#62 友人達と遊ぶことは、やっぱり楽しい。

　それから俺と一輝は少しバッティングしようと、二人に一言言ってパッティングゾーンに向かった。バットを振るのは中学ぶり、実際には十年ぶりくらいだが、高校生に戻ったおかげで運動神経も感覚も残っている。ボタンを押して、バッターボックスに立つと、懐かしい気持ちが込み上げてくる。

「怜遠ホームラン打ってよ！」

「流石に厳しいと思うけど頑張るよ」

　俺はそう言って、まずはバットに当てようと、軽く振った。

カン！

「お、当たるな」

「怜遠いいね」

「まあ昔やってたし」

「昔って一年前でしょ」

　まあ実際は十年ぶりくらいだけれど。俺はその言葉を心にしまって、再びバッティングに集中した。

　すると、横のブースが空いたらしく、一輝が入って準備をしていた。古い記憶だから微かにしか覚えていないが、彼は守備がうまかったイメージがある。バッティングはどうだったか覚えていない。

　俺は出てきた白球を打ちながら、彼のバッティングを見ていた。やっぱり経験者ということもあってそこそこうまかった。

「久々にやると楽しいね」

「だね。本当に懐かしいわ……」

「一年ぶりでそこまでなるの？」

　そう言って彼は微笑んだ。この笑顔を俺は守りたい。

　それから二人でバッティングを楽しんでいると、大田さんたちが、俺らの様子を見にやってきた。

「楽しそうだね。私もやってみたい」

「でも、難しそう……」

　大田さんが、笑顔で言うと、伊藤さんは首を縦に振りながら、そう嘆いた。

「じゃあ、俺が軽く打ち方教えるよ」

　そして俺は大田さんにバットを渡し、打ち方を丁寧に教え始めた。伊藤さんも横で真似をしている。

「右足から左足に体重を移動させ、腰をひねるように振ってみて」

　そして大田さんはバッターボックスに立つと、最初は空振りをしていたものの、だんだんとコツを掴んできて、ボールにしっかり当て始めた。

「やった！当たった！」

　大田さんは嬉しそうに叫んだので、俺も微笑みながら頷いた。

「次は伊藤さんがやってみたら？」

　一輝が伊藤さんに勧めたが、彼女は少し戸惑っている様子だった。

「え、私、そんな……上手くできるかな？」

「大丈夫だよ、大田さんだって初めてなんだし」

　俺がそうフォローすると、伊藤さんもバットを握って、恐る恐るスイングをし始めた。

　そして、ボールに向かって振ったものの、空振りをしていた。

「やっぱり難しい……」

「伊藤さん、もう少しバットを短くもって、手と手を近づけてみて、そしたら良くなるはず」

「うん。わかった」

　そう言って彼女が持ち方を治すと、やがてボールに当てることができた。

「いいね、伊藤さん」

「ありがとう森君」

　それから二人はしばらくバッティングをした後、再びテニスをやりに戻っていった。

　そして俺らはバッティングを楽しんでいると、突然、騒がしい声が聞こえてきた。

「やめてください！」

　俺はその声を聞いて、ふと声のする方を見てみると、テニスコートで、大田さんたちが二人の男に絡まれているのを発見した。みる限り、大田さんが伊藤さんを庇うようにして立っている。

「やばい、大田さんたちが絡まれてる。俺行ってくるわ」

　そう言って、向かおうとすると、

「僕も行くよ。友人が困っているのに見過ごせない」

　俺はその言葉を聞いて、余計に自分が滑稽に思えてきた。彼はしっかり勇気を持っている人間なんだ。中途半端な俺とは違う。

　しかし、俺はこのことを心の中にしまって、まずは今起きている問題の解決に集中することにした。

「了解。向かおう」

　俺は状況を把握しながら、彼らに近づいた。伊藤さんは手が震えているので、相当怖がっているのだろう。大田さんは伊藤さんを守るようにしているが、男たちから近い距離で寄られている。

「彼女達、嫌がってますよ？」

「自分達の連れに何か用ですか？」

　俺らがそういうと、二人の男たちは舌打ちをして、

「チッ……。男いるのかよ」

　そして急に態度を変えて、その場を立ち去っていった。

「なんだったんだろう。あの人たち」

　一輝が眉をひそめながら呟いた。

「わからない。でも俺らに話しかけられた途端に態度を変えて、立ち去っていったな」

　恐らく、大きな騒ぎは起こしたくなかったんだと思うが、それにしてもダサいなと思いながら彼らの背中を見送って、再び大田さん達の方を見た。

「大丈夫だった？」

　俺がそう二人に尋ねると、大田さんが、少し不安そうに頷いた。

「うん、大丈夫。神里くんたちが来てくれたから、すぐどっか行っちゃった」

「ありがとう、神里君、森君」

　伊藤さんも少し怯えた表情で感謝の言葉を口にした。

「まあ、何もなくてよかったよ」

「ね」

　俺と一輝は軽く笑って、二人を安心させた。

　その後、気を取り直して俺らは再びテニスに戻って、汗を流しながら楽しく打ち合いを続けた。みんな、最終的にはある程度楽しめるくらいにまではできるようになり、伊藤さんもラケットをボールに当てることができるようになっていた。

　そして、テニスを充分楽しんで、俺らは帰宅した。

「なんだかんだで、楽しい一日だったな」

　俺はふと振り返りながら、今日の出来事を思い出していた。