第76章: 最後の砦、寺院へ

獣たちの列は、まるで別世界のような静けさの中を進んでいた。鳴き声もなければ、虫を払う尻尾の動きもない。つまずきも、押し合いも、まったくない。

ただ、ひたすらに、容赦なく進み続けていた。

木々や建物が、そのアンデッドの群れに震えた。枝がばきりと折れて、地面に落ちる。ぬかるみに吸われたような蹄の音が、それでもはっきりと響いていた。

デレクには、それが動物の群れには見えなかった。むしろ、装甲車の隊列のように感じられた。彼はそういう映像を見たことがあった。遠い惑星の夜を、戦車が進むあの映像だ。

──遠い惑星の戦争記録で見た映像だ。まさか自分の目で見ることになるとは……。

二人が乗る太い枝が、わずかに軋む。

デレクは体勢をずらし、隣のシャーマンに目を向けた。

「なあ、ジャングル男。名案はあるか？あの連中の進路を変える手段、思いついたか？」

【ツンガ】「もう死んでる。恐れ、ない。」

「……まあ、そうかもな。」

──動物と見なすのは、やめた方がいい。行動パターンも、反応もまるで違う。

「……虫みたいだ。」

【ツンガ】「虫で、脅かす？」

デレクは首を振った。──やっぱ、コイツ頭おかしい。

けど、他に選択肢もねえ。息を吐き、決めたように呟く。

「よし。火だな。」

【ツンガ】「アリの列みたいだ。あそこ。」

「そう。で、アリの列を逸らすには？」

【ツンガ】「アリ、燃やす。変なとこ行ったら。」

「だが、あいつら痛みを感じねぇ。焼いても突っ込んでくるかも。」

【ツンガ】「本能。」

「……何？」

【ツンガ】「動物、強いのは本能。」

「面白いな。やつらにも、本能が残ってると仮定するわけか？」

【ツンガ】「かも。」

「……今、うなずいたよな？」

【ツンガ】「考え中だった。」

「お前なあ……」

【ツンガ】「火。」

「火以外にしろっつってんだよ！」

【ツンガ】「火、恐れる。本能。どの獣も同じ。火、得意。お前より。」

「じゃあ、火つけて、炎まみれのアンデッド水牛が突っ込んできたら？」

【ツンガ】「見たい。」

「……やっぱり、狂ってるわ。」

でも、他に方法もなかった。

「……よし。火でいく。」

【ツンガ】「うむ。」

──また笑った。あの、嬉しそうな狂った笑顔で。

―――

マルクス、アリラ、そして子どもたちの一団は、雨に洗われたエボンシェイドの通りを静かに進んでいた。

村の家々は背が低く、粗末な造りがほとんどだったが、ただ一つ──寺院の尖ったシルエットだけが、あらゆる場所から空を突いて見えていた。

背後から響く地鳴りは、徐々に重みを増していく。遠くで、小屋が何軒か──巨人に踏み潰されたかのように潰れた。

マルクスは通りを駆けていた。肩には巨大なハンマー。数歩ごとに振り返り、全員の姿を確認していた。

アリラはすぐ後ろ。片目に眼帯を巻いた少年の手を握って走っていた。

──同じくらいの年齢のはずなのに、怯えた表情のせいか、その子はもっと幼く見えた。

ふと気づくと、眼帯がずれて落ちかけていた。

彼女がしゃがんで直そうとしたとき、その下の目が──まったく無傷だと気づいた。

少年は軽く肩をすくめ、再び走り出す。さっきまで使えなかったはずの腕も、今では普通に動いていた。隣の子の腕も。

──なにかがおかしい。寺院に着いたら、ちゃんと確かめなきゃ。

そのとき、角を曲がった先に──影。

通りを塞ぐように立っていた。

アリラは「助け──」と声を出しかけて、すぐ口を閉じた。

骨が露出している。顔の皮膚の大半を失っている者もいた。

──アンデッド。

生気のない眼が、こちらを捕え──突っ込んできた。

【マルクス】「下がれッ！」

巨体を踏ん張り、両手でハンマーを構える。

【アリラ】「みんな、ここで待ってて！すぐ戻る、絶対に！」

少年が何か言いかけるが、年上の子が引っ張って後退させた。

アリラはマルクスの隣へ。拳を構える。──高く、硬く、準備万端に。

【マルクス】「これはお前の戦いじゃない。下がれ。」

──逃げたい。それが本音だった。頭の中で、心臓が爆音のように鳴る。だが──

【アリラ】「数で劣ってる。私も戦う。」

マルクスが何かを言おうとした、その瞬間──一体が跳びかかってきた。

ハンマーを構える余裕もない。

柄を掴まれ、そのまま押し潰されそうになる。

さらにもう一体、同じくマルクスを狙って突進──

【アリラ】「っ……！」

横から、全力で体当たりした。

──けど、止まらない。揺らぎさえしない。

まるで、彼女など視界にないかのように。

【マルクス】「うおおおおっ！！」

咆哮とともに、一体を投げ飛ばす。ハンマーが手を離れ、地面に落ちる。

二体は地面に倒れ、骨が砕ける音が鳴った。

マルクスは即座にハンマーを拾い、立ち上がろうとした個体の頭へ──

ゴンッ──！　脳漿が飛び散る。

四肢は痙攣していたが、意志は──もう、なかった。

稲光が空を裂き、雷鳴が響いた。

二体目が跳ぶ。

マルクスは蹴り飛ばし、泥の中に叩きつけた。起き上がる。──だが、そこにハンマーがあった。

【マルクス】「……すまん、ローランド。」

一閃。

アリラは目を閉じ──そして、開けた。

マルクスの穏やかだった顔は──今、血と泥と、名もなき何かに塗れていた。

雷光の下で、その姿はまるで地獄の獣のようだった。

……それでも。

彼は、いい人だ。

自分たちを助けるために──ただ、それだけで。

【マルクス】「行こう……もう少しで、寺院だ。」

―――

【デレク】「……おい、ツンガ。ほんとにこれ、うまくいくんだろうな？」

シャーマンは、黙ってうなずいた。

デレクは濁流と化した通りを見下ろす。

もはや、道ではなく川だった。

【デレク】「……お前の「物理学」がジャングル仕込みなのは知ってる。だがな、火は水で消えるってくらいは、さすがに理解してんだろ？」

ツンガは、感情を見せずに睨み返す。

【ツンガ】「魔法の火。燃やすと決めたら燃える。水、止められん。信じない限りはな。」

デレクはまばたきした。

──ああ、なるほど。それがこいつの「火」の扱いかたか。ジャングルごと燃やさずに操れる理由は、そこだ。

「信じればいい」──それだけ？

……ったく、ＮＯＶＡのシステムとはまるで別物だな。

【デレク】「悪いが、俺は「水が火を消す」ってのを科学で学んでるんでな。」

【ツンガ】「じゃあ、その考え方をやめろ。」

【デレク】「……なるほどな。俺はお前ら宗教家みたいに、頭空っぽにするのは得意じゃないんだがな。」

ツンガは唸った。

【ツンガ】「もう話すな。時間ない。やるぞ。」

そう言うと、泥に膝をつき、呪文のような言葉を低く唱え始めた。

──この声だ。

あの日、ここに落ちてきた最初の日……耳にしたのと、同じ声。

何が来るか、デレクにはわかっていた。

暗黒の群れは、すぐそこまで迫っている。

あと、数秒。

止めなければ──誰も生き残れない。

「デレク？」

──ヴァンダの声が、耳の内側に響いた。

【デレク】「なんだ。」

【ヴァンダ】「本当に……この作戦を、実行なさるおつもりですか？」

胸の中で、心臓が爆撃のように鳴っていた。

今まで何度も死にかけた。だが今回は、自分一人じゃない。

【デレク】「……他に方法はない。」

一呼吸。

視界のＨＵＤに、白い光が瞬いた。

──ＮＯＶＡ昇華プロトコル、起動。

―――

アリラは、不安げな目でマルクスの背中を見つめていた。

家の角から覗き込むと、目の前には最後の区間──開けた広場が広がっている。

遮るものは、何もない。

隠れる壁も、走って逃げ込める建物も、何一つ。

うまくいけば──あそこに入って、扉を閉じれば助かる。

中に何がいようと、それはその後の話だ。

今は、とにかく、選択肢がない。

アンデッドの群れはすでに周囲を制圧し、背後から迫ってきていた。

ジャングルに逃げ込む？　真夜中で、土砂降りで、獣の群れが徘徊してるってのに？──無理だ。

ここが最後の砦だった。

マルクスは眉をひそめ、雨の幕越しに前方を睨んでいる。

アリラと子供たちはその背に身を寄せ、息を殺した。

【アリラ】「何か……見えるの？」

マルクスはしばらく黙っていた。

そして、驚きというより、困惑に近い顔で呟いた。

【マルクス】「……変な鎧を着た男が、広場のど真ん中に立ってる。あと、原住民っぽい男も一人。──誰だ、あれは？」

【アリラ】「デレク！」

思わず声を上げて、数歩前に出る。

【マルクス】「おい、声を抑えろ！見つかるぞ！」

アリラは手を振り払い、目を凝らして確認した。

──間違いない。

ツンガが膝をつき、泥の中で体を揺らしている。

その前に立つ鎧の戦士──あれは、デレクだ。

まるで、アンデッドの大群に立ち向かうかのように。

それなのに、動こうともしない。

一歩も退かず、そこに立ち尽くしている。

【マルクス】「知り合いか？」

アリラは笑顔を浮かべてうなずいた。

【アリラ】「うん。カシュナール……デレク・スティールだよ。」

子供たちは息を呑み、彼女の隣に集まってくる。

あれがメサイアなのかと、目を見開いていた。

【マルクス】「あれが……？本当に、あいつか？」

アリラは、信じきったような顔で答える。

【アリラ】「きっと、考えがある。デレクなら……大丈夫。」

【マルクス】「じゃあ、あいつら何してるんだ？群れに押し潰されるのが見えないのか？」

マルクスは彼女を見つめ、そしてうなずいた。

【マルクス】「お前が信じるなら、俺も信じる。急ぐぞ。とにかく、寺院に入れば……まだ間に合う。」

彼は走り出した。子供たちもそれに続く。

アリラは振り返りながら走った。何度も──何度も、デレクの姿を確かめるように。

だが、彼は──ただ、立っていた。

あの嵐を前にして、まるで嵐の「核」そのもののように、静かに、確かに、そこにいた。

突然、マルクスが「うっ」とうめいた。

──まるで、何かにぶつかったような音。

アリラが振り返ると、彼は地面に倒れ、額を押さえていた。ハンマーは泥に埋もれている。

【アリラ】「どうしたの？　転んだの？」

子どもたちが彼女の背にぶつかり、立ち止まる。

マルクスは苦しげにうめきながら立ち上がり、手を前に突き出した。

【マルクス】「何かに……ぶつかったんだ。」

その動きは、まるで盲目の人が空間を探るようだった。

寺院までは──あと数メートル。

その背後では、アンデッドの獣たちが迫っていた。

濁った目、ぬかるみを蹴り上げる巨大な蹄、突き出た角。

彼らの足元で、建物はまるで紙のように潰れていく。

それでも──あの二人は動かない。

デレクとツンガ。

進路上に立ち尽くし、嵐が迫ってくるのを、ただ待っていた。

【アリラ】「急いで！　もうすぐ来る！」

そのときだった。

かすかなハミング音とともに、緑の光が──マルクスの目の前に現れた。

彼が手を押し当てると、そこから波紋のように光が広がる。

【マルクス】「これだ……これにぶつかったんだ。」

【アリラ】「……結界？」

【マルクス】「……たぶん。見ろ、動くぞ。」

手を滑らせると、バリアはそれに合わせて静かに流れた。

隙間は、どこにもない。

【マルクス】「寺院全体を……囲ってやがる。」

【子ども】「なんで……？なんでこんな……」

【マルクス】「……わからん。こんな魔法、見たこともない。」

彼は両手をつき、力を込めた。

背中の筋肉が盛り上がり、顔が紅潮する。

押し出されるように、手のひらから幾重ものエネルギーの輪が放たれた。

アリラは息を呑み、見守る。

あの腕なら、牛車を丸ごと持ち上げることだってできるはず──でも。

緑の壁は、まったく揺るがない。

マルクスはうなだれ、息を吐いた。

【マルクス】「……だめだ。すまん、アリラ。山でも動かせるくらいの力が必要だ。」

彼女はうなずいた。心臓が、全力で警鐘を鳴らしていた。

そして皆が──振り返る。

迫りくる、終末の獣の群れ。

角が閃き、泥が跳ねる。大地が割れるような蹄の音。

だが──彼らは、まだそこにいた。

（沈黙のまま、嵐に立ち向かう。）

何も言わず、何も動かず。

ただ、あの怒涛の終焉に、立ち向かうように。

【マルクス】「……今、俺たちにできるのは──信じることだけだ。」

彼は膝をついた。

そして、胸の前で手を組む。

その視線の先には、二人の男がいた。

アリラも、彼の隣に膝をついた。

一人、また一人と。

十数の震える手が、静かな希望を求めて重なり合う。

【マルクス】「オルビサルのご加護を……」

【子どもたち】「オルビサルのご加護を……」

その瞬間。

──空に火花が散った。

まるで、目に見えない巨大なシャンデリアに、無数の蝋燭が一斉に灯ったかのように。

アリラは、息を呑む。

──これって……奇跡？

そして、空が──

炸裂した。