第89章: 凍てつく部屋での謝罪

アリラは戸口で立ち止まった。

クローディン教官が理由もなく呼び出すことは決してない。しかも、あれほどの緊急さで呼ばれるのは尋常ではなかった。

鼓動が速まり、その一つ一つが「叱られる」と告げているようだった。

昨夜、エボンシェイドから戻ったばかりだ。

身体は休息を切実に求めていた。クローディンの氷のような視線を、もう一度浴びるのは避けたかった。

ましてや、デレクについての質問など。

チャクラに絡みつく死のエネルギーなら、自分で制御し、隠せるはずだ。

――そうでなければ、なぜ呼ばれた？

いや、違う。

もし危険があるなら、デレクがここに帰らせるはずがない。

それでも、脚は逃げ出したくて仕方がなかった。

落ち着け。普通に歩け。平然と見せろ。

深呼吸をして扉をノックし、押し開けた。

【クローディン】「入れ」

氷が硝子を締め付けるような冷たい声だった。

蝶番が低く軋んだ。背の高い細い窓から朝の光が斜めに差し込み、床を横切って机の正面――彼女が座らねばならない一点を白く切り取っていた。部屋は寸分の隙もない造りだ。鉄灰色の壁には濃色の革装丁の本が整然と並び、机の背後には古い傷を帯びた訓練用の剣が直立している。磨き上げられた濃い樫の机の上には銀のペンとインク壺、整えられた書類の束だけ。空気には紙埃と油の匂いが微かに混じっていた。

アリラは獣の巣に足を踏み入れるような気持ちで歩いた。むき出しの床を踏む音は、槌のように響いた。

クローディンは笑わず、頷きもしなかった。

【クローディン】「座れ」

喉が締まる。アリラは木の椅子に腰を下ろした。

【クローディン】「調子はどうだ」

尋問のような響き。

【アリラ】「も、問題ありません、教官」

【クローディン】「今朝、訓練場にいなかったな。負傷したのかと思った」

【アリラ】「……疲れていただけです。戻る前に休みたいと思いました。皆の足を引っ張りたくなくて」

クローディンの片眉が上がる。鋭い視線。

【クローディン】「つまり、問題があるということだな」

【アリラ】「……はい、教官。でも明日には大丈夫です。戻ります」

ペンが机に置かれる音。

【クローディン】「良い」

沈黙が重くのしかかる。

【アリラ】「あの……教官、もうよろしければ――」

【クローディン】「謝罪する」

【アリラ】「……え？」

【クローディン】「謝罪すると言った。私の監督下でお前に起きたことは許されざるものだ。私もイヴォネット修道母も心から謝罪する」

【アリラ】「そ、そんな……教官のせいじゃ――」

【クローディン】「ここで起きることはすべて、我々の責任だ」

アリラは慌てて言葉を返す。

【アリラ】「これは……デレクのことですか？ その……カシュナールがここで言ったことについての謝罪ですか？」

【クローディン】「違う。ここにその男がいるか？」

【アリラ】「……いえ、教官」

【クローディン】「もし彼に謝罪するなら、あの椅子に座るのは彼であり、お前ではない。私の責任は学院と学生に限られる」

【アリラ】「……承知しました。すみません」

クローディンの目が細くなる。

【クローディン】「お前の現状は把握している」

氷が血管を流れていくような感覚に襲われた。

【アリラ】「……えっ？」

【クローディン】「お前の故郷で起きたこと。そしてウォーデンのイザベル、さらにはカシュナールまでもがお前を擁護したこと。それは……同級生との間に緊張を生んだかもしれない」

【アリラ】「……はい。まだ馴染もうとしています」

【クローディン】「訓練時間外にも努力しているのを見ている」

【アリラ】「タ、タニアが一緒に……訓練してくれています」

【クローディン】「タニアは茨(ソーン)。お前より二段階上だ。どうだ、うまくいっているか」

【アリラ】「……はい。とても……感謝しています」

【クローディン】「そうか」

クローディンは紙をめくり、鋭い目を走らせる。

【クローディン】「昨夜遅く、イザベルが来ていた。ギャラスと共にエボンシェイドで測定と死者数の調査を行った。……状況は複雑だった」

アリラの喉が乾く。

【クローディン】「三つの《球体》による重度の汚染が確認された。その一つは……死の《球体》だ」

【アリラ】「……っ！」

【クローディン】「小さな芽生え(スプラウト)があれほどで生き延びるなど不可解だ。他の生存者は子供数人だけ。鍛冶屋は……生き延びられなかった」

アリラの目が潤む。必死に堪える。

【アリラ】「ひどいものでした……でも、一人では……。ウォーデンのイザベルがいました。ツンガと……カシュナールも……」

【クローディン】「お前を救うために、命を賭したか。……理由があるのだろうな」

【アリラ】「……わかりません。ただ……好いてくれているのだと……思います」

【クローディン】「なるほど。《メサイア・オブ・スティール》と、ユリエラ・ヴァレンに選ばれたナーカラのウォーデンが、お前を思っているのか」

アリラは眉を寄せた。その声には冷たさと疑念が滲んでいた。

【クローディン】「よく聞け。私は学生について知らぬことがあるのが嫌いだ。特にオルビサルの《球体》に関わること。死の《球体》ならなおさらだ」

アリラは震えながら答える。

【アリラ】「……接触したことはありません。《球体》の魔法なんて……。鍛冶屋が……守ってくれて、最後には命を賭して……救ってくれました」

涙が頬を伝った。

【アリラ】「す、すみません、教官……」

クローディンは沈黙し、手を払う。

【クローディン】「行け。明日、訓練場で会おう」

アリラは頭を下げ、急いで部屋を出た。

――外に出た瞬間、抑えていた嗚咽が溢れ出した。

壁にもたれて膝を抱え、涙はもう止まらなかった。エボンシェイドだけでなく、祖母も、村も、両親も……一度も泣いていなかった。今まで。

【ミレル】「大丈夫？」

アリラは目を拭い、振り返った。

そこに立っていたのは、蜂蜜色の髪を編み込んだ少女。青い瞳が優しく見つめていた。

【アリラ】「ミレル……ごめん、気づかなかった」

【ミレル】「クローディン教官に何か言われたの？」扉の方を示す。

「叱られた？」

【アリラ】「ち、違うの。ただ……あったことを話して……つらくて」

ミレルは肩に手を置き、微笑んだ。

【ミレル】「想像できないわ。異端者に連れ去られて……エボンシェイドは壊滅状態だって。生き延びたなんて、本当に奇跡よ」

【アリラ】「……教官もそう言ってた。もしかして……オルビサルが私を死なせたくなかったのかもしれない」

ミレルは優しく微笑んだ。彼女はいつも優しい。けれど信心深い。オルビサルや教会の名を口にするときは、言葉を慎重に選ばなければならない。

【ミレル】「きっとそうよ。オルビサルはあなたに役割を与えているの。果たすまでは、何も起こらないわ。カシュナールがあなたを気にかけているのも偶然じゃない」

【アリラ】「……そう、かも。部屋に戻るね」

【ミレル】「訓練には来ないの？」

【アリラ】「今日は無理……明日からにする」

軽く手を振り、アリラは廊下を去った。

一ヶ月ほど誰とも顔を合わせずにいられたらどんなにいいだろう。けれど与えられた猶予は明日まで。できる範囲でやるしかない。

――ここに戻るのは、最初から簡単ではなかった。そして、心の奥底では……決して安全などないのかもしれない。