第70章: 双子の死者と閉ざされた納骨堂

アリラは立ちすくんでいた。口をわずかに開け、《地下納骨堂》の冷たい空気が喉を滑り落ちる――湿っていて、土と死の臭いが混じっていた。

本当に……あれ、聞こえたの？　それとも、ただの幻……？

シエレリスは、氷のような無表情で階段を見下ろしていた。

まるで顔全体が凍りついたみたいに。

彼女がいなければ、アリラはあれが幻聴だったと信じていたかもしれない。

でも――違った。あの階下に眠っている《双子の死者》が……話しかけてきたんだ。

言葉は聞き取れなかった。ただ、風に乗った囁きのように、意味も曖昧で……でも声の調子だけは覚えていた。

あまりにも――楽しげで、無邪気で。

自分たちが死んでいることに、気づいていないような声だった。

アリラは、あの《地下納骨堂》に潜む「何か」に出会いたくなかった。

息が浅く早くなり、震える吐息が空気を曇らせる。

彼女は扉の金属の取っ手に手を伸ばした。

その瞬間――何かに腕を掴まれ、ぐいっと引き戻された。

凍った自分の腕を見下ろす。なにこれ？　どうして……？

【シエレリス】「もう一歩でも進んだら、気絶させるわよ」

彼女の手はアリラの腕をがっちりと掴んでいた。

【シエレリス】「限界なのよ、アリラ。今度こそ――台無しにされるわけにはいかないの」

【シエレリス】「外には腹ペコのゾンビがうろついてる。気づかれたら、あっという間におしまい。出るなんて無理」

【シエレリス】「扉？　開けさせないから」

アリラは固まったまま、扉を見つめた。

開けることは、ひとつの悪夢から逃げて、別の地獄に飛び込むこと。

異端者の言うとおりだった。でも……この下には、何がいるの？

喉が乾きすぎて、何かで塞がれているみたい。

【アリラ】「納骨堂の中に……」と震える声で囁き、下を指差した。

【シエレリス】「聞こえてるわよ。耳は飾りじゃないの」

【シエレリス】「しかもあれ、ただの女の子たちだったわ。あれくらい、私たちで片づけられる」

【シエレリス】「でも外は違う。だから、扉なんて絶対に開けないで」

しぶしぶ手を下ろし、アリラは階段を見やった。

【アリラ】「……こわいよ」涙が頬を伝う。

シエレリスの目元が、ほんの少しだけやわらいだ。

【シエレリス】「そりゃそうでしょ。でも、オルビサルに仕えたいんでしょう？」

【シエレリス】「イザベルみたいな《ウォーデン》になりたいなら――もっと怖いものにも立ち向かえるようにならなきゃ」

アリラは鼻をすすり、小さく頷いた。

そうだ。彼女の言うことは正しい。

訓練も頑張ってきたし……ずっと夢見てた。イザベルと一緒に戦う日を――パートナーとして。

そして《デレク・スティール》と三人で、《ナルカラ》を《魔物》から守る日を。

あんな夢を本気で叶えたいなら……たったふたりの子に怯えているようじゃ、そんな夢なんて到底叶えられない。

アリラは、今度ははっきりと頷いた。深呼吸して、拳を握り、顔を上げた。

シエレリスは一瞬彼女を見て、くっと頷いた。

【シエレリス】「よし。それでいい。準備して」

彼女の手に、黒い刃の短剣が現れた。

アリラはそれを初めて見た。

この世界のものとは思えない、不吉な気配が漂っていた。

【シエレリス】「《死の結晶》が仕込まれてるの。長くは持たないけど、数発なら効く。あの子たち相手なら十分」

【アリラ】「でもそれ……禁止されてる《魔法》じゃ……」

【シエレリス】「私たちには関係ないわ」

【シエレリス】「父の言葉を借りるなら――「死は世界の一部よ。命も火も、オルビサルの《球体》たちも、全部等しく空から落ちてくる」。死だけを禁じるのは、オルビサルに「間違いがあった」って言うようなもの」

アリラは顔をしかめた。

異端の考え方……でも、教えられてきたほど狂ってもいないし、冒涜的でもない気がする。

【アリラ】（……おかしくない。むしろ、すごく……納得できる）

シエレリスは短く息を吸い、階段へと一歩踏み出した。

短剣を構え、もう片方の手には小さな紫の《球体》がふわりと浮かんでいる。

【アリラ】（呪文の準備……？）

そのとき――

？？？「あら……いい子たちね！仲直りできたの？じゃあ、みんなで遊びましょう！」

シエレリスはピタリと止まった。

アリラもすぐ背後で、拳を構えたまま構える。アンデッドに効果があるかどうかも分からないけど、それしか知らないから。

そして――ふたりの声が、まるで歌うように、無邪気に響き始めた。

あそぼ　よるがきた

ほしがひかる　うんめいよ

おもちゃもって　てをつなご

ねむるくにで　ゆめをみよう

しずかにね　なかないで

ひとりじゃ　つまらないの

さいごまで　いなかったら……

それでも　みつけちゃう　かわいいおともだち

階段の上に、ふたりの白い影が姿を現した。手をつないでいる。

小さな裸足が、石の階段を軽く叩く。その音が、静かな空間に響いた。

アリラは息をのんだ。水晶の淡い青い光が、ふたりの姿を照らしていた。

まったく同じ顔、同じ服。忘れ去られた人形のように、じっと動かない。

着ているのは、色あせたワンピース。泥だらけで、赤と青の花模様が、かつて誰かに愛されていた証のようだった。

足は汚れ、髪は濡れて絡まっている。

微笑みを浮かべている。でも――その笑顔は、目に届いていなかった。

光を映さない、くすんだ瞳孔。空っぽの目。

まるで、自分たちが死んでいることを……知らないか、忘れてしまったみたい。

ふたり「こんにちは」

ふたり「おもちゃ、持ってきてくれた？」

アリラはシエレリスを見た。彼女は目を見開きながら、じっと双子を見返していた。

【アリラ】「な、ないです……ご、ごめんなさい……」

気づいたら、拳をまだ握っていた。そっと下ろす。

でも、双子は気にしていない様子だった。笑顔が消え、片方が唇をとがらせた。

？？？「みんな、プレゼントくれるのに」

【シエレリス】（声のトーン少しやわらげ）「ふふ……じゃあ、これはどう？」

彼女は片手を振って、小さなビーズのブレスレットをふたつ出した。どこか不自然に明るい声で。

双子は嬉しそうに跳ねるように近づき、手を伸ばした。

シエレリスは、それをそっと彼女たちの骨ばった掌に落とした。

ギギ……カタ……ッ

喜びの声が上がった。でも、それは子供のような笑い声ではなかった。

古びたオルゴールが壊れかけで鳴るような、かすれた音色。

【アリラ】（ぞっとする……）

ブレスレットが骨の手首に緩く滑り落ち、肉のない皮膚が垂れていた。

シエレリスの判断は正しかった。《幻術》で誤魔化した。冷静さもすごい。自分だったら叫び出していたかもしれないのに。

【アリラ】（どうか気づかないで……それが幻だって）

ふたりがアクセサリーに夢中になっているあいだ、シエレリスはゆっくりとアリラの隣へ移動してきた。目は固く張りつめている。

【アリラ】（小声）「……なにか、おかしい？」

【シエレリス】「来たときから起きてたの。声を出さなかったのは、怯えてたから。でも、いつからああなってたのかは――わからない」

【アリラ】「だから、なに……？」

【シエレリス】「《目覚めの儀式》は長く持たないの。時間が経てば……戻れなくなる」

【アリラ】「……なんで？」

（すでに、聞きたくない予感があった）

【シエレリス】「戻ってきたときはまだ大丈夫。でも長く現世にとどまれば、魔力が身体を壊し始めるの」

【シエレリス】「《密林の魔獣》もそう。限界を超えて力を使おうとする人も同じ。自我が崩れて、化け物になるのよ」

アリラはふたりの少女を見た。

まだブレスレットを眺めながら、嬉しそうにしている。

でも――その仕草はどこかおかしい。ポーズは不自然で、動きはねじれていた。

【アリラ】（……どれくらい前から起きてたんだろう。あとどれだけで……）

【シエレリス】「そう。今、あんたの顔見れば分かる。もう気づいてるんでしょ？　私たちの「問題」に」

【アリラ】「……じゃあ、どうするの？」

シエレリスは短剣を構えたまま、揺れる緑の瞳でアリラを真っすぐ見つめた。

【アリラ】「嘘……でしょ？　本気なの？　見てよ。あの子たち……ブレスレットで遊んでるだけ。誰も――誰も傷つけようなんて思ってないよ！」

【シエレリス】「アリラ。あの子たちは――もう死んでる」

【シエレリス】「そして私たちも、動かなければすぐに――同じようになる」

シエレリスの視線の先で、少女たちは無邪気な笑みを浮かべていた。まるで、自分の身体が朽ち果てていることに気づいていないみたいに。

【アリラ】（もしかしたら、あの子たちの家族も……最初は「戻ってきた」って思ったのかもしれない）

【アリラ】（でも……どうして気づかなかったの？　この恐ろしさに。悲しみって、そこまで目を曇らせるの？）

【シエレリス】「ただ、眠らせてあげるだけよ。元の眠りに――ね」

アリラは汗ばんだ額を拭った。

正しい。シエレリスの言ってることは全部、正しい。

でも――どうしても、ただの子供に見えてしまう。

何もかもを奪われて……それでも笑ってる子たちに。

【アリラ】（殴れって……いうの？）

胃がきりきりと痛み、酸が喉までせり上がる。

シエレリスはアリラの肩に手を置き、まっすぐに見つめた。

【シエレリス】（低く、優しく）「……いい？　私のこと、「異端」だとか、「化け物」だとか思ってるんでしょうけど……それでも、これはやらなきゃいけないの」

【シエレリス】「もし相手が一人だけなら、私がやる。でも、ふたりいる。だから……あんたに片方を抑えてほしい」

アリラの鼓動が耳を打つ。細胞ひとつひとつが、逃げろと叫んでいた。

【アリラ】「抑えるって……どういう意味？　ひとりを押さえてる間に……もうひとりが、姉妹が殺されるのを見るの？　それをやれって言うの！？」

【シエレリス】「……簡単じゃないわよ。あの子たち、本物の「子供」じゃない。こちらの動きに気づけば、反撃してくる」

【シエレリス】「あんた、「芽生え」でちゃんと訓練受けたんでしょ？」

アリラは唇を噛み、コクリと頷いた。

シエレリスはしばし彼女を見て、唇を引き結んだ後、短く頷いた。

【シエレリス】「いいわ。じゃあ――」

彼女が振り向いた、その瞬間。

【アリラ】「……いない」

姿が、なかった。

一切の音もなく、消えていた。

【アリラ】「ど、どこに……？」

シエレリスは、階段へとにじり寄る。

【シエレリス】「下に戻ったのね。他に隠れる場所なんてないし」

【アリラ】「うん……行かないと。壊れる前に……終わらせなきゃ」

そして――

？？？「ブレスレット……ただの幻だったのね。騙したのね」

その声に、シエレリスの目が見開かれる。

彼女は短剣を素早く構え、階段に向けた。

【シエレリス】「アリラ、下がって。来るわよ」

？？？「アウレリア、すごく悲しんでるの……」

【シエレリス】「ごめんなさい、マリン。次はちゃんとしたのを持ってくる。約束するわ」

アリラはすぐ脇へと移動した。横から狙うつもりだった……でも、そんな勇気が自分にあるのかは分からなかった。

？？？「だめええ！！　お姉ちゃん泣いたもん……！　だから、もうここからは出られないよ！！」

アリラは訓練通りに身構えた。

全身の筋肉が引き絞られ、弓のように固くなる。

汗が髪を伝い、濡れた服に染み込む。心臓の鼓動が、耳の奥で大砲のように響く。

――そして。

影が走った。

それに続くのは――人のものとは思えない、裂けたような叫び。

まるで、地獄から這い出てきた《捕食者》。

一瞬前まで短剣を構えていたシエレリスが――次の瞬間には床に叩きつけられ、《それ》の重みに押し潰されていた。

アリラには、何が起こったのか理解できなかった。

少女――もう「少女」とすら呼べない《もの》が、鉤爪でシエレリスを引き裂こうとしていた。

【アリラ】「――っ！」

彼女が一歩踏み出したその時、背後から二つ目の叫びが――

アウレリアの虚ろな目が、目の前に迫っていた。

砕けた歯をむき出しにし、獣のような唸り声。

そして、胸に鈍い衝撃が走った。

肺から空気が一気に抜けて。

意識がぐらつく。

背中に石床の硬さが叩きつけられる。

アウレリアが、上にいた。

喉元へと伸びる口。

必死に押し返す。

【アリラ】（だめ、強すぎる……！）

『油断しないで』――シエレリスの声が、頭の奥で響く。

アリラは脚を引き寄せ、膝を《それ》の腹に叩き込んだ。

アウレリアは吹き飛ばされたが、すぐに四つん這いで着地し――獣のような声で、再び跳びかかる。

アリラはその顔面に拳を叩き込んだ。

全力で。

――バキィ！

骨が砕ける感触。

アウレリアは揺らいだ。

でも、倒れない。

戻ってくる。

アリラはもう一度。さらにもう一発。

拳が骨を砕く感触。皮膚は紙のように薄く、冷たく、肉体は壊れかけていた。

でも――それでも。

《それ》は――止まらない。

技術なんてない。ただ、狂ったような怒りの塊――まるで獣だった。

あるのは狂気と怒りだけだった。

そして、なにより恐ろしいのは――

止まらないということ。

アリラは、もう疲れていた。拳に力が入らなくなってきていた。

力が足りない。

視界の隅に、地面でもがくシエレリスの姿が映った。

負ける……！

【アリラ】（私は《ウォーデン》じゃない……）

【アリラ】（私は、ただの芽生え(スプラウト)……！）

ここで死ぬ……

いや、それよりも恐ろしいのは――

ここで《それ》になってしまうことだ。

……永遠に、閉じ込められる。

アリラの頬を、涙が伝った。

――そしてその瞬間。

轟音が鳴り響いた。

何かが、《納骨堂》の扉に叩きつけられた――