第67章: 鋼の審判

デレクは凍りついた。女の子のような叫び声が、脳を針で突くように刺さってきた。

彼はいまだに空中にぶら下がっていた。ゾンビの木のねじれた枝に絡まり、糸で吊られた人形のようにじたばたしていた。

アリラの姿は消えていた。イザベルは攻撃を受けている。ツンガはどこかの密林で行方不明だ。

……いつまでも突っ立っている場合じゃない。

けれど――

木が、叫んでる？　しかも少女の声で？

【デレク】「なんだよ、これ……？」と彼はぼそりと呟いた。

その混乱を、ヴァンダの声が冷静に切り裂いた。穏やかだが、緊張感に満ちていた。

【ヴァンダ】「デレク。先ほどの声は、アリラの声紋と一致します。彼女は近くにいるはずです」

デレクはまばたきした。目が見開かれる。

――木が叫んでたわけじゃない……？

アリラ……あいつ、近くにいる。

必死に視線を走らせる。

ゾンビの木の上。浮かぶラベル：

ブロンズレベル４

……手強い。だが、過去にはこれ以上の化け物とも渡り合った。

相変わらず、レベルの下にヘルスバーはない。どうやらアンデッド共通の特徴らしい。

地上では、イザベルが剣を掲げて雷撃を放っていた。枝を焼き払っているが、虫の群れがじわじわ迫ってきていた。まだ取りつかれてはいないが、表情には疲労の色が浮かんでいた。

ツンガは……いったいどこに？

デレクは木の上を見上げる。

いた。ツンガは蔦に絡まりながら宙づりになっていた。生きた木がゾンビの木に絡みつき、彼はその中心でボロ人形のように揺れていた。そして――

【ツンガ】「グォォォッ！　シャイタニ……くそ木ッ！」

どこかの部族語で怒鳴っていた。

……駄目だ。あいつは、まだしばらく抜け出せそうにない。

急がなきゃ。

デレクはプラズマブレードを起動し、自分の脚を押さえていた枝を切断した。

重力が襲いかかる。

葉と枝がＮＯＶＡの装甲を叩きつけ、ヘルメットが顔面を守ってくれた。落下の直前に、マイクロスラスターを作動させて、衝撃を軽減した。

頭上から、鉤爪のように曲がった二本の枝が襲ってくる。

戦術データリンクが作動し、ＨＵＤに迎撃軌道が投影される。

躊躇はなかった。両方、切り落とした。

枝が接触する寸前に。

切られた枝は、蛇のように地面でのたうち回った。

デレクは四百キロのＮＯＶＡで、それを踏み潰した。

パン、という乾いた破裂音。

プラズマブレードを収納し、プラズマキャノンを展開。思考で焼夷モードに切り替える。ＨＵＤにアイコンが点灯し、即応モードへ。

【ヴァンダ】「デレク。この攻撃は、ジャングルの半分を燃やすリスクがあります」

【デレク】「ツンガの火球、葉っぱ一枚も焼けてなかった。……たぶん魔法の火は、現実の火とは別物だろ」

……あるいは、同じかもしれない。

だが、議論の余地はなかった。

考える間もなく――デレクは倒れたゾンビの幹を狙った。

樹皮の裂け目から、ねじくれた二本の枝が突き出し、骨のような鉤爪をパチンと開閉させながら襲ってくる。

――上等だ。

デレクは撃った。

二発の黄色いプラズマ弾が、矢のように飛び出す。腐った木を貫き、着弾点に光が灯る。

そして――

轟音とともに爆炎が炸裂した。

幹全体が、火に包まれる。

ツンガを絡めていた枝も、イザベルに迫っていた枝も、のたうち始めた。火を振り払おうと、幹ごと暴れ回っている。

ツンガは、生きた木の蔦に包まれながら、地面に静かに降り立った。

彼の顔には、苦痛でも恐怖でもない――戦士特有の研ぎ澄まされた眼差しが宿っていた。

一方――

イザベルは、足元に虫の群れが迫る寸前で、鋭く動いた。

【イザベル】「神よ……導き給え！」

叫びながら、剣を地面に突き立てる。

眩い雷撃が、波紋のように四方へと広がった。

虫たちの動きが止まる。

ぐるぐると体を丸め、回転し始め――

やがて、一匹ずつ――パチンッと弾けて、透明な体液を撒き散らした。

ツンガが杖を振り上げ、火の玉をゾンビの木に叩きつける。炎が勢いよく広がり、燃えさかる幹をさらに包み込む。

【ツンガ】「焼けろ……シャイタニ！」

イザベルもすかさず応じる。剣の先端から雷撃が網のように放たれ、幹を電気の繭で包み込んだ。

火花が飛び散り、ホタルのように空を舞う。

……だが、奇妙なことに、炎は他の木に燃え移らなかった。

あたりの音はすべて、燃える枝のきしみと炎の唸りにかき消されていた。

ゾンビの木は、己の燃える幹を叩いて火を消そうとしていた。

――無駄な努力だ。

終わったか？

だがその時――

また、あの少女の悲鳴が響いた。

今度は、はっきりと方向がわかる。

【デレク】「待ってろ、アリラ！」

彼は振り返り、イザベルの方を向く。

【イザベル】「行きなさい。ここは私とツンガでなんとかするわ」

デレクは短くうなずいた。

【デレク】「ヴァンダ、脚部アクチュエーターに全電力。装甲重量を最小限に。アリラへの最速ルートで飛ぶ」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク」

数秒後、デレクはゾンビの木を跳び越え、鋼の弾丸のようにジャングルを突き抜けていった。

【デレク】「待ってろ、アリラ……」

歯を食いしばり、つぶやいた。

――今度こそ、間に合う。

アリラは、シエレリスの背後に身を潜めていた。

幻術師はじっと動かず、見開いた目で密林の奥を見つめている。呼吸は荒いが――それは疲労からではなかった。

アリラはごくりと唾を飲み込んだ。

【アリラ】「なに――」

【シエレリス】「シッ！」

彼女は素早く唇に指を当て、小声で囁いた。

【シエレリス】「まだ見つかってないかも。誘い出そうとしてるだけ。古典的な手口よ」

アリラはこくりとうなずいた。

【アリラ】「でも……誰？」

【シエレリス】「知らないわ。今までのは全部ただの脳なしアンデッド。でもこれは……ウリエラが誰かを送ってきたのかもね」

アリラの心臓が跳ねた。

――ウリエラ？

大司祭が、自分を探して来るなんて――ない。そんなはずない。

本当の狙いは、シエレリス？

でも、この姿を見られたら……

果物食べながら、異端者と談笑してるとこ見られたら……どうなる？

「誘拐された」って話、信じてもらえるの？

……それとも、最初からグルだったって思われる？

……くそ。何もかも、シエレリスのせいだ。なんで巻き込んできたのよ！

鋭い声が空気を裂いた。嘲笑を含んだ、冷たい声。

？？？「何をコソコソ話してるんだ？　聞こえてないとでも？」

アリラの心臓が止まりそうになった。

一歩、下がる。

逃げ道を探して周囲を見回す。だが、もう遅い。完全に見つかってる。

……学院に戻りたいなら、ここは――協力するしかない。

彼女はシエレリスの背後から出て、両手を上げた。

【アリラ】「あのっ！　私、ここにいます！」

【シエレリス】「はあ？　ちょっと、なにやってんのよ！？」

彼女が袖を掴み、小声で怒鳴った。

【シエレリス】「頭おかしいの？　それともただのバカ？」

アリラは振り払った。

無視。もう無理。こんなスパイの命令なんか、聞いてられない。

【アリラ】「私、オルビサルの《芽生え》学院にいたんです！　この人に、誘拐されたんです！」

叫びながら、シエレリスを指さす。視線は木々の奥――

助けに来てくれたはずの「誰か」を探した。

【アリラ】「オルビサルに感謝します！　見つけてくれて！　そこにいるなら、出てきてください！」

返ってきたのは、落ち着いていて冷たい――そして、見透かすような声。

？？？「つまり君は、異端者のスパイに囚われた、無垢な少女……というわけだな？」

？？？「奇妙だな。君はずいぶんリラックスしていた。食事を共にし、自由に話し、拘束もされていなかった」

アリラの心が凍りついた。

――見られてた。

話していたところも、食事も、縄も何もなかったことも。全部。

膝に手をぎゅっと握りしめる。

……どうすれば、信じてもらえる？

視界が歪む。涙が、止まらない。

【アリラ】「ほんとに……ほんとなんです……」

か細い声。

通じないと分かっていても、それしか言えなかった。

【シエレリス】「やっぱりね」

冷ややかな視線を落としながら言う。

【シエレリス】「あなた、まだ子供だわ」

アリラは涙をぬぐい、鼻をすすった。

【アリラ】「黙ってて……全部あんたのせいじゃない！」

【シエレリス】「いいえ、違うわよ」

その声は、さっきまでの鋭さとは打って変わって、妙に優しい囁きだった。

――だが、近い。あまりにも近い。

枝がざわめいた。

白く細い手が、茂みをかき分けながら現れる。

葉を押しのけ、姿を見せたのは――

痩せこけた長身の男。牧杖を握り、頭には緑色に輝く《球体》。

【？？？】「……君が見つかってしまったのは、自業自得だ。スパイには沈黙が求められる。君は――うるさすぎた」

その男の顔は、灰色にたるみ、皮膚が垂れ下がっていた。

頭蓋骨の輪郭が露出し、歯は黄色く欠けている。

口元は、ニヤリと歪んで笑っていた。

……そして、頬の穴からは、ぐにゅりと白いウジ虫が這い出してきた。

だが――本人は気づいていないようだった。

アリラの心臓が一気に収縮した。

生きてるはずがないのに……しゃべってる……！

頭で理解するより早く、膝が崩れた。

体が、本能で危機を察知していた。

学院のことも、逃げる理由も、もうどうでもよかった。

殺される。

こいつに殺されて――魂の抜けた死体にされる。

このジャングルを永遠に彷徨う、腐った肉の塊として。

アリラは大きく息を吸った。肺が裂けそうなほど吸い込んで――

目を閉じ、叫んだ。

――その瞬間、頬に鋭い痛みが走った。

目の前に立っていたのは――シエレリスだった。

その目は怒りに燃え、まだ伸ばしたままの腕が震えていた。

叩かれた――？

アリラは頬を押さえ、まばたきする。

【アリラ】「な、なんで……？」

【シエレリス】「しっかりしなさい！」

容赦ない口調で怒鳴る。

【シエレリス】「オルビサルの《芽生え》ってのは、最初のトラブルで泣き叫ぶよう訓練されてるの？　階級、「おむつ係」かしら？」

【アリラ】「私は……まだ《芽生え》です……」

小さく答えるアリラに、シエレリスは眉をひそめる。

【シエレリス】「やっぱりね。なら、もう黙ってて。ジャングル中のモンスターに自分の居場所知らせたとこでしょ。ここは任せなさい。あの腐ったクズは、私がやる」

そのとき――

アンデッドの男は空をぼんやりと見上げていた。

そして、甲高く中性的な声で宣言した。

【？？？】「私はエリアス・モルヴェイン。この地に仕える、謙遜なる司祭である」

【シエレリス】「へえ。アンデッドでありながら、オルビサルの司祭ね。……いいわ、理由が二つになった。殺すには十分すぎる」

その言葉に、アリラは岩陰に身を隠すように身を縮めた。消えてしまいたかった。

――でも、目を閉じることはできなかった。

これはただの屍じゃない。

しゃべっている。思考がある。自分を「司祭」だと名乗っている。

しかも……強い。明らかに、今までのアンデッドとは格が違う。

杖の上に輝く《球体》も、異様だった。毒のようなオーラを放ち、脈動している。

エリアスは、シエレリスに向けて淡々と言った。

【エリアス】「お前は、私の庭に芽吹いた雑草だ。共同体を守るためには、根から引き抜くしかない」

杖の《球体》が脈動する。表面に走るひび割れから、緑色の光が漏れ出し、蛇の舌のようにうねりを描く。

だが、シエレリスは一歩も退かなかった。

腰に手を当て、挑発するような笑みを浮かべる。

【シエレリス】「来なさい、腐れ死体。最初の一撃は譲ってあげる」

アリラは息を飲んだ。喉がカラカラだ。

……なに考えてるの、この人。

その瞬間――

誰かの手が、アリラの口を覆った。

反射的に叫ぼうとした。だが声が出ない。

――アンデッドに捕まった!?

殺される！

必死に目を動かして確認して――凍りついた。

シエレリス。

また別の、シエレリスだった。

指を唇に当て、静かにという合図。

アリラは瞬きをして、小さくうなずいた。心臓の鼓動が、少しだけ落ち着く。

でも、どういうこと？　目の前にいたはずの彼女が、ここに……？

シエレリスはゆっくりと手を離し、アリラを解放した。

彼女はすぐに岩陰からのぞき見た。

もう一人のシエレリスが、まだエリアスと対峙している――。

【シエレリス】「行くわよ」

隣の彼女が、低くささやく。

【シエレリス】「ほんの数秒は稼げた。あれが幻だって気づくのは時間の問題。今すぐ動くわよ」

アリラは一瞬ためらうが、こくりとうなずいた。

二人は静かにその場を離れた。ほんの数歩進んだそのとき――

茂みがざわめいた。

現れた。次から次へと。

静かで青白い死体たちが、音もなくジャングルから姿を現した。

アリラはその場に立ち止まる。

シエレリスもぴたりと動きを止めた。

鋭く冷たい声が、ジャングルに響き渡った。

【エリアス】「愚かな娘だな。オルビサルの司祭が、そんな安っぽい幻に騙されると思ったか？」

アリラは振り返った。

汗が目に流れ込み、視界が歪む。

あたり一面、アンデッドだらけだった。

腐敗した痩せた身体が、あらゆる方向からこちらを睨んでいた。

あまりにも多くて、まるで木々の代わりに死者が立ち並んでいるかのよう。

……完全に、逃げ道はなかった。

エリアスの姿がふわりと現れた。

まるで霧が形を成したかのように。ローブの裾が地面をなで、枯葉や枝をかき分けていた。

アリラは拳をぎゅっと握った。

……泣きたい。逃げたい。

でも、それで何か変わる？

シエレリスが何か仕掛けるなら――ちゃんと見届けなきゃ。

【エリアス】「若い君には、特別に慈悲を与えよう」

甲高く、空虚な声が響く。

彼は枯れ枝のような腕を、アンデッドの群れへ向けて掲げた。

【エリアス】「君も、我らの教団の一員となるのだ。そして、オルビサルの永遠の光のもとで――贖われる」

【シエレリス】「来ないでっ！」

その声は震えていた。

さっきまでの自信は、そこになかった。

エリアスはゆっくりと杖を掲げる。先端の《球体》が、さらに強く輝き始めた。

【エリアス】「いい子だから、ちょっとだけその場でおとなしくしてなさい。すぐ終わるから」

まるで親が子どもの足からトゲを抜くかのような口ぶりだった。

……だが、その目に優しさはなかった。

虚ろだった。

魂のない目――

【エリアス】「すべては終わり、そして再び始まる。オルビサルの光のもとで」

緑の光が脈動し――

さらに明るく。

さらに強く。

――終わりが来る。

アリラは息を吸おうとした。

……吸えない。胸が締めつけられ、苦しい。

――死ぬ。

もう一度吸い込んだ。今度は、過剰だった。

彼女は叫んだ。

それしか、残されていなかった。

叫ぶこと。泣くこと。

――なにか。なんでも。

シエレリスはもう止めなかった。

彼女の目にも、涙が浮かんでいた。

【シエレリス】「……ごめんね、お父さん……」

すすり泣きながら、頭を下げた。

エリアスが杖を差し出す。

《球体》から、蛇のような緑のエネルギーが伸び――アリラへと、ゆっくり近づいていった。

【エリアス】「いい子だ。じっとしてなさい」

彼はささやいた。

その時――ジャングルが震えた。

重く、繰り返すような音。

まるで巨人が太鼓を叩くような、戦いの鼓動。

アリラは後ろを振り返った。

……今度はなに？

また新しい怪物？

闇の奥から這い出す、新たな悪夢？

音がどんどん大きくなる。耳をつんざくほどに。

何か――巨大な何かが、近づいていた。

エリアスも反応した。

しなびた首が、そちらにピクリと向く。

――次の瞬間。

ジャングルが、爆ぜた。

茂みが吹き飛び、葉が舞い、木片が空を飛ぶ。

アリラは、見上げた。

そこに、「彼」がいた。

黒いアーマー。血を吸った黒曜石のように、暗く光り――

バイザーの奥の双眼が、地獄の炎のように燃えていた。

橙色に燃えるプラズマブレードが、霧を焼き裂く。――まるで天から鎖で引きずり落とされた堕天使の翼だった。

ほんの一瞬。

光がすべてを飲み込む、その刹那――

彼は、宙に浮かんでいた。

鋼の神。

天使か？

悪魔か？

……どっちでもよかった。

エリアスは口を半開きにして呆然と見つめ――

唇が、祈りのように震えた。

――そして、裁きが下った。

デレク・スティールが落ちた。

あたかも死に絶えた星の怒りが姿を取ったかのように。

ＮＯＶＡの両脚が、司祭の脆い身体に全力で叩き込まれる。

四百キロの鋼鉄、怒り、そして科学が一点に集中した。

それはもはや「衝撃」ではなかった。

――処刑だった。

骨が銃声のように砕け、ジャングルが揺れる。

エリアスの身体は、乾いた木のように粉々に砕けた。

抵抗など、一切なかった。

ただ、「パキッ」という音。

アンデッドたちが、痙攣する。

まるで電流が体中を貫いたかのように。

関節が軋み、内側から崩壊していく。

そして――動いた。

一斉に。

腕を伸ばし、彼に向かって押し寄せる。

だが、デレクは迷わなかった。

突撃した。

ブレードが空を裂き、軌跡を描く。

腕。脚。頭。

次々と切断され、地面に落ちるたび、濡れた鈍い音が響いた。

叫び声はない。

呻きも、痛みによる声も、ない。

アンデッドたちは、ただ鋼の幽霊に向かって手を伸ばし続ける――

その指は、骨の鉤爪。

だが、デレクは――速すぎた。

伸ばされた腕は、次々と切断され、プラズマの熱で焼き払われていく。

その時――

アリラが一歩、踏み出そうとした瞬間。

誰かの手が、肩に触れた。

ビクッとして振り返ると――シエレリスだった。

彼女はアリラを引き寄せ、低く言った。

【シエレリス】「今のうちよ。あいつが相手してる間に、逃げるわよ」

アリラは、デレクの方を見た。

彼は……どうなるの？

自分に、何ができる？

何十体ものアンデッドが、彼に殺到していた。

【アリラ】「デレクッ！」

残されたすべての空気で、叫ぶ。

【デレク】「とっとと逃げろ！」

怒鳴り返す声が響く。

【デレク】「じゃなきゃ、手加減できなくなる！」

シエレリスが「早く！」と手を振る。

あのスパイに従うのは嫌だった。

でも……他に選択肢はなかった。

そして――デレクは、はっきり言った。

「逃げろ」と。

彼は――助けに来てくれた。

ここにいる。自分のために。

もう、ひとりじゃない――そう、はっきりと感じた。

アリラは、最後にもう一度だけ、その背中を見た。

そして、走り出した。

シエレリスとともに。

ジャングルを突っ切って――

蔦を跳ね除け、茂みを越え、必死に走る。

走りながら、アリラは――

微笑んでいた。

頬を伝った涙は、もはや恐怖の涙ではなかった。

―――

雨が降り始めた。

大粒の雫が、葉を打ちつける。

速く。

強く。

やがて、それは激しい土砂降りとなった。

そのとき――爆発音が響く。

一発ごとに大きくなり、ジャングル全体を震わせていく。

まるで――世界の終わりのように。