本も触手が伸び、その一本一本が獣の姿を形作っていく。　そいつの血を啜り、肉を食(は)む獣の姿を。獣達は、血のように赤いその瞳で獲物を見据え、裂けんばかりに開いた口からはしどと涎を滴らせる。　　

　俺は、もう何も言わなかった。

　背中から生えた獣達が、一斉に襲い掛かる。

「ひ、ぎゃあああああああああああ！」

　哀れな獲物の悲鳴が、つんざいた。

　　　　　　　◇

　血溜まりが、足元にわだかまる。

　食事を終えた俺の分身達が、背中に埋没する。

「…………」

　振り返る。

　サリナの姿があった。

　言葉を失い、青ざめた顔色。そこに浮かぶのは、恐怖と嫌悪。

　仇(かたき)のはずであった。

　俺が喰らった吸血鬼は、確かに彼女にとっても憎むべき存在であったはずだ。

　だが、その顛末(てんまつ)を目の前にしてその心は晴れていないのだろう。

　当然だ。

　俺の殺し方は、人間のそれの埒外(らちがい)にあるゆえに。

「く……」

　サリナは唇を噛み、うなだれる。

「理解する必要はない」

　俺は薄く笑った。

　笑ってやった。

　俺は、別に彼女の復讐を遂げたわけではない。

　俺が、俺の意志で殺して喰らったに過ぎない。

　だから、彼女はただ俺の所業を残酷だとそしればいい。

　非道だと非難するだけでいい。

「…………！」

　不意に。

　サリナが目を見開いた。

　俺の背後。そこにわだかまる血溜りが、ぼこりと蠢く。

　振り向くまでもなかった。

　どうやら、まだ完全にくたばってはいなかったようだ。引導を渡してやろう。

　その余裕が――

　命取りとなった。

　俺、ではない。

　俺をかばって飛び出した少女にとっての。

　

　俺を貫こうと、その血溜りから飛び出した真っ赤な槍は――その細い身体を貫いていた。