第74章: 死者の群れと三つの球体

地面がデレク・スティールの足元で、刻一刻と激しく揺れた。嵐に煽られていた木々は、今や小刻みに震えていた。

空になった家畜囲いの門が、錆びた蝶番でガタガタと鳴り、まるで怯えたガチョウの悲鳴のように響いた。

ツンガ・ンカタはしゃがみ込み、泥まみれの地面に手を突っ込むと、目を閉じた。

デレクは周囲を見渡し、発生源を探った。

【デレク】「ヴァンダ、なんだこれは」

【ヴァンダ】「……質量の接近を検知しています」

【デレク】「「質量」？　その言い方、だいぶざっくりしてるな」

【ヴァンダ】「申し訳ありません。明確なデータは取得できません。ただ、こちらに向かってきています」

【デレク】「ヴァンダ、この世に質量のないものなんてねえだろ。具体的に言えよ、どんな質量なんだ？　押し潰されるかどうかぐらい教えてくれ」

ツンガが素早く立ち上がった。

【ツンガ】「死者だ。鎧の女、正しい。今、行くぞ」

デレクは息をひとつ吐いた。

【デレク】「ヴァンダ、あの質量からできるだけ離れるルートを表示しろ。退避中に潰されたら笑えない」

ＮＯＶＡのＨＵＤに青いラインが浮かび上がり、ウォーデンから離れ、密林の奥へと向かっていた。

【デレク】（……クソッ）

【デレク】「ヴァンダ、このルート、ロスメアから外れてる。もしエリアスがイザベルを狙ったら、俺じゃ間に合わないぞ」

【ヴァンダ】「《死者》は内陸部へ進行中です。蹂躙を避けるには、速やかな退避が最優先と判断されます」

【ツンガ】「ウォーデン、神殿で安全。我ら、ここで死ぬ」

遠くに見える石造りの神殿をデレクは見つめた。ツンガの言う通りかもしれない。もしエリアスが《死者》を操っているなら、自分の拠点を攻撃させるはずがない。イザベルは安全だ――

少なくとも、今のところは。

だが彼女は――あの神殿で一人きりだった。

死者を蘇らせた司祭と、二人きりで。

それも、俺が――

【デレク】（俺があそこに送ったんだ）

彼女は行った。なぜなら――俺を信じていたからだ。

《カシュナール》を信じていた。

……だというのに、今、俺は彼女を見捨てようとしてる。

そのとき、何かが肩を掴んだ。圧力はＮＯＶＡの神経接続を通じて、現実と区別がつかないほどだった。

振り返ると、ツンガがこちらを真っすぐ見据えていた。その目がすべてを物語っていた。

ツンガは顎をしゃくって、密林の方を示した。

【ツンガ】「行くぞ、悪魔よ」

デレクは唇を噛み、うなずいた。ここで死んでも、何も変わらない。状況が落ち着いたら、戻ってくればいい。

近くの茂みが爆ぜるように吹き飛び、葉と泥が舞い上がった。その中から、巨大な角を持つ頭部が突き出された。直後、同じような獣が何十頭も続いた。

それらは、異様に肥大した水牛のようだった。命を冒涜するかのような醜悪な姿。角は割れてねじれ、いくつかは根元から折れている。毛皮はぼろぼろに剥がれ、乾いた泥と血にまみれた皮膚に貼り付いていた。首には錆びた馬具がかろうじて残り、壊れたくびきが身体から垂れ下がっている。生前は家畜だった証だ。一部は今もカウベルをぶら下げていて、歩くたびに鳴るその音が、不気味な静寂を破った。

白く濁った目は、命の光を持たず、ひたすら前方を見据えていた。蹄が泥を踏むたび、発光する泡立った足跡が残る。

うなり声も、叫びもない。ただ、沈黙のまま突進してきた。

圧倒的な死の肉塊が、一糸乱れぬ動きで押し寄せてくる。

【デレク】（……あの犬と同じか）

最初に襲ってきた、あの死んだ犬と同じだった。動き、集中力――すべてが一致している。

あれと同じように、こいつらも《エボンシェイド》の動物だったのだろう。死者に襲われたとき、小屋に閉じ込められ、死体に囲まれたまま――。

逃げ道など、なかった。

そして今、彼らは別のものになっていた。

蘇った群れ。

エリアスの軍勢に加わった、もう一つの兵器。

彼らは、一つの塊として進んでいた。

大地を叩く黒い矢のように、完全な調和でこちらへ向かって突き進んでくる。

――まるで、何かに導かれているかのように。

今は、逃げるしかない。

ツンガが空に手をかざすと、木々の上から蔓が垂れてきた。それをつかみ、一瞬で姿を樹冠へと消した。

デレクは脚部アクチュエーターを最大出力で起動させた。ＮＯＶＡは黒い弾丸のように加速し、ヴァンダが示したルートを突き進む。

密林の奥へ。

ロスメアから――

そして、イザベルから――離れていく。

―――

イザベル・ブラックウッドは、ゆっくりと金属製の扉を閉めた。古びた蝶番がきしみ、その音が《オルビサル》の神殿全体に反響した。

空気には、古い香の匂い、カビの湿気、そして焦げた蝋の残り香が混ざっていた。

中は荒れ果てていた。

ロスメアにある荘厳な神殿とは違い、ここは質素な造りだった。円形の配置に粗削りな石柱、そして煤けた梁でできた傾斜天井。

信者席は散乱し、いくつかは倒れたまま、いくつかは祭壇の近くに乱雑に積み上げられていた。石壁には聖印が刻まれていたが、その輪郭は時と風化に削られていた。

イザベルは慎重に足を運んだ。床は歪み、足音が微かに響く。その上を屋根を叩く雨音が覆っていた。

あの方は、私をここに送ってくださった。

エリアスの目を欺き、《アリラ》と《シエレリス》を守るために。

でも最初から、成功しないと分かっていた。偽りは、あの方や《シエレリス》の領分。私の道ではない。

――私は、話しに来た。

今は狂気に支配されていても、あの人の奥には、かつて《エボンシェイド》を守った司祭がいるはず。

彼の心も、この神殿のようなものかもしれない。荒れ果ててはいるが、まだ再建できる。

イザベルは、狭い窓から外を見た。雨が打ちつける無人の通りを。

私は剣のほうが得意だ。語るよりも、《オルビサル》の雷を振るう方が。

それでも今は、言葉を尽くすと決めた。アリラのために、誰かのために。

そして、できるなら――

エリアスの苦しみにも、終わりを。

背後で金属音が響いた。蝶番がまたきしんだ。

イザベルは反射的に振り返った。

扉の向こうには、長いローブをまとった痩せた人影が立っていた。静かに扉を閉め、じっとその場に立っている。

【イザベル】「……エリアス？」

ゆっくりと一歩前へ出る。腕を下げ、体の力を抜き、揺れる灯りの中ではっきり姿を見せた。

これは待ち伏せではない。ここで、正面から待っていた――その覚悟を示すため。

【？？？】「ウォーデン……か」

甲高く、かすれた声。

その人物は首を左右に動かしたあと、イザベルの目を捉えた。

【？？？】「《カシュナール》はどこだ？」

イザベルは深く息を吸い、心を落ち着かせた。

【イザベル】「話をしに来たの。彼はここにいないわ」

相手は黙ったまま、そこに立ち続けていた。

だが、攻撃してこない。

【イザベル】「あなたの信仰に、訴えに来たのよ。エリアス」

沈黙が続く。

それでも去らない。

聞いている。

【イザベル】「民は苦しんでいるわ。あなたの力――《オルビサル》が《エボンシェイド》を守るために授けたその賜物が、今は歪んでしまっているの」

動きはない。

だが、そこにいる。

【イザベル】「心が曇っているのは分かってる。でも、ロスメアに来てくれれば、私たちが助けられる。あなた自身を取り戻せるはずよ。ここで何が起きたのか、その真実も――」

その静寂を破ったのは、高く澄んだ、音楽のような笑い声だった。

かすれていない。

エリアスではない。

イザベルの体が凍りついた。

ローブの人物が一歩前に出ると、紫の煙が体を包んだ。

イザベルは剣の柄に手を伸ばした。

【イザベル】「……オルビサルの御名において、これは――」

煙が晴れる。

そこに立っていたのは、シエレリスだった。唇には、ぞっとするほど自信に満ちた笑み。

【シエレリス】「お願い、わたしだって分かってて演技してたって言ってよ」

イザベルは剣を抜いた。

【イザベル】「ここで何をしている、異端者」

【シエレリス】「本気で「あれ」が本物のエリアスだと思ってたの？　説教でもして、ロスメアまで同行させるつもりだったの？　ほんとに？　《スプラウト》で教えること、変わったのかしら。……アリラよりも、あんたのほうがよっぽど救いがないわね」

名前を聞いた瞬間、イザベルの血が沸騰した。

【イザベル】「……アリラに何をした、卑劣なスパイめ！」

【シエレリス】「落ち着きなさいってば。アリラは無事。鍛冶場で、マーカスと子どもたちと一緒に隠れてる。もう何日も経ってるけど、あと数時間は持つはずよ」

【イザベル】「異端者の言葉を信じるほど、私は甘くない」

【シエレリス】「信じなくてもいいし、斬ってもいい。お好きにどうぞ」

イザベルは顎を引き、剣に雷を流した。刃の上で、細く不安定な火花が踊る。

【イザベル】「スパイで誘拐犯なら――斬って当然ね」

【シエレリス】「……情報があるの。「この騒ぎ」の本当の理由」

イザベルの足が止まった。

【イザベル】「また戯れ言か。聞くだけ時間の無駄よ」

【シエレリス】「村の人たちは何も分かってない。でも、私は気づいたの。全部、エリアスと「あの教団」のせい」

【シエレリス】「死者を蘇らせるには《生命の球体》が必要。そして、死者を還すには《死の球体》。教団はずっと、それを道具にしてきたのよ」

シエレリスは手で空中に円を描いた。

その瞬間、数十体の分身が紫煙とともに現れ、神殿内を取り囲んだ。

イザベルは目を細めて、本物を見極めた。

【イザベル】「その幻術……命取りだったわね」

彼女は剣に雷を集めた。

【イザベル】「これが最後の警告よ。幻を解いて、投降しなさい」

シエレリスはまったく動じていなかった。口を開くと、その声はすべての分身に反響し、不気味なハーモニーを生んだ。

【シエレリス】「この暴走している魔力……三つの《球体》が関係してるの。一つは空から落ちてきたもので、あとの二つは教団が隠してたやつ」

イザベルは即座に動いた。剣を振りかざし、雷の奔流を放つ。

電撃は次々と幻を貫き、ひとつずつ紫の煙となって消えていった。空気はオゾンと、焦げた香の匂いに満ちた。

最後に残ったのは、神殿の壁という壁から反響する一つの声。

【シエレリス】「エボンシェイドを救いたいなら……残り二つの《球体》を探すのよ」

シエレリスの最後の姿が揺らめき――

そして、消えた。

イザベルは再び、神殿にひとり取り残された。