第79章: 裁きの黒雷

形なき怪物が突進してきた。世界そのものが揺れたかのようだった。家々が震え、大地がその重みに軋んだ。まるで現実そのものが支えきれないかのように。

デレクはプラズマブレードを構え、戦闘態勢を取った。

【デレク】「なんでこんなバカ強ぇんだ……？」

【ヴァンダ】「不明です。融合したアンデッドからエネルギーを吸収し、自己強化と再生を繰り返しているように見受けられます」

背筋に冷たいものが走った。あれだけのアンデッドが徘徊しているなら、燃料には困らない。本当にそうなら、打つ手は限られる。

怪物は数メートル先で、突然垂直に跳び上がった。

ＨＵＤが起動し、頭上でその軌道を捕捉した。

デレクはアクチュエーターを作動させて真上に跳躍。両手には、オレンジ色に輝くプラズマブレード。脚部の制御系は、かろうじて生きていた。

空中で、巨大な拳がかすめた。風圧だけで軌道が狂う。

横薙ぎに斬りつけ、歪んだ肉の塊を裂いた。

怪物はすぐ退き、間合いを取った。

同時に着地した――デレク、怪物、そして散った腐肉の塊。

ＮＯＶＡの金属音と、肉が泥に叩きつけられる鈍い衝撃音が交錯した。

【デレク】「……フッ。わりと悪くねぇな」

イザベルが言っていた。斬り刻めば、何とかなるかもしれない。今度こそ、他のアンデッドに繋がる前に。

──けど、イザベルは？

怪物は痛みを一切見せず、ただ彼を見ていた。泥に沈んだ足で、じっとその場に立っている。

再び突進するかと思われたが、そうはならなかった。ただ、その場に留まった。

地面に落ちた肉片が痙攣した。細い脚のようなものが生え、蜘蛛のように這って主のもとへと戻っていく。

怪物はそれを吸収し、何事もなかったように取り込んだ。

【デレク】「クソが……。切り離したパーツを再吸収できんのかよ？　ヴァンダ、止め方は？」

【ヴァンダ】「このエリアに満ちるエネルギーが、怪物へと流れ込んでいます。それにより強化と再生が促されています。最初に倒した時点から、周囲の力を取り込み始めたようです。この流れを断ち切らない限り、物理的な損傷は意味を持ちません」

【デレク】「……発生源や伝達経路に反応は？」

【ヴァンダ】「ありません。ＮＯＶＡのセンサーでは検出できていません」

最悪だ。無限再生に加えて、さっきの一撃でもう装甲はズタボロだ。

怪物が拳を向ける。撃ってくる――！

デレクは即座に横へ飛んだ。

さっきまで彼がいた場所を、メロン大の飛翔体が貫く。一瞬だけ、それが見えた。

──頭部。

【デレク】「あのクソ野郎……エボンシェイドの死体の頭を弾にしやがったか」

胃が締まり、喉の奥に酸が込み上げる。

終わらせる。全部だ。たとえこの街ごと焼くことになっても。

燃え盛る瓦礫の壁から、火のゴーレムが現れた。まるで地獄から召喚された使者のように。溶けた拳で怪物に殴りかかる。

見た目は怪物より小さいが、炎という最強の武器を持っていた。

一撃ごとに爆発が起き、ツンガ・ンカタの火球のように炎が弾け飛ぶ。

怪物は三撃を受け、ほんの一瞬怯んだ。ゴーレムの拳が焼け焦げたクレーターを穿つ。

──だが。

怪物は怯まず、裏拳で反撃。ゴーレムを枯葉のように吹き飛ばした。

建物に激突して崩れ落ちる。

その隙を逃さず、デレクは跳んだ。

怪物の背中。ブーツが脈打つ肉塊にめり込む。

腕が上がる。虫を払うように振り下ろされる。

デレクは斬撃で迎え撃った。ブレードが火を噴き、肉塊を切り裂く。

焼けた肉片が地面に落ちる。

【デレク】「両腕落として、遠くに放り投げときゃ――」

激しく暴れた。犬がノミを払うように、全身を振る。

バランスを崩し、視界が回る。地面が迫る。

マイクロスラスターが点火。体勢を立て直しながら、減速。

なんとか着地。足元が揺らいだが、倒れはしなかった。

怪物が地面に落ちた腕を拾い上げ、まるでおもちゃのパーツのようにつなぎ直す。

数秒で、腕は動き始めた。

【デレク】「……ラチがあかねぇな」

口元に、にやりと笑みが浮かぶ。

【デレク】「作戦変更の時間だ」

【ヴァンダ】「デレク、お願い、無茶はしないで」

だが彼の耳にはほとんど届いていなかった。──ちょっとした“実験”の時間だ。

―――

【イザベル】「エリアス・モルヴェイン、お願い……」

地面に倒れたまま、震える手足で後ずさる。呼吸は喉で詰まり、視線は焦点を失って彷徨っていた。

死の《球体》。

──シエレリスが残していった、あの呪われた贈り物。

近くにあるはず。けれど、どこ？

エリアス・モルヴェインは彼女の上に立ちはだかっていた。

神への冒涜を体現したかのような、黒き影として。

──これが、罰。

異端者からそんな邪なるものを受け取った――

オルビサルの怒りに触れて当然だ。

信仰を捨て、神なき知恵にすがった者に、それ以上の罪などあるはずもない。

誘惑に負けた。

その報いとして、かつて神に仕えた男のアンデッドに裁かれる――当然のこと。

イザベルは両手を合わせ、そっと目を閉じた。

裁きを、受け入れる覚悟で。

【エリアス・モルヴェイン】「そうだ、祈るがいい……」

焼けた枯葉が崩れるような、かすれた声が響く。

その瞳に、炎が灯る。

【エリアス・モルヴェイン】「神に赦しを乞えば……もしかすると、再びその懐に抱いてくださるかもしれぬ」

彼の内に宿る《生》の炎。

常人では到底耐えられぬはずの激しさ。

なのに――その目はまるで、イザベルの奥底を見透かしていた。

もしかして……

これは本当に、オルビサルの御声なのだろうか？

もし、そうなら――この戦い自体、意味がない。

神そのものに、抗う術などあるはずがない。

──でも、なぜ？

なぜオルビサルは、逃げ場のない試練を与える？

どの選択肢を取っても、破滅にしか至らないのに。

あの《球体》は、まさに必要なときに現れた。

それは異端へ導くため？　信仰を嘲るため？

──違う。

それは、違う。

本当に、自分は罪を犯したのか？

イザベルは目を開け、死刑執行人を見上げた。

【イザベル】「……わかりません……」

かすれ声で呟いた。

【イザベル】「本当に……私は何を罪として犯したのか……。もし、あなたの中にかつての自分が少しでも残っているのなら……教えてください。せめて、何者だったのか知った上で、死にたい」

エリアス・モルヴェインは首をかしげて――

そして、微笑んだ。

その瞬間、笑い声を上げた。

イザベルは目を見開く。

──なに？

何が起きているの？　どうして笑うの？

聖典にさえ、笑うアンデッドなんて出てこない。

エリアス・モルヴェインの笑い声はさらに高く、歪んでいく。

首を仰け反らせながら、ガラスが砕けるような音を立てる。

骸骨の体は風に揺れるボロ布のように震えていた。

イザベルは言葉を失い、ただその姿を見つめた。

そして――

【エリアス・モルヴェイン】「お前たち、本当に……哀れだな」

【エリアス・モルヴェイン】「死を前にしてもなお、幻想にすがっている」

彼は首を振り、笑みを歪めた。

【エリアス・モルヴェイン】「何も教えはしない。お前は無知のまま死ぬ。生きていたときと同じように、何も知らずに！」

イザベルは口を開いたまま、呆然とする。

──何を言ってるの？

《球体》の力に、精神を蝕まれたの？

彼女は手をついて、ゆっくりと体を起こした。

剣が、足元にある。

手を伸ばし――その重さが、妙に現実的だった。

【エリアス・モルヴェイン】「その玩具で、私を斬れるとでも？」

視線は自然と杖に埋め込まれた《球体》へと向く。

表面の亀裂から滲む緑のエネルギーが、蛇のように腕を這っていた。

イザベルは立ち上がり、剣を握り直す。

震える手で、気丈に言い放つ。

【イザベル】「……カシュナールが、あなたを止める」

【エリアス・モルヴェイン】「違うな」

【エリアス・モルヴェイン】「お前のカシュナールは、勝てぬ戦いに身を投じている。

あの怪物は、私が生かしている。

奴が倒れれば、次に死ぬのはあの粗野な獣だ」

心臓が冷たく沈んだ。

──デレクが、死ぬ？

──自分がこの男を止めなかったせいで？

──ツンガ・ンカタも？　アリラも……？

皆が、死ぬ。

彼女を信じた者たちが、すべて。

胸の奥に、熱がこみ上げた。

それは信仰ではない。神でもない。

──怒りだった。

どんな罪を犯していたとしても。

どんな神に背いたとしても。

──関係ない。

絶対に、誰も死なせない。

チャクラが一斉に脈動した。

かつてオルビサルから力を授かっていた七つの点。

そこに今、全く異なる力が満ちていく。

──そう。

これは、彼女自身の力だ。

イザベルは深く息を吸い、心の奥に残るすべての力を呼び起こした。

【イザベル】「シエレリス！」

紫の霧が渦を巻き、密偵の姿が浮かび上がる。

イザベルは手を差し出す。

【シエレリス】「ふふ。今度はちゃんと持ってなさいよ」

そう言って、《球体》を落とした。

エリアス・モルヴェインの目が見開かれる。杖を握り、突進。

イザベルは《球体》を剣に押し当て、雷光も、怒りも、決意も――すべてを叩き込んだ。

剣の先端から、黒い雷撃がほとばしった。

エリアス・モルヴェインに直撃。

闇が彼を包み、繭のように締め上げる。骸が震え、傀儡のように跳ねる。

杖が落ち、床を転がる。

その瞬間、緑の光が薄れ始める。

《球体》の輝きが、煤けた灰に変わっていく。

そして――

体が痙攣を始めた。背が反り返り、四肢が捻じれ、引き裂かれるように。

骨が砕け、腱が裂ける。

顎が外れ、口は開いたまま――声はもう、出なかった。

闇がさらに締めつけ、異形の「生」を完全に絞り取った。

目の光が一瞬だけ明滅し――そして、消えた。

嗤いが、別のものに変わる。

驚き。

そして――哀しみ。

衣が焼け、煙が立ち昇る。

彼の唇が震えた。

【エリアス・モルヴェイン】「……すまない……」

その声はもう、怪物のものではなかった。

人間の、苦しみを含んだ声だった。

【イザベル】「……私も……」

小さく囁いた。

──そして、全力で斬りつけた。

彼女に残された全ての力を、振り絞って

エリアス・モルヴェインの首が宙を舞い、神殿の奥へと鈍く落ちる。

体は崩れ、最後に一度だけ痙攣して――動かなくなった。

気づけば、彼女は地面にいた。

どうやって倒れたのか、自分でもわからない。

頬をなぞるものがあった。剣が手から落ちる。指先で顔に触れる。

──濡れている？

……涙？

そんな……最後に泣いたのは、いつだったかすら思い出せない。

泣き方なんて、とっくに忘れていたはずなのに。

目の前に――腕を組んだシエレリスが、呆れ顔で言い放つ。

【シエレリス】「今は寝てる場合じゃないわよ、《ナーカラ》のウォーデン」

イザベルは見上げた。

彼女。

シエレリス。

異端者、密偵、誘拐犯。

──でも。

今この瞬間、イザベルが生きているのは、この女と《球体》のおかげだった。

【イザベル】「……あ、ありがとう……」

シエレリスは顔をしかめてため息をつき、手首を掴んで立たせた。

【シエレリス】「感謝なんていらないわ。立ちなさい。私が必要としてるのはウォーデンよ。水たまりに沈んでる女じゃない」

イザベルは足元をふらつかせながらも立ち上がる。

何を……この人は、何を求めているの？

シエレリスは剣を拾い、彼女の手に押し戻した。

その剣。

初めて、その剣を“本当の意味で”見つめた。今まで神のために振るってきた、その刃。

──でも、今日彼女を救ったのは、神ではなかった。

視線を、目の前の女へと向ける。

シエレリスは目を翻し、吐き捨てるように言った。

【シエレリス】「何突っ立ってるのよ？　早く行きなさい。あの友達を助けなきゃ。《デレク》でも《カシュナール》でも《メサイア》でも……名前なんてどうでもいいわ。それがなければ、彼は生き残れないわ」

シエレリスは、イザベルの手にある黒い《球体》を顎でしゃくって示した。

【シエレリス】「でも、それはブロンズ級よ。無傷でも、長く持てば確実に影響が出る。……早くなさい！」

イザベルは《球体》を見上げた。

それは闇の光輪を放ち、周囲の光だけでなく、色も、感情も、命さえも呑み込んでいく。

指先が、どんどん痺れていく。

──ブロンズ級の《球体》。

その力はすでに、腕のチャクラに触れていた。

このままでは、根を張られ、引き剥がせなくなる。

冷水のような思考が脳内を駆け抜ける。

氷の湖の下で空気を奪うみたいに、深く吸い込んだ。

シエレリスは無言で見守った。

【イザベル】「……《球体》！」

【シエレリス】「そう、《球体》。ようやく戻ってきたのね」

【イザベル】「う、うん！　行くわ！」

彼女は一歩、そしてもう一歩踏み出した。

──そして、駆け出す。

思考もまた、走り出す。

過去へ――そして、これからの自分へ。