第78章: 進化する肉塊と死の球体

月が雲間から姿を現し、神殿の前の広場で繰り広げられる恐ろしい光景を、銀色の幽玄な光で照らしていた。

その怪物は、燃え盛る残骸の上にそびえ立っていた。うねる四肢と唸る顔面が入り混じった、巨大な肉の塊。肉体は沸騰するタールのように蠢き、呼吸のたびに膨れ、ねじれていた。

身体のあちこちに目が開いていた──人間の目もあれば、そうでないものも──それぞれが異なる方向に狂ったように動いていた。

口はぽっかりと開き、空気を噛むように動きながら、黒い粘液を垂らしていた。それが石畳に落ちると、ジュッ…と音を立てて蒸発した。

その猫背の背中からは、あり得ない角度でトゲが突き出ており、邪悪な魔力の脈動に合わせてピクピクと動いていた。

顔はなかった。──だが、顔は十二もあった。

そして、そのすべてが無言の悲鳴を上げ続けているように見えた。

【アリラ】「オルビサルよ…お助けください。あれはいったい何なんですか…？」

アリラは胸の前で手を組み、震える声で祈りを捧げていた。恐怖で立っているのがやっとだった。

子どもたちは身を寄せ合って震え、互いのぬくもりにしがみついていた。誰かがすすり泣き、空気が重く沈んでいく。

【マルクス】「あれは高位の悪魔に違いない。たぶん、カシュナールへの挑戦のために送られてきたんだ。俺たちは《メサイア》を全力で支えるしかない。祈るんだ、みんな。祈れ！」

その言葉に、子どもたちは必死に祈りを重ねた。

アリラは目を閉じ、さらに強く手を組んだ。

──彼女の人生を壊したのは、あの化け物たちだった。

そして今、デレクとイザベルにまで何かあったら──

また一人になってしまう。

……また、あの孤独に戻ってしまう。

【アリラ】「お願い…神様…」

彼女はかすれた声でつぶやき、涙が頬を伝って流れた。

【アリラ】「二人を…私たちを…このひどい夜から守ってください……」

―――

【デレク】「クソッ！」

《戦術情報リレー》が衝撃のほんの一瞬前に警告を出した。もしＮＯＶＡの自動回避機能がなかったら、今ごろこの世界からさようならだった。

泥が爆ぜ、視界が一時的にホワイトアウト。

デレクは即座にプラズマキャノンを連射。ツンガも火球をぶっ放し、援護に回った。

これだけデカい相手、外すほうが難しい。数秒で炎が全身を覆い、プラズマと魔法の火がぐずぐずと肉を溶かしていった。

ディスプレイには命中のマークが次々と表示されていく。

火に対しての耐性は意外と低いらしい。レベル差で多少軽減されてるが、こっちは２対１だ。

【デレク】「やれ、シャーマン！手を緩めるな！」

プラズマ弾が濡れた紙みたいな肉を裂き、次々とミニ超新星みたいに爆発。あっという間に怪物は火だるまに。

そして咆哮。怒れるサイみたいに突進してきた。

デレクは脚部アクチュエーターを全開にし、跳躍。

腐った巨体を見下ろす位置へ──

着地前にキャノンを下に向け、両腕から閃光を放つ。

爆発。腐肉が四方八方に飛び散る。

怪物は悲鳴を上げ、そのまま横に崩れ落ちた。

デレクは近くに着地し、転がりながら体勢を立て直した。

──体力バーは…ない。表示されていない。

バグか？それともエボンシェイドのフィールドがセンサーを狂わせてるのか？

あたりではまだ防火壁がくすぶっていた。

火のゴーレムがゾンビ化したバッファローを踏み潰している。頼もしいやつだ。

ツンガが空へ杖を掲げ、謎言語で詠唱を始めた。火の輪が頭上に現れ、顔つきがどんどん歪んでいく。

【デレク（内心）】──また何かやる気か、あのクソジジイ…

でも見張ってるヒマはねぇ。あの肉塊、まだ息してやがる。

デレクはマイクロミサイルを起動。紫の先端を持つ弾が、一直線に発射された。

着弾。爆発。煙と炎。

そこに──ツンガの幻影。

杖の動きまでコピーしている。完璧に。

ツンガ本人は、露骨に不機嫌な顔でこちらを睨んできた。

【デレク】（ウィンク）「ありがとな、シャーマン」

怪物が腕を振り回し、幻影をなぎ払った──が、紫煙となって消えた直後、また同じ場所に出現。

イサラが言ってた。《球体》の力で幻影を複製・操作できるって。

理論上は。実際？　まだ模索中だ。

──シエレリスがいれば、調整くらいは手伝えそうだが…あの地獄から救い出せればの話だ。

【ツンガ】「アアァーー！」

ツンガの詠唱が終わり、火の輪が広がって円錐形に変わった。

次の瞬間、小さな火の旋風が前方に生まれ、生命あるかのように踊り出した。

空へ火の粉が舞い、幻想的な火の花を咲かせる。

幻影たちも同じ動きをし、火の竜巻が広場を満たした。

怪物はツンガの幻影に向かって突進。あり得ない速さ。

本物も幻影も杖を掲げ、火の竜巻が巨大化。

怪物は避けようとしたが、竜巻は進路を変え、絡みつき、飲み込んだ。

本物の竜巻だけが実際にダメージを与えている。でも、怪物に見分けがつくわけない。どれも本物にしか見えないはずだ。

ツンガは苦悶の表情。全身に力を込め、耐えている。

──魔法には代償がある。精神にも、肉体にも。

それはＮＯＶＡの兵装と同じ理屈だ。

この魔法は──明らかに大技。

怪物は蝋燭のように焼かれ、悲鳴を上げ──脚が折れた。

【デレク（内心）】──この火力、最初の戦いで使われてたら、俺、炭だったな。

もう片脚も崩れ、怪物は前のめりに崩れ落ちた。

焦げた肉が弾け、ＮＯＶＡのフィルター越しでも臭いが届く。

肉がしぼみ、光が激しくなる。

……終わったか？思ったより早いな。

デレクはプラズマキャノンを格納した。

幻影も次々に紫煙となって消えていく。

【ヴァンダ】「デレク」

【デレク】「どうした」

【ヴァンダ】「追加の存在が、接近中です」

【デレク】「また牛どもか？」

【ヴァンダ】「一部はそうですが、混成グループのようです」

──この悪夢、終わりはどこだ。

デレクは深く息を吸い、再びプラズマキャノンを展開させた。

重い金属音が夜を切り裂いた。

【デレク】「ＮＯＶＡのリアクター状態は？」

【ヴァンダ】「現在、非通常型攻撃を使用しているため、エネルギー消費は抑えられています。武装の一部は、別のエネルギー源から出力を補っております。リアクターは安定状態ですが、可能であれば早急な完全回復を推奨します」

【デレク】「ありがとな、ヴァンダ。あとでちゃんと修理してやるからな」

ツンガが杖を下ろし、火の竜巻が消えた。

彼は両手で杖を握ったまま、今にも倒れそうな状態で立っていた。

息は荒く、顔はまるで五分で三十年老け込んだかのようだった。

怪物はまだ地面に伏していた。微かに痙攣してはいたが──まだ死んでいない。

低く空洞のようなうめき声が漏れ、その肉体が時折震えていた。

【デレク】「大丈夫か？」

【ツンガ】（無言でうなずく）

──個人用リアクターがあるのは、俺だけだ。

左手側から、水音とともに足音が聞こえてきた。

デレクが振り向くと──二十体以上のアンデッドが、驚異的なスピードで突進してきていた。

あの死んだような目がなければ、ただ急いでるだけの群衆に見えたかもしれない。

デレクは光を放つブレードを構えたが──奴らの狙いは、こっちじゃなかった。

アンデッドたちは一直線に倒れている怪物へと向かっていった。

デレクには目もくれず、次々とその腐肉の中に飛び込んでいく。

一人──中年の男、痩せた頬に薄いヒゲ──が、腹にダイブ。

肉がたわみ、波打ち、そのまま男を丸呑みにした。

──頭、腕、胴体。すべてが、歪な万華鏡みたいに溶けていく。

数秒で彼の姿は消えた。ただの部品になった。

【デレク】「ヴァンダ、これ──なんなんだ──」

【ヴァンダ】「デレク。この生物のエネルギーレベルが……急激に上昇しています」

【ツンガ】（うめき声）

ツンガは杖でかろうじて立っている。限界だ。

──これから何が来ようと、もう戦えねぇ。

怪物が地面に手をつき、のそのそと身体を起こし始めた。

【ヴァンダ】「デレク！」

その一声で、意識が現実に戻る。

──クソ！立ち上がってきやがる！

デレクは即座にプラズマ弾を発射──だが、そこにはもういなかった。

さっきの倍のスピードで動いてる。

怪物は立ち止まり、腕を振り上げ、何かを投げてきた。

それは一直線にデレクに向かって飛んできた。

見えない。避ける暇もない。

──胸に大砲を叩き込まれたかのような、凄まじい衝撃。

肺から空気が爆発のように抜け、身体が宙を舞った。

重力に負けて、４００キロ超のパワーアーマーごと吹き飛ばされる。

HUDには警報の嵐。

デレク自身も気づかなかった。ＮＯＶＡの《戦術情報リレー》ですら、予測できなかった。

──いったい、何に進化しやがったんだ…？

マイクロスラスターが点火。慣性制御が作動。

ようやく、動きがスローモーションになった。

踵から地面に激突し、背中、そして──頭。

泥の中に仰向けで倒れた。

空はまだ曇っている。雷鳴が遠くで響いていた。

HUD：《装甲構造耐性４５％》

肋骨に走る激痛。間違いなく、何かが折れてる。

【デレク】「…どこだ…？」

スキャン──怪物は、ツンガに向かっている。

あいつ、まだ立ち上がろうとしてる…バカか！

【デレク】（叫ぶ）「おい！化け物野郎！」

怪物は立ち止まり、ねじれた身体をデレクに向ける。

【ヴァンダ】「生命兆候が不安定です。どうか、これ以上の負荷は……」

ツンガが口を開けて、信じられないものを見るような目でデレクを見ていた。

──無理もねぇな。

【デレク】「よし…」

（息を吐く）「そいつから、俺の仲間を離れろ」

怪物が咆哮。突進。地面が揺れる。

──もう魔法は残っちゃいない。

デレクは、プラズマブレードを起動した。

──こうなりゃ、昔ながらのやり方でいくしかねぇ。

―――

イザベルは剣を構え、真っ直ぐに突進した。狙いは──刺突。

エリアス・モルヴェインは鉤爪のような手を掲げ、顔を獣のように歪めた。

だが、刃が届く直前──イザベルは剣の動きを止め、刃先から雷光を解き放った。

白い閃光が、司祭の身体を包み込む。

至近距離すぎて、緑のバリアは展開できなかった。

衝撃がエリアスの全身を貫き、激しく痙攣。

そして、崩れ落ちた。

その瞬間、気配が変わった。

誰かが──すぐ隣に現れた。

心臓が一瞬、止まりかけた。

そこにいたのは、シエレリス。

彼女は何かを差し出していた。

【シエレリス】「これを取って。早く」

黒く丸い物体。

【イザベル】「……これは？」

【シエレリス】（ため息）「何だと思ってるの？あれは、カルト信者が使ってた《死》の《球体》よ」

【イザベル】（眉をひそめる）──よくも、そんな邪悪なものを差し出せたわね。

【イザベル】「で、それを私にどうしろと？」

【シエレリス】（大げさな目）「どうするかって？あの厄介な司祭を倒すのよ。今の彼は《命》の《球体》で生かされてるだけ。だったら、《死》で眠らせるしかないわ」

【シエレリス】（身を乗り出し）「でも気をつけて。あれ、《青銅級》よ。長く触ってると、エネルギーに蝕まれる。どうしてあんな連中が持ってたのかは、私にも分からないけど」

イザベルは、《球体》をじっと見つめた。

完全な《青銅級》の《死》の《球体》。

──これを使う？《オルビサル》の司祭に？

ただ持っているだけで、《異端審問官》に狙われかねない、忌まわしい代物だ。

吐き気がこみ上げ、胃がねじれる。

──また、立ち上がってきた。

エリアスが動いた。

【シエレリス】「何してるの！？もう回復しかけてる！《命》の《球体》がある限り、何をぶつけても無駄なの！止めるには、これしかないのよ！」

《球体》を、顔の前に突きつけられる。

イザベルは思わず、顔を背けた。

──これは《神》の試練？

《オルビサル》は、私が《闇》に手を染めるか見ておられるのかもしれない。

……でも、デレクなら──

彼なら、迷わない。

論理で、行動する。

エリアスが理性を取り戻していたのは、あの祭壇にあった《死》の《球体》のおかげでは？

……だったら。

これしか、彼を止める手段はない。

──デレクなら、きっとやってる。

【イザベル】（奥歯を噛み締め）

【イザベル】「……っ！」

彼女は《球体》を、シエレリスの手からひったくった。

【シエレリス】「ようやく！やっとね。何をモタモタしてたの？」

彼女は呆れたように首を振った。

【シエレリス】「いい？使い方はクリスタルと同じ。剣に力を流し込むの。でも、チャクラに吸収しちゃだめ。もし吸収したら……正気を失った司祭どころの騒ぎじゃ済まないから」

【イザベル】「……分かった」

シエレリスが素早く距離を取る。

──その瞬間、エリアスが再び立ち上がった。

彼の顔には理性がなく、ただ怒りと狂気だけが渦巻いていた。

突進。

衝撃。

まるで破城槌にぶつかったような一撃が、イザベルの世界をひっくり返した。

頭に激痛。肺から空気が吹き飛び、床に叩きつけられる。

──《球体》は？どこ？

視線を走らせる。だが、見当たらない。

目に入ったのは──

一組の足。緑の衣をまとった足。

エリアスの足だった。

ゆっくりと、顔を上げる。

司祭が見下ろしていた。緑の瞳が、怒りと裁きの光で燃えていた。

【エリアス】「さあ……贖罪の時だ。我が子よ」