23話　青春

　放課後、部室に来る時いつも騒がしい遠藤さんは静かだった。

　うーんと首を傾げ、ため息をつく。そして、険しい顔をして、ハッと我に返った。

　様子が変だ。

「りっちゃん、どうかしたの」

　鏡子が遠藤さんの背中に手を添える。遠藤さんは鏡子の手を払い、腕に頭を埋めた。

　鏡子は私の目を見つめ、しょぼんとした。

　鏡子が私の横に椅子を持ってきて、体操座りをし、私に体を預けてきた。

　私は鏡子に与えられたお題に沿って原稿用紙を埋めていた。鏡子の体重が右半身にかかる。

　重苦しい空気と、シャーペンが原稿用紙を走る音が混ざる。

　鏡子は制限時間を過ぎたにもかかわらず、私が物語を渡しても反応がなかった。三つ編みを細い指で持ち上げ、毛先と毛先をこすり合わせている。

　私はお手上げ状態だった。

　鏡子の口へチョコを持っていっても、口を閉じたままで開こうとしない。本棚から鏡子が好きな宮沢賢治の本を見せても、読もうとしない。

　重苦しい空気がずっしりと肩にのしかかる。

　どうしたらいいかわからないまま、時間だけが過ぎていく。

　オレンジ色の空は薄紫色を生み出し、空に流す。琥珀色の光が部室へ入り、部屋を満たし、鏡子の横顔を照らす。

　昼間あんなにうるさく鳴いていた蝉は、寂しそうに鳴いた。

「なんだあいつ……」

　苛立ちと困惑の混じった声を遠藤さんが漏らした。顔を横に向け、机に視線を向けている。

　私は恐る恐る遠藤さんに聞いた。

「遠藤さん、なにがあったの」

「なんでもないです」

　ぶっきらぼうに答えると、長い溜息を吐いた。

　教えてくれそうにない。

　そう思った時、遠藤さんが消え入りそうな声で言葉をこぼした。

「嵐がやわらかな風になったんです」

「川内くんのこと？」

「はい、毎日毎日うざいぐらい告白してきたのに、今日は風のようでした。稲穂を撫でるような優しい風のようでした」

　のっそりと顔をあげた遠藤さんの目に涙が滲んでいた。額に張り付いた前髪は涙で濡れている。

　どうして泣いているんだ。

　遠藤さんは腕で涙を拭うと、顔をしかめた。

「あんなやつ、りぃが好きになるわけないんです」

　そういって、お菓子に手を伸ばしリスのように頬張った。口いっぱいに詰めたお菓子を噛み砕き、飲み込む。

　しかし、クッキーだったため口の水分を取られ、苦しそうに顔を歪めた。

　私は急いでお茶を注ぎ、遠藤さんに渡す。

　遠藤さんがお茶を奪い、口を開けて一気にお茶を流し込んだ。

「はぁー……死ぬかと思った。

　すみません、ありがとうございます」

　私は面を食らった。

　今まで私に暴言を吐いていた遠藤さんが、感謝の言葉を口にした。鏡子にではなく、私に。

　ぽかんとする私を、遠藤さんは「アホ面」と言い放った。

　もう怒りとか出てこなくて、なんとも思わない。

　鏡子も隣できょとんとして、お姉さんみたいにふっと笑みを浮かべた。

「きょうちゃん、ごめん。りぃ、今日は先に帰るね」

　遠藤さんは荷物をまとめて、部室を出ていった。

　鏡子は私の肩に頭を乗せたまま、私の選んだ本を手に取り、黙々と読み始めた。

　鏡子の体温や、鏡子の桜の匂いが心地よく、そのままにしていた。

　ページをめくる音が、空気を震わせる。

　鏡子の頭に頬を置き、後ろから本を眺めていた。

　だんだんとページをめくるスピードが落ち、ついには指をページの間に挟んだまま動かなくなった。

「鏡子？」

「ん……」

　ドキッとした。

　鏡子は艶っぽい声を漏らしたからだ。

　恥ずかしくなって、視線が泳ぐ。

　ジジジと蝉がからかうように鳴いている。

　そろそろ下校時間だ。

　起こさないと。

　そっと本を取り上げ、机に置く。

「鏡子、鏡子」

　返事がない。

「最後の一つのチョコ、食べちゃうよ」

　鏡子の目がカッと開いた。

「チョコはわたしの！」

　と言い、お皿の上に手を伸ばす。が、なにもない。最後のチョコは、あの時遠藤さんが食べていた。

「チョコ、ない……」

　鏡子は眉を下げる。

「チョコは遠藤さんが食べたよ。もう帰ろう、時間だよ」

　鏡子は席を立ち、椅子を元の場所に戻した。

　本を棚にしまい、部室を出た。

　学校を出ると、鏡子は思い出したように言った。

「りっちゃん、どうしたのかしら。わたしの手を振り払うなんて、初めてだったのよ」

「遠藤さんも、一人で考えたいときがあるんだよ」

　鏡子は、「そうね」と納得して、また声を弾ませ本の話を始めた。