第81章: 死の《球体》を握りし者

デレクは、目の前で凝縮し再構築されていく怪物から目を離せなかった。巨大で見えない手がその物質をこね上げ、新しい姿へと作り替えている――生命と呼べなくもない何かへと。

それを生き物と呼べるのなら。

この惑星を満たす力は、果てしなく思えた。想像できるものも、できないものさえも、あらゆる異形が存在し得る。そんなものを、ただの人間にすぎない自分がどうやって止められるというのか。

銀河の誰も、こんな力の存在すら知らない。コラール・ノードに放り出されたとき、自分が置いてきた人類が、もしこの力を手にしていたなら――何をしていただろう。

冷たい震えが胸を走る。だが、考えている暇はない。すぐに、すべては自分の問題ではなくなる。

ＮＯＶＡのリアクターに過負荷をかければ、もう何の問題も残らない。

急がなければ。あの化け物が二本の脚を生やして使い始める前に。

背後から低い声がして、デレクは振り返った。

【ツンガ】「また馬鹿するか。お前、いつもだ。悪くなると」

ツンガは立ち上がり、杖に寄りかかっていた。顔は険しく、肌はいつもよりさらに灰色がかって見える。最後の呪文が、限界まで彼を追い込んだのだろう。

デレクは拳を握りしめた。

「馬鹿で結構だ。スーツごと吹き飛ばす。でかい爆発だ。全部まとめて、な」

呪術師はゆっくりと首を振った。

【ツンガ】「他の爆発、混乱残すだけ。なぜこれは違う」

どう説明すればいい。ジャングルの野蛮人に。

【デレク】「ただの爆発じゃねえ。赤ん坊の恒星が生まれるようなもんだ。跡形も残らん。煙上げるクレーターと放射線だけだ」顎をしゃくって膨張する肉塊を示した。「――だから急ぐ」

ツンガの手が杖を強く握り、額の皺が深まった。

【ツンガ】「じゃあ俺らも死ぬ？　全部か？」

【デレク】「どうせあれに殺されるんだよ。俺たちの体を使って強くなる。ここで止めりゃ、それ以上は死なせずに済む」

シャーマンは空を仰ぎ、長く静かな息を吸った。

【ツンガ】「……諦めた顔、初めて見た。見苦しい」

【デレク】「違うな。……まあ、お前に理解されるとは思ってない」

ツンガの目が細くなる。

【ツンガ】「多くの戦士が武器落とした。死を選ぶ顔だ。お前も同じ。終わらせたいだけ。結果どうでもいい。それでもやる」

デレクの胃が、拳で殴られたように縮んだ。彼は何年も戦ってきた。神権企業に。ワーディライ遺跡の歪んだ怪物たちに。ユキに起きたことへの圧倒的な罪悪感に。そして、顔に唾を吐きかけることを決してやめない宇宙そのものに。

それでも、宇宙は彼を殺せなかった。

死の抱擁に飛び込んだ回数は数え切れない。だが毎回、生きて戻ってきた。単なる幸運か。それとも宇宙は彼を生かし続け、もう少し長く苦しませたいだけなのか。

今――ただ、ひどく疲れていた。

ツンガが正しいのかもしれない。終わらせる機会を得た瞬間、彼はそれを受け入れた。

たとえ周囲の全員を道連れにしても。

甲高い「カンッ」という音がヘルメットに響き、思考が断ち切られた。

ツンガは杖でデレクの頭を思い切り叩き、そのまま馬鹿を見るように睨んだ。

【デレク】「……なんだ。部族の神聖な儀式か？」

【ツンガ】「違う。お前、馬鹿だから叩いた」

デレクは顔をしかめ、頭を振った。

【デレク】「へえ、ご丁寧にどうも。で、天才様は策でも？　あれ立ち上がれば、大陸の端まで蹴り飛ばされるぞ。脚の数も悪夢だ」

ツンガはひげをかきむしった。

【ツンガ】「なら俺らが先に蹴る。時間稼ぐ」

【デレク】「時間？　何のために」

シャーマンの唇が黄色い歯をむき出しにする。笑みとも威嚇ともつかない表情だ。

【ツンガ】「生きるため」

彼は杖を掲げ、肉塊に向ける。杖の先から炎が弾け、巨大な橙色の花びらのように広がって突進した。

炎は空を裂き、衝突と同時に爆発し、焦げた肉に煙を上げるクレーターを刻む。ＮＯＶＡの中にいても、焼けた肉の悪臭がデレクを襲った。

歪んだ肉塊は脈動し、身をよじって再び一つにまとまろうとする。

デレクはプラズマキャノンを振り向け、同じ箇所にプラズマ弾の雨を浴びせた。

さらなる爆発がクレーターを広げ、肉塊は必死に内側へ縮み、繋がろうとする。

ツンガの目論見は当たっているのかもしれない。時間を稼げるかもしれない。――ほんの少しでも――他の者たちが逃げる時間になるかもしれない。その後で彼がＮＯＶＡで全部を吹き飛ばすまでに。

だが次の瞬間、巨大な衝撃が腹をえぐった。

肺から空気が一気に抜け、口に血の味が広がる。

世界がぐるりと回る。……宙に舞ったのか？

警報が耳をつんざき、赤い警告灯がＨＵＤを明滅させた。

空が迫り、直後に地面がぶつかる。次の衝撃が頭、背中、腕を打ち据える。空と土が反転し、視界はぼやけ、彼は人形のように弾き飛ばされた。

背中。頭。脚。そして、また背中。

ようやく、すべてが止まった。

痛みが全身から放射し、骨を震源として重なる地震のように襲いかかる。

彼は無理やり頭を持ち上げ、揺れる視界で状況をつかもうとした。

巨大な触手が頭上でうねっていた。肉塊から生え、見えない潮流に引きずられる海藻のように揺れている。

表面からは頭、角、口、目が膨らんでは沈み、歪んだ生きた万華鏡のように捻じれていく。生の肉が何かになろうともがきながら、けっして完成しない。

それが彼を殴ったのか？

ＮＯＶＡのセンサーですら捉えられなかった。

表示が点灯する。

《グローバル構造耐久度：７％》

腹部装甲は消えていた。自分の内臓は――無事か？

脚を動かそうとする。生身の脚はまだ反応した。だがＮＯＶＡの脚は死んだ重り。体に縛りつけられたコンクリートの塊だった。

顎を食いしばり、顔が苦痛に歪む。戦いは終わった。

あの存在――未完成で不定形のままでも――自分の手に負える相手ではない。

他に選択肢はない。彼は息を吸い、かすれた声を絞り出した。

【デレク】「ヴ……ヴァンダ。聞こえるか……リアクター、オーバーロード開始しろ」

沈黙。

【デレク】「ヴァンダ！　返事しろ！」

何もない。

視線を触手へ戻す。ツンガはなおも攻撃を続け、少なくとも注意を引きつけていた。あと数秒の猶予を稼いでくれている。

最初の一撃の後、怪物はバランスを崩していた。触手はむなしく振り回され、シャーマンにまともに当たらない。幸運だ。さっきと同じ力で直撃していたら、老人はひとたまりもなかっただろう。

――たぶん。実のところ、あの頭蓋骨はニュートロン鋼かもしれない。

デレクは腕を動かそうとする。だがすぐにエラーが点滅。アクチュエーター停止、プラズマ導管切断。

そして、画面中央に点滅する通知。

お待ちください。機動性回復中。

ナノマシン修復プロトコルが作動したのだ。ミニチュアボットが損傷を繕い、電力を迂回させている。目的はひとつ――ＮＯＶＡを立たせること。

触手が揺れ、ツンガが宙へと弾き飛ばされた。嵐に巻かれた虫のように。

地面へ叩きつけられ、数メートル転がり、そのまま動かない。

デレクの心臓が止まりそうになる。

【デレク】「ツンガ！」（かすれ声で叫ぶ）

シャーマンは動かない。

胸が締めつけられる。なぜ避けなかった？　一人であれに立ち向かえるとでも？

――月光を遮る影。

絡まった黒髪に縁どられた大きな瞳が、上から覗き込んだ。

【アリラ】「デレク！？　デレク、生きてるの！？」

アリラだ。なぜ彼女がここに？

ヘルメットのシールを解除する。解放機構が痙攣し、ついに「シューッ」と開いた。湿った空気が流れ込み、死と焼け焦げの臭いで満ちる。

【デレク】「……アリラ！？　……馬鹿、なんで来た。逃げろ。今すぐだ」

少女の目から一筋の涙がこぼれ、彼の頬に温かく落ちた。

【アリラ】「嫌！　デレク、置いていかない！」（泣きながら）「これを……イザベルが渡せって！」

彼女が差し出したのは――黒い《球体》だった。握る手は灰色。ツンガの肌と同じ色。いや、さらに灰色。

死のような灰色。

その灰色は病のように腕を這い上がっていた。額は汗で濡れ、顔は青ざめ、息は荒い。

【デレク】「……《球体》？　……お前、その腕……灰色だぞ」

【アリラ】「痛い……持ってるだけで。でもイザベルが……大事だって。あなたに渡せって……！」

デレクはＮＯＶＡのマニュアルリリースを作動させ、腕を外し、《球体》を掴んだ。

氷そのもののように冷たい。

冷気が心臓に突き刺さるように全身を駆け抜ける。魂そのものが、黒い金属の虚無に引き込まれる感覚。

死の《球体》。カルトが使う類だ。だが、なぜアリラをここまで苦しめた？　鉄級の《球体》はそんなはずがない。ひび割れていない限りは。

外見に亀裂はなかった。それでも妙に重い。気のせいか？

アリラは立ち上がり、顔に血色が戻り、呼吸も安定していた。

その頭上で、何かが動いた。

触手――あの忌まわしいものが、攻撃を繰り出そうとしていた。

【デレク】「アリラ！」

腕が振り上げられた、その瞬間――巨大な影が横切る。巨木が歩き出したかのような大男。

轟音とともに、見知らぬ男が巨大な鉄槌を振り下ろし、触手を叩き潰した。

【マルクス】「退け、この化け物めぇ！」

触手は震え、後退する。

【アリラ】「マルクス！」

【マルクス】「走れ！　早く行け！」

その大槌は武器というより道具のように見えた。男も鎧を着けていない。兵士には見えなかったが、少なくともデレクの知る農夫の動きではなかった。

彼は槌を構えたまま、一歩も引かず怪物を睨んでいる。

デレクは再びヘルメットを閉じ、手の中の《球体》を見下ろした。

ＨＵＤが点灯するが、ノイズに埋もれ、表示は壊れていた。おそらく《球体》の情報だが、読めない。

関係ない。ほぼ間違いなく、これは死の《球体》だ。ＨＵＤに確認してもらう必要はない。

画面がちらつき、やがて安定した。プロンプトが現れる。

強化する装甲部分に《球体》を押し当ててください

デレクは息を飲んだ。

教会は明確に禁じている。この力を使う者は破門され、狩られる。

【デレク】「……なるほどな。破門も死刑も確定か。まあ、今さらだ」

彼はＮＯＶＡの右腕に《球体》を押し当てた。

右プラズマブレードに死の強化を適用しますか？ Y/N

【デレク】「……選択肢はねえ」

Yes を選択。

世界が止まった。

マルクスは槌を振り上げたまま石像のように固まり、アリラは声なき叫びを上げて静止し、触手すら空中で止まっていた。

【デレク】「……死か？　時間停止か？　それとも、これが「代償」か」

瞬間は過ぎ、時間が動き出す。

黒いインクのようなエネルギーが《球体》から噴き出し、ＮＯＶＡの右腕を侵食した。

冷たい。鋼の氷が体を這い上がり、思考まで凍らせていく。

世界は鋭く無意味な断片に砕け散った。破片は目をくらます渦を巻いて回転し、そして激しくぶつかり合った。

ウィガラ発掘現場の警備兵。

ジャングルの盗賊。

銅級《球体》に歪められた木こり。

傭兵。

自分が殺してきた、すべての魂。

死の《球体》の飢えが、それらの感情を喰らった。

罪悪感。恐怖。怒り。痛み。

止められない。

黒い虚無がすべてを呑み込み、不毛の地だけを残す。

甲高い悲鳴が彼を現実へ引き戻した。

アリラは硬直し、地面から数インチ浮かび上がっていた。だが、彼女を支えているものは何も――少なくとも目に見えるものはなかった。

【デレク】「アリラ！」

彼が手を伸ばした瞬間、《球体》からの流れが途絶え、羽のように軽くなる。

指から滑り落ち、「ポチャン」と水たまりに沈んだ。

ＨＵＤが点灯。

《機動性回復完了》

《機動性 54％》

デレクは左腕を戻し、再び装着した。

その刹那、アリラは糸が切れたように地面へ倒れた。

【デレク】「アリラ！」

彼は駆け寄り、装甲の手で頭を支えた。反応はない。

そのとき、ヴァンダの声が響いた。

【ヴァンダ】「ご安心ください、デレク。死の《球体》のエネルギーを吸収した際、わずかに彼女にも影響が及びました。しかし生命兆候は安定しています」

【デレク】「……どういうことだ？　説明しろ」

【ヴァンダ】「現時点ではデータ不足です。ただし彼女は生きています。そして今は、より差し迫った脅威に対処すべきです」

デレクはアリラをそっと地面へ横たえ、立ち上がった。

ＮＯＶＡの脚はぐらついたが、何とか踏みとどまる。

右腕――死の《球体》を吸収した腕へ視線を落とす。

変わっていた。

黒光りするニュートロン鋼は消え、骨と溶けた金属が癒着したような、歪んだ装甲へと化している。

灰色の細い筋が前腕を走り、死んだ静脈のように脈動していた。亀裂が赤い残光のように微かに灯り、呼吸しているかのようだ。

手の甲には、小さな引き込み式の鎌が突き出ていた。薄く、鋭利で、爪のよう。

デレクは指を曲げ伸ばす。動きは滑らかだが、音が違う。通常のアクチュエーター音ではない。金属が擦れる音――まるで内部で何かが這い回っているような、不吉な響き。

【デレク】「……気味悪いが、今は試すしかねえな」

頭は霞んでいた。ヴァンダが鎮痛剤を大量に流し込んだのだろう。考える余裕などない。実戦で確かめるしかなかった。

触手がマルクスを襲い、彼は槌の柄で受け止めたが、吹き飛ばされる。

デレクは残った声を振り絞った。

【デレク】「おい！　こっちだ、腐れ肉！」

触手は即座に、彼の方へ向きを変える。

デレクはプラズマブレードを起動した。左はいつも通り、橙に閃いた。だが右は――沈黙。

【デレク】「……クソ。やっぱり壊れたか。呪われた《球体》め」

肉塊が立ち上がりつつある。

四本の巨大な脚が突き出し、巨体を持ち上げる。巨大な蹄が泥を掻き、四方へ飛び散った。

変貌は、ほぼ完了していた。

《球体》は本当に力を与えたのか。それとも右腕を破壊しただけか。

触手は引き戻され、異様に長い人間の指を持つ腕へと変じる。さらに二本、同じ腕が肥大した胴から突き出した。

デレクは呼吸を整えた。ツンガもアリラも倒れたまま。マルクスも限界は近い。イザベル……無事ならもうここに来ているはずだ。

シエレリスの姿はどこにもない。すでに遠くへ逃げ去ったのだろう。

残っているのは自分だけ。

一人で。

あの怪物に向き合う。

怪物はこれまでで最大の顎を開き、咆哮した。

大地が揺れた。ジャングルが震えた。世界全体が軋んだ。

デレクの唇がゆがむ。

【デレク】「よし、化け物。どっちがより大きな声で死ぬか、勝負だ」