第77章: 悪魔を討つ剣、祈りの光

ＮＯＶＡの内部で、デレク・スティールは迫りくる群れを無言で見つめていた。

雨が弱まり、忌まわしい光景が鮮明に姿を現した。見たくもない細部までも。

濁った死んだ目。革のように垂れ下がった肉。剥き出しの骨、泥を引きずる腸――まるで汚れたぼろ布のような死体の山が、機械のような精度で進み続けている。

疲れず、渇かず、迷わず、警戒もせず。

ここまで近づいても、まだデレクにもツンガ・ンカタにも気づかない。まるで盲目的な蟻だ。ただ一つの目的だけに突き動かされている。

問題は、その「蟻のような行動」がどこまで当てはまるか、だ。

今回の作戦は、そこにすべてがかかっていた。

地面が、さらに激しく震え始めた。

【デレク】「来るか。」

ツンガは頷き、杖を泥に突き刺した。ぐちゃっ、と嫌な音が響く。

先の地面が、腫れ物のように膨れ上がった。ひび割れから蒸気が噴き出し、大地が爆ぜる寸前のように見える。

だが、これは火山ではない。

デレクは深く息を吸い、静かに吐き出した。

【デレク】「よし、出番ってわけだな。」

思考だけでＮＯＶＡを切り替え、両腕を突き出して拳を揃える。

【ヴァンダ】「デレク、この構成の実戦使用は、シミュレーター以来です。」

【デレク】「魔法なんて言うな。」

彼は顔をしかめ、撃ち放った。

火炎は赤でも橙でもなかった。白だ。プラズマトーチのような、網膜が焼けるほどの白。

熱は感じない。だが、泥が蒸発し、煙が立ち昇る音がすべてを語っていた。

数秒で地面の水分は干上がった。

ツンガの詠唱が最高潮に達し、大地が真っ二つに裂ける。

そこから――咆哮を上げながら、巨大な炎のゴーレムが姿を現した。

まるで声を持った溶鉱炉だ。その熱にすらＮＯＶＡの冷却装置が悲鳴を上げる。

まず腕、次いで塔のような脚が、地中からずるりと引き抜かれる。

デレクは腕を突き出したまま、群れの進路を焼き払った。

ツンガは「炎は『聖なる心』を持つものを避ける」と言っていたが、デレク自身にそれを制御できるかは疑問だった。

だが集中する。土以外に炎が触れぬように――祈った。

ゴーレムが振り返る。口の位置にある炉が、どこか笑っているように歪んだ。

【デレク】「よう、相棒。お久しぶり。」

【ツンガ】「何してる。あいつの集中が切れる。」

【デレク】「マジで……あいつ、俺の言ってること理解してるのか？」

【ツンガ】「誰もわからん。シャイタニは子ども。話すと任務忘れる。」

【デレク】「ああ、研究所にもいたよ。付箋をあちこちに貼っとかないと、すぐどこかに行っちまう奴な。」

【ツンガ】「……意味わからん。」

ＮＯＶＡの拳から放たれる白い炎は、常識では火がつかないはずの湿った地面を焼き尽くす。

だが、この世界の「魔法」は理屈を無視する。

炎は地に根を下ろし、群れと彼らの間に壁を築いた。高さは数メートルにも達する。

ゴーレムはその中へ歩み入り、まるで一体化するように消えていった。

ツンガが杖を高く掲げ、得体の知れぬ言葉を叫んだ。

炎は倍に膨れ上がった。まるで誰かがガソリンをぶちまけたかのように。

炎の壁は、轟音と爆裂音を上げて燃え盛る。

デレクは脚を踏ん張り、プラズマキャノンを構えた。

【デレク】「来るなら来いよ……」

ここが限界線だった。

エボンシェイド最後の防衛線。

アリラの。シエレリスの。

もはや、ただ――耐えるしかなかった。

―――

イザベル・ブラックウッドの剣から放たれた雷光が、エリアス・モルヴェインの骸のような体を包む障壁に直撃した。

白熱する雷撃が、輝く蜘蛛の糸のように障壁を這い、弱点を探る――が、すべて弾かれ、やがて消えた。

エリアスは羊飼いの杖を振り上げ、砕けたベンチから木片の槍を飛ばす。

イザベルは一閃でそれをはじき、木片が教会内に舞う。

【シエレリス】「さすが、お見事だわ！」

イザベルは顎を引き締めた。

【イザベル】「そろそろ、貴女も何か役に立ってはどう？」

【シエレリス】「ふふ、時が来ればね。今のところは、あなたが完璧すぎて退屈だもの。」

イザベルは床に唾を吐き、叫びとともに突撃した。大剣を振り下ろすが、エリアスはその手首を掴み、ねじり上げた。

肩まで走る激痛に、視界に火花が散る。剣が手から滑り落ち、硬い音が礼拝堂に響いた。

よろめきながら後退し、手首を押さえる。エリアスの手は、死んだ皮膚を纏った鉄の万力のようだった。

全てが、彼女の想定を超えていた。

けれど、この密室の中で、彼を止めなければ――

ここで終わる。

その瞬間、シエレリスが彼女の脇を駆け抜けた。黒刃の短剣を手に、一直線にエリアスへ。

【イザベル】「やめなさい！そんな武器じゃ通用しない！」

驚愕とともに、イザベルはその背中を見つめた。

助けを求めたはずだった。でも――これは違う。

このままじゃ、本当に死ぬ……！

エリアスは干からびた腕を一閃。その手刀が、紙のようにシエレリスの胸を裂いた。

イザベルは悲鳴を上げて手を伸ばした。だが、間に合わない。

あの馬鹿……なぜ……！

シエレリスの身体が、濡れた鈍い音と共に床に崩れた。

――そのとき、

肩に、優しく手が触れた。

イザベルが振り返ると、そこにシエレリスがいた。無傷で、にやりと笑い、大剣を差し出している。

【シエレリス】「これ、落としましたよ？今度から、ちゃんと握ってなきゃダメじゃない？」

イザベルは言葉を失った。

【シエレリス】「まさか、あんなマヌケな死に方するって本気で思った？やめてちょうだい。」

肩をすくめながら剣を押しつける。

【シエレリス】「パニクるあなた、ちょっと可愛いけど……そんなに取り乱されたら、私まで泣きたくなっちゃうじゃない？」

芝居がかった動作で、胸に手を当ててみせた。

【イザベル】「……ありがとう。」

生きている。彼女は確かに、ここにいる。

手首も動く。骨は折れていない。

イザベルは剣を握り直し、シエレリスを見つめた。

彼女は一礼し、柱の陰へと消えていく。

【エリアス】「その程度の幻術では、私を欺けぬ！」

イザベルは一歩踏み出し、呼吸を整えた。

確かに、彼の言う通りかもしれない。

だがその「幻術」のおかげで、今ここに――武器がある。

そして今度こそ、それを――誰にも奪わせない。

―――

【デレク】「効いてるぞ。」

燃え上がる炎の壁の前で、アンデッドのバッファローたちが足を止めていた。ツンガの命令を受けたゴーレムが、獣たちの群れの間を暴れまわる。

中には、恐れをなして引き返し始めた個体もある。

【デレク】「どうして、これでうまくいくって分かった？」

ツンガは肩をすくめて言った。

【ツンガ】「群れ、燃えるとこ見たかった。」

【デレク】「……は？」

まじまじと見つめる。

【デレク】「お前さ、マジでイカれてるって言われたことないのか？」

ツンガはふたたび、うん、と頷いた。そして目を輝かせ、笑った。

まるで花火を見た子どものように。

デレクは視線を戻した。

炎の中から、焼け焦げたバッファローがふらつきながら現れる。皮膚は崩れ落ち、肉はジュウジュウと音を立てて焼かれていた。

腐臭と焦げた肉の臭いがＮＯＶＡ内部にまで入り込み、喉を焼けつくように広がった。

【デレク】「くっそ……」

彼はプラズマキャノンを構え、即座に発射。

黄色の閃光が、バッファローの胴を貫通し、爆発した。

肉が破裂し、脚が崩れ、獣は音もなく倒れた。

反撃も、叫び声もない。ただ、壊れただけ。

ツンガは跳ねるように杖を掲げ、歓声を上げた。

【デレク】「ああ、はいはい。祝ってる場合じゃねえ。」

【デレク】「ツンガ、聞け。もし突破されそうになったら、脚を狙え。あいつらデカいから、関節焼けば動けなくなる。」

だが、ツンガは燃える炎を見つめながら、聞いていなかった。目は期待に満ちた子どものよう。

【デレク】「……聞いてねぇな。」

ちょうどその時、炎の中からもう一頭の獣がツンガの前に現れた。

ツンガは「おおっ！」と歓喜の声を上げた。

直後、背後からゴーレムが現れ、ツンガをひょいと抱えて獣の進路から引き離す。

バッファローとゴーレムは、炎の中へと消えていった。

ツンガは不満げに眉をひそめ、杖を下ろす。

【デレク】「……今の、完全にお前よりゴーレムの方が優秀だったな。」

デレクはこめかみに手をやろうとするが、ヘルメットに当たってガツンと鳴るだけだった。

ツンガは不機嫌そうに手を振り払う仕草をしてきた。

【ヴァンダ】「デレク、リペアボットから報告です。群れは解散を始めています。動物たちはジャングルに戻っているようです。」

【デレク】「エリアスの反応は？」

【ヴァンダ】「ありません。ただし、寺院の周囲に未知のエネルギー障壁が形成されており、センサーでの感知は不可能です。エリアスがその中にいる可能性があります。」

【デレク】「……障壁、ね。アリラは？」

【ヴァンダ】「彼女は他の生存者と共に、障壁の外にいます。」

彼は息を吐き出した。無意識に止めていた呼吸が、ようやく流れる。

肩の力が抜ける。

【デレク】「行方不明は、他に？」

【ヴァンダ】「シエレリスと……イザベルです。」

ツンガがデレクをじっと見ていた。獣のような視線で、歯をむき出しにして。

【デレク】「……ああ。動くしかねぇな。」

【デレク】「ヴァンダ、あの障壁、破れる方法は？」

【ヴァンダ】「……お待ちください。高速で何かが接近中です。」

【デレク】「どれくらい高速だ？」

その瞬間――炎の壁が爆ぜた。

黒く巨大な影が、まるで障壁など存在しなかったかのように飛び込んできた。

黒く、流動する塊。形容不能。

三階建てのビルに匹敵する高さ。固定された形はなく、全身から無数の部位が生えている。

腕、頭、目、口、鼻――そして、それ以外。

二本の巨大な脚が、あの悪夢の塊を支えていた。

中央に――回転する鋸のような口。

……口、かもな？

その姿は、理性ある夢には決して現れない。

ＮＯＶＡのＨＵＤに警告が点滅した。

《レベル：シルバー２》

【ヴァンダ】「デレク。このクリーチャーのスペックは規格外です。即時の撤退を推奨します。」

【デレク】「……ふざけんなよ。」

だが手は動いた。彼はプラズマキャノンを構えた。

クリーチャーが咆哮した。ジャングル全体が、その地獄の叫びに震えた。

―――

エリアスは、蜘蛛のような素早さで前へ躍り出た。

ほんの一瞬前まで、祭壇の裏にいたはずだった。

次の瞬間には、イザベルの目前。

鉤爪のような手が振り下ろされる。イザベルは咄嗟に剣の平で受け止めた。

だが重い。衝撃が腕を痺れさせる。

すぐさま二歩後退。間合いを取る。

遠距離攻撃は障壁で無効。近接では――相手のほうが速く、強い。

呼吸を整えようとするも、喉を焦りが締めつける。

もう打つ手がない。

彼は、もはや人ではなかった。

――悪魔。

その魂を救うこと。それが《ウォーデン》としての責務。

彼が指を鳴らすと、教会のベンチの隙間から木の槍が２本、飛び出すように跳ねた。

イザベルは跳躍してかわす――が、一本が銀の鎧に直撃し、鐘のような音が鳴った。

衝撃で体勢を崩す。

エリアスは杖を放り捨て、獣のように飛びかかった。喉を掴む。

木の床が背中に食い込み、肺から空気が押し出された。

喉が締まり、息ができない。

剣はどこかへ飛んだ。

両腕で抵抗しようとするが、まるで生きた樫の木を相手にしているよう。

握力が増す。視界が揺れる。耳が鳴る。

空気が――欲しい。

誰か――デレク……？

そのとき、ＮＯＶＡが隣に立っていた。

赤い目を光らせ、腰に手を当てて。

エリアスが顔を上げた。驚愕に、動きが一瞬だけ緩む。

イザベルは目を開いた。

……違う。

その立ち方は――あの男じゃない。

【エリアス】「……貴様は、誰だ？」

【偽デレク】「我はカシュナールだ。貴様は堕落のあまり、もはや我を見極めることすらできぬのか！」

……そんな台詞、デレクが言うはずがない。

肺に空気が戻り、意識が一気に冴える。

シエレリス――幻術だ。

【エリアス】「……違う。偽物だな！」

イザベルは剣の柄を手探りで掴む。

【偽デレク】「他に誰が、この障壁を越えてここへ来られよう？」

エリアスは周囲を見回す。だが、他に答えは――ない。

【エリアス】「……そうか。確かに。オルビサルの聖域を越えられるのは……カシュナール本人のみ……」

頭を垂れる。

【エリアス】「鋼のメサイアよ……つまらぬ我が教会へようこそ。いかなるご用向きで？」

イザベルは返答を待たず、突進した。

剣をまっすぐ、彼の胸に――突き刺す。

アンデッドの司祭は、自分の胸を見下ろした。わずかに首を傾け、驚いたような顔。

イザベルは力を込め、刃を柄まで押し込む。

【偽カシュナール】「バカ！首を落とせって言ったでしょ！」

――その声は、完全にシエレリスのものだった。

イザベルの背筋が凍る。致命的な判断ミス。

彼女はエリアスの胸に片足をかけ、剣を引き抜こうとした。

だが――

エリアスが、骨の手で刃を掴む。

イザベルは剣に雷撃を流し込んだ。

骨が焼け、黒煙が上がる。

ようやく、彼は手を放した。イザベルは剣を握ったまま、後退する。

エリアスは彼女と幻影のＮＯＶＡを見比べ、呻くように言った。

【エリアス】「これが……最後の手か……！」

その瞬間――彼の目から緑の炎が噴き出した。

怒りと力が、抑えきれずに噴き出した。

イザベルは思わず一歩退く。

背中に硬いものがぶつかる。

――祭壇。

エリアスは地面からゆっくりと浮かび上がる。

怒りの炎に包まれた、その姿はまさに災厄。

イザベルは剣を構えた。

今、彼女に残されたものは――

剣と、信仰。

もし自分がふさわしき者ならば、神は傍に立ち給うだろう。

【イザベル】「来なさい、悪魔……オルビサルの光を見せてやる！」