婚約者に殺されたので、新たな力で世界を築きますわ

　――魔王城の天蓋が、崩れ落ちていく。

　勇者ジョカルド一行は、長い旅路の果てに、ついに魔王ディアボロを討ち果たした。

　だが――

　聖女セリーヌは、震える手で仲間を見つめた。

「アーバイン！　しっかりして！」

　戦士の胸には深々と漆黒の剣が突き立ち、血が溢れ出している。

「……だめだ、セリーヌ。俺はもう……」

「そんなこと言わないで。今、回復を――！」

　彼女が両手を掲げ、癒しの光を紡ごうとした、その瞬間――。

　――ズブリ。

　腹部に、冷たい衝撃が走った。

　温かなものがこみ上げ、唇の端から血が伝う。

　セリーヌは目を見開いた。

　視線の先には、婚約者である勇者ジョカルド。

　その手には、血に濡れた剣が握られていた。

「……ジョ、ジョカルド……？」

「悪いな、セリーヌ」

　低く、冷たい声。

　その背後には賢者リディスが立ち、妖艶に微笑んでいた。

「ふふ……ごめんなさいね、セリーヌ。でも、あなたがいると邪魔なの。名声も、ジョカルドの心も。私たちの未来のために、ここで死んでちょうだい」

　膝が崩れ、セリーヌは血の海に沈み込む。

「……わたし、たち……仲間……だった、のに……」

「仲間？　違うわ。利用しただけよ」

　リディスは冷ややかに笑い、転移魔法陣を描く。

「お前たちは、魔王との死闘の末に名誉の戦死を遂げた――そう伝えておこう」

　ジョカルドが吐き捨てるように言う。

「行くぞ、リディス。崩壊が始まっている」

　二人の姿は光の中に溶け、跡形もなく消えた。

　残されたのは、血に沈むセリーヌとアーバイン。

　崩れ落ちる天井。燃え盛る炎。

　終焉の中で、セリーヌは最後の力を振り絞り、隣に倒れる戦士の手を握りしめた。

「アーバイン……ごめんなさい。あなたを、助けられなかった……」

「あ……謝るな。お、俺は……俺は、ずっとお前を――」

　その言葉の続きを、崩壊の轟音が飲み込んだ。

◇

　すべてが終わった――

　静寂と暗闇の中で、セリーヌはそう思った。

　しかし――

『――まだ、終わりではない』

　耳の奥に直接響く、低く禍々しい声。

「誰？」

『我は魔王ディアボロ。貴様らが討ち滅ぼした存在だ』

　声は、愉快そうに笑っていた。

『クックック……まさか勇者が、かくも醜い裏切りを見せるとはな。どうだ、憎いか？　信じていた者に、命を奪われる気分は？』

「私に……何を望むの……？」

『貴様に力を授けよう。我が魔力を継ぎ、新たな魔王となれ。そして――裏切り者どもに、復讐せよ』

「……魔王に……？」

『選ぶがいい。ここで死ぬか、それとも、復讐を果たすか』

　震える唇で、セリーヌは答えた。

「……私は、死なない。あの二人を――この手で裁く」

　その瞬間、心臓が激しく脈打つ。

　魔王の魔力がセリーヌの体内へ流れ込む。血が逆流し、魂そのものが焼かれるような激痛が走った。

　セリーヌが纏っていた温かい光は、徐々に色を失い、漆黒へと染まっていく。

　そして──

　背中から、漆黒の翼が大きく広がった。

　崩壊した魔王城の奥で、セリーヌは倒れ伏すアーバインの傍らに膝をつく。

　そっと、その頬に手を伸ばした。

「……アーバイン。戻ってきて」

　彼の胸に、魔族の炎が灯る。

　傷ついた肉体が再生し、止まっていた鼓動が、再び始まる。

　やがて、アーバインの瞳がゆっくりと開かれた。

「……セリーヌ……。お前、その姿……」

「ごめんなさい……。私……ジョカルドとリディスを許せなかった……」

　一瞬の沈黙の後、アーバインは小さく笑った。

「そうか……。どんな姿でも構わない。お前が生きているなら、それでいい」

　静かに、しかし確かな声で、彼は言った。

「セリーヌ……この命、お前に捧げよう」

◇

　数年後。

　

　勇者ジョカルドと賢者リディスは新たな王国を築いていた。

　だが、その繁栄は、あくまで表向きのもの。

　ジョカルドは王冠を戴くと同時に、自らを「救国の王」と称した。

　魔王を討ち、世界を救った英雄――その肩書きは、彼に絶対的な正統性を与えていた。

「王の決定に、異論はないな？」

　玉座の間でそう問いかけられ、家臣たちは一斉に頭を垂れる。

　否と答える者はいなかった。その末路を、誰もが知っていたからだ。

　庶民には重税が課せられた。

　農民からは穀物が奪われ、職人からは金が搾り取られた。

　市場は活気がなく、民の顔には笑みがない。

「国を繁栄させるには犠牲が必要だ。我らの偉業を理解できぬ愚民に、選ぶ権利などない」

　それが、ジョカルドの口癖だった。

　賢者リディスは、その隣で静かに微笑む。

　彼女は王国の魔導行政を一手に握り、監視用の魔術網を張り巡らせていた。

「不満を抱く者は、すぐに分かるわ。反逆の芽は、小さいうちに摘まなければ」

　王に意見する者は、たとえ長年仕えてきた忠臣であっても例外ではなかった。

「陛下、これ以上の徴税は民の命を――」

　そう進言した老臣は、その日の内に“反逆の疑い”をかけられ、地下牢へ送られた。

　裁判はない。

　弁明の機会もない。

　牢獄は満ちていった。

　王の方針に疑問を持った者、民の声を代弁しようとした者、不審な動きをした者。

　やがて家臣たちは、考えることをやめた。

　忠誠ではなく、恐怖によって国は支配されるようになった。

　城の外では、飢えた民が路地に倒れていく。

　だが王城では、豪華な宴が夜ごと開かれていた。

「ははは！　これぞ王の特権だな！」

　金の杯を掲げ、ジョカルドは高らかに笑う。

　リディスは彼の腕に寄り添い、甘く囁いた。

「あなたは正しいわ。だって、この世界は“あなたが救った”のですもの」

　誰も逆らえない。

　誰も真実を口にできない。

　――こうして、歪んだ王国が築かれていた。

◇

　ある日。

　賢者リディスは、王城最上階の魔導室で、水晶盤を睨みつけていた。

　王都全域に張り巡らされた監視用の魔術網。その映像の一つに、彼女は“ありえない人物”を見つけていた。

「そんな……！」

　映っているのは、黒い鎧を纏った大柄な男――アーバインだった。

「でも……確証がない……」

　すぐにジョカルドへ報告すべき内容のはずだった。だが、リディスは唇を噛む。

　――最近、ジョカルドは冷たかった。

　国政に忙しいふりをして、彼女を抱こうともしない。

　かつて自分に向けられていた熱は、もうどこにもなかった。

（手柄を立てれば……ジョカルドは、また私を見てくれる）

　そう思った瞬間、彼女は決断した。

「……私一人で行くわ」

◇

　王都の裏路地。

「――アーバイン？」

　声をかけた瞬間、男はゆっくりと振り返った。

　その顔を見て、リディスは確信する。

「やっぱり……生きていたのね。ふふ、いい手柄だわ。大人しく――」

　言葉が途切れた。

　足元に淡く光る紋様。

　地面に巨大な魔法陣が描かれていた。

「……っ！？　な、何、これ……！？」

　咄嗟に魔力を込める。

　だが――反応しない。

「魔法が……使えない……！？」

　背後から、静かな声が響いた。

「当然よ。あなたの魔力を、完全に無効化する魔法陣だもの」

　現れたのは、漆黒の衣を纏う女。

「セ……セリーヌ……？」

　リディスの顔から血の気が引いた。

「会いたかったわ、リディス。あなたが“私を裏切った”あの日以来ね」

「ひ……っ！」

　リディスは逃げようとした。

　しかし──

「逃がさないわ」

　指先が軽く振られた。

　次の瞬間――

　リディスの体が激しく歪む。

「な、何……！？　やめ――いやぁぁぁぁっ！！」

　悲鳴が途切れる。

　光が弾け、地面に転がったのは――一匹の豚だった。

　丸々と太った、みすぼらしい豚。

「ぶ、ぶひっ！？　ぶひぃぃっ！？」

　言葉はもう出ない。

　知性も誇りも、見る影がない。

「あなたは、ずっと民衆を家畜みたいに扱ってきたでしょう？　だから、同じ立場を味わってもらうわ」

　セリーヌは、冷たく微笑んだ。

　豚となったリディスは、ぶひぶひと鳴きながら必死に走った。

　だが――

「お、おい……豚だぞ……？」

「なんでこんな所に……」

「……腹、減ってるんだよな……」

　路地の先にいたのは、痩せ細った民衆だった。骨ばった顔。落ちくぼんだ目。

　次の瞬間。

「捕まえろ！！」

「肉だ！！」

「食えるぞ！！」

「ぶひっ！？　ぶひぃぃぃっ！！」

　必死に逃げるも──

　複数の手が伸び、脚を掴まれ、地面に押さえつけられる。

「暴れるな……！」

「神よ……久しぶりの肉だ……」

　リディスの視界が、恐怖で滲んだ。

「ぶひぃ……ぶひぃぃ……！」

　その鳴き声を、誰も“賢者の悲鳴”だとは思わなかった。

◇

　王城、玉座の間。

　ジョカルドの隣に座る賢者リディス。

　――いや、“リディスの姿をしたセリーヌ”だった。

「陛下」

　その声に、ジョカルドは横を向く。

「どうした、リディス」

　家臣たちの視線が一斉に集まる中、リディスは静かに口を開いた。

「――ご報告があります。いえ……これは、告発と言うべきでしょう」

　ざわり、と空気が揺れた。

「勇者ジョカルドは、かつての仲間――聖女セリーヌを、自らの剣で殺しました」

　一瞬、時間が凍りつく。

「……何を、言っている？」

　ジョカルドの声が低く、硬くなる。

「魔王討伐後、瀕死の戦士アーバインを助けようとしたセリーヌを、陛下は背後から刺しました。それは、リディス――“私”と共謀した、計画的な殺害です」

　家臣たちの顔色が変わった。

　息を呑む音。押し殺された悲鳴。

「ば、馬鹿な……！　リディス、貴様──」

「証拠もあります」

　リディスは微笑み、指を振る。

　空間に浮かび上がる、魔王城での記憶。

　血に染まった剣。

　崩れ落ちるセリーヌ。

　驚愕に歪む、その瞳。

「貴様ぁ……これは反逆だぞ！！」

　ジョカルドは剣を抜き、叫びとともに斬りかかった。

「死ねぇぇぇ！！」

　剣は、確かに彼女の身体を切り裂いた。

　だが──

　切り裂かれたはずの身体は、霧のように崩れ、床に落ちることはなかった。

「な……っ！？」

　背後から、声がする。

「そんなに慌てて……どうしたの、ジョカルド？」

　振り返る。

　そこには、無傷のリディスが立っていた。

「く、くそぉぉっ！！」

　再び剣を振るう。

　胴を断ち、首を刎ねる。

　だが、そのたびに彼女は霧となって消え――

　次の瞬間、必ず背後に現れる。

「やめろ……やめろ……！！」

「何度でも、同じことをするのね。あの日と、まったく同じ」

「黙れぇぇぇぇ！！」

　ジョカルドは狂ったように剣を振るう。

　だが、リディスは倒れない。

「どうして……死なない……！！」

　息は荒く、視界は歪んでいく。

「あなたは仲間を裏切る、卑怯で卑劣な男……」

「ち、違う……俺は救国の王だ……勇者だ……！！」

「いいえ」

　リディスは静かに告げる。

「あなたは――単なる臆病者よ」

「ち、違う！　俺は臆病なんかじゃない！！

　勇者だ……俺は勇者なんだ！」

　再び、リディスの姿が現れる。

　斬る。

　消える。

　現れる。

　繰り返し。

　終わらない。

「……俺は……ゆ……うしゃ……だ……」

　玉座の間に残されたのは──

　虚空を見つめたまま、口から涎を垂らす、もはや王とも勇者とも呼べぬ、壊れ果てた男の姿だけだった。

　リディスの姿をしたセリーヌが告発する前から──

　ジョカルドはすでに、逃れようのない幻覚の中に囚われていたのだ。

◇

　やがて、王国は崩壊した。

　その後、セリーヌは自らを「魔王」と名乗った。

　それは支配のための称号ではない。

　人と魔の狭間に立つ者としての、覚悟の名だった。

「モンスターも、人間も……どちらかが滅びる世界は、もう終わりにしたいの」

　セリーヌは静かに語る。

　恐怖で縛る王ではなく、理解で結ぶ魔王として新しい世界を築く――それが、彼女の選んだ道だった。

「……一緒に来てくれる？」

　振り返り、問いかける。 　

　アーバインは少し驚いた顔をしたあと、静かに微笑んだ。

「当然だろ」

　そう言って歩み寄り、彼はセリーヌを力強く抱きしめる。

「どんな名を名乗ろうと、どこへ進もうと……俺はお前の味方だ」

　セリーヌは目を閉じ、そっと背伸びをする。

　二人の唇が重なり、短く、けれど確かな温もりが残った。

　二人は今、未来に向けて歩きだした。　

　誰もが、共に生きられる世界を築くために。