17話

「‥‥‥今週の放課後訓練は無しか」

　その知らせを聞き、ルースはほっと安堵の息を吐いた。

　バルション学園長による魔導書(グリモワール)の訓練という名の地獄。

　だいたい放課後に行われ、時には休日ですら引きずり出されたのだが…‥‥思い出すだけでも、かなりひどかった。

　光の魔法で目をくらまされた後、四方八方からの魔法及び物理攻撃。

　己の勘だけを頼って回避したり、迎撃したりしなければいけないが、なんでこんな無茶苦茶なものをやる必要性があるのだろうか。

　宙づりにされ、どう言いくるめてしまったのかはわからないが、エルゼを呼んできて、水魔法や光魔法を織り交ぜての攻撃回避訓練。

　少なくとも、直撃したらただでは済まないので死に物狂いである。というか、エルゼって本当に容赦がない。これって普段の鬱憤とかも混じっていないよな？

　それらの訓練を受けつつ、学園長が持つ白い魔導書(グリモワール)ならではの癒しの魔法を受け、また攻撃を喰らっては回復し、そしてまた攻撃という生き地獄。

　怪我しても怪我しても、すぐさま回復されてはまた繰り返されるというのは精神的に来るものがある。メンタルを鍛えたいのか、それも肉体を鍛えたいのかどっちかにしてほしい。

　両方を鍛える？

　それは嫌だし、できれば片方ずつと、抗議したけど聞く耳持たずである。

…‥‥もう悲惨すぎて逃げたくもなったけど、訓練の鬼である学園長とストーカーの鬼であるエルゼが組んで、グリモワール学園から逃げられない包囲網を築かれて、本当に大変であった。

　だがしかし、本日からしばらくの間、どうやらバルション学園長がグレイモ王国の王城へとで向かう用事が出来たようで、しばらくの間留守にするから訓練が休止になるという知らせを、朝一番にルースは受けたのであった。

「という事で、今週はずっと自由を手に入れられて…‥‥本当にこの普通のありがたみを心から感じられるよ」

「うわぁ‥‥‥ルース、お前の相当な苦労がひしひしと伝わるな‥‥‥」

　お昼休み、食堂での昼食時に、そのルースのうれしさ全開オーラを見て、友人のスアーンはどれだけ彼が苦労したのかをよく理解した。

　そして食堂にいた他の生徒たちも、ルースがほぼ生贄のような形で学園長に目を付けられていたことに罪悪感を少々覚えていたが、ルースのうれしそうな様子を見て、より一層罪悪感が大きくなった。

・・・・・・まぁ、俺にとっては無駄のない訓練かもしれないし、日々の何気ない日常がいかに物凄く大事なものだったのか、心の底から感じられるから良いけどね。毎日を無駄に過ごしてはいけないと、本当に命のありがたみが分かったなぁ。

　ひしひしと、ルースは非日常的な訓練から、本当の日常の大切さを学べていたのであった。

「あら？今週何もないのならルース君、せっかくだし休日に街中へ遊びに行かない？」

　と、気が付けばいつの間にか横にいたエルゼがそう尋ねてきた。

・・・・・・さっきまでいなかったよね？というか、物音すら立てていなかったんですが。

「って、遊びにか？」

「うん。この学園がある都市メルドランってまだあたしたちはよく知らないこともあるでしょう？ここ最近ルース君は学園長との訓練で学園に引きこもり気味だったし、たまには羽を伸ばすのもどうかなーっと」

　にこやかにそう告げるエルゼ。

　思いがけずまともな提案に、ルースは考える。

　確かに、バルション学園長に放課後が束縛されることが多かったのだが、そのせいで疲労し、このメルドランをよく知る機会がなかったのである。

　知っているとすれば、学園からもよく見える大きな時計塔ベルビックンぐらいである。

　この自由になった機会に、都市内を歩き回ってどのようなものがあるのか確認するのもいいだろう。

「‥‥‥そうだな、せっかくだしそうするか」

「ええ！一緒に都市内を探索して見聞を広めましょう！！」

「俺っちも一緒に回ってみようかな？」

「あら、別に来なくてもいいわよ下僕一号。というか、来たら…‥‥」

　黒い笑みを浮かべ、エルゼが何かぼそぼそとスアーンにささやく。

　何を言っているのかはルースはわからなかったが、聞いたスアーンは一瞬にして顔を青ざめさせた。

「な、なぜそれを…‥‥」

「秘密ね。ルース君と二人であたしは回りたいし…‥‥下僕一号はその事をばらされたくはないでしょう？」

　どこか、悪魔じみた笑みを浮かべるエルゼに、スアーンはものすごい冷や汗をかき始める。

「そ、そうだな。せっかくだし二人だけで街中を回ってくればいいな！！うん、そうしたほうが良い！！」

　物凄い焦った様子で勧めてくるスアーン。

・・・・・・何を言われたのかはわからないが、知ったところでスアーンが撃沈するだけのような気がするし、こっちはこっちで知りたくないことを知りそうだ。

　というか、最近思ってきたのだが、エルゼと学園長って結構似ているよな。

　いろいろとしつこいところもあるし、隙を見せたらその弱みを確実に握って活かすし…‥‥親戚と言われても、多分信じることが出来るぞ。もしくは姉妹と言ってもおかしくはないかも…‥‥

　とにもかくにも、スアーン抜きで今週の休日にエルゼとルースは一緒に都市内の探索をすることに決めた。

・・・・・・でも、よく考えたらエルゼの性格上、何かやらかされそうな気がするのだが‥‥‥もしかして俺、自分で死期を早めちゃったかな？

　どことなく分かっていたはずなのに、まともな提案を受けたので約束してしまった己の迂闊さに、ルースは少し後悔をしたが…‥‥時すでに遅かったのは言うまでもない。

　ちょうどその事、学園のある都市から離れた森の中。

　そこには一人の人物が、当てもなくさまよっていた。

「・・・・とりあえず、これで実験は成功か？」

　そうつぶやき、黒い笑みを浮かべるその男。

　その手には魔導書(グリモワール)を…‥‥いや、それに似てはいるが、全くの別物を彼は持っていた。

「さてと、最後の実験として次に狙うのはどこにするべきか…‥‥」

　地図を取り出し、狙いを定める男。

　目を通していき、彼が狙うべき場所として最適そうなところを探し…‥‥そして、ターゲットを決めた。

「よし、ここだな…‥‥ここなら高い部分があるし、上から見下ろして確認できるだろう」

　ニヤリと口角を上げ、不気味な笑みを浮かべる彼は、その目的地へと進んでいった。

　己が生み出すものが何かを知りながら、何を犠牲にしてもかまわないという狂気の光を目に宿しながら・・・・・・