第66章: 喉にナイフを当てたあの人と、今は果物を食べている

アリラは湿った岩の陰に身をひそめていた。ツタと影に埋もれて、丸まったまま動かない。

少し離れたところでは、シエレリスが古びたグレイヴソーンの木の根元に背を預け、くつろいだ様子で座っていた。片眉を上げ、唇の端にかすかな笑みを浮かべている。

【シエレリス】「言ったでしょ。ここじゃ見つからないわ。周囲全体に幻影を張ってあるの。あのマヌケなアンデッドたち、探すってことすら知らないんだから。」

アリラはおそるおそる頭を上げ、岩の縁から外を覗いた。濡れた葉、絡むツタ、ねじれた枝が周囲を包み、腐った繭のように見える。虫の羽音、鳥のさえずり、遠くの獣の声――騒がしさが耳にまとわりつく。

手のひらほどもあるトンボが耳元をかすめた。アリラはびくりと体を震わせ、また岩の陰に引っ込んだ。

【シエレリス】「そんなにビビらないで。虫よ。ただの虫。ここじゃ普通だってば。いちいち騒いでたら、身がもたないわよ。言ったわよね？　ここは「安全」だって。」

アリラは再びそっと頭を上げた。喉がカラカラだった。

ジャングルは、まるで生き物のようにうごめいていた。何かが常に動いていて、それが小動物か、それとももっと恐ろしい何かなのか、わからない。

木々の上を影が横切る。見上げると、雲が集まり始めていた。嵐の前触れか、それとも――ただの通り雲であってほしい。アリラはそう願った。

視線を戻す。何も襲ってこなかった。

少しだけ肩の力が抜け、背中を岩に預けて座り直す。

……もしかして、今は本当に安全なのかもしれない。

少なくとも、このジャングルの中では。

けれど――

目の前にいる誘拐犯のことは、別問題だ。

そのとき、シエレリスはスカートの大きなポケットから布に包まれた何かを取り出し、ゆっくりと広げた。

中から現れたのは、熟れきった大きなスラルカの実。濃い紫の皮が、完熟の証。

――こんなに大きいの、見たことない。絶対においしいやつだ。

アリラの腹が、音を立てて鳴る。

シエレリスは別のポケットから小ぶりなナイフを取り出し、アリラに顎で合図した。

【シエレリス】「食べる？　さっき拾ったのよ。この辺、果実が妙に大きくてさ――壊れた《球体》のせいかもね。ま、誰も困らないわよ。いただいちゃっても。」

アリラはごくりと喉を鳴らし、反射的に首に手をやった。

間違いない。あれは、あのとき自分の喉に当たっていたナイフだった。

……けど、今見ると――思ったよりずっと小さい。

シエレリスは無言でじっとアリラを見ていた。

……食べなきゃ、力が出ない。

アリラは一度だけうなずいた。

するとシエレリスは、何のためらいもなく手首を返し、果実を厚く切り取る。

鮮やかなオレンジの果肉が、光をまとっているかのように輝いた。黄色い果汁がぽたぽたと滴り落ちる。

その一切れを、アリラは急いで受け取った。

シエレリスは何も言わず、自分の分を切り始める。

アリラはその手の動きをじっと見ていた。まるで、ピクニックでもしてるかのような穏やかな仕草。

――なにが目的？　なんで、私をわざわざノービス養成所から連れ出して、こんなところに？

もし殺すつもりなら――もうとっくに殺してたはず。

……でも、そうしない。彼女は「待ってる」。何かを。

その「何か」を、突き止めなきゃ。

けど、まずは――食べなきゃ。

アリラはスラルカにかぶりついた。

甘くてみずみずしい果汁が、口いっぱいに広がった。ぬるい液が顎を伝って垂れる。指でぬぐい、それを舐め取る。その瞬間――どれだけ喉が渇いていたか、ようやく気づいた。

……そうだ、水も飲んでない。何時間も、炎天下を歩いた。訓練中だったし、汗もかいてた。

脚は痛いし、全身がギシギシと悲鳴を上げてる。

この果実は、まさに天の恵みだった。

アリラは最後の皮までむさぼった。最高のスラルカにしかない、あのピリッとした後味を噛み締めながら。

体が、喜びの声を上げる。――もっと欲しいと。

見上げると、シエレリスが次の一切れを差し出していた。

無言で受け取り、口に運ぶ。

……今は、まだ聞きたくない。

数分後、果実はすべて食べ尽くされた。

空腹も喉の渇きも、完全に消えたわけじゃない。でも、体をむしばむような感覚はなくなっていた。

シエレリスは近くの枝から幅広で濡れた葉をもぎ取り、手を拭く。アリラも真似する。

【シエレリス】「ちょっとは落ち着いた？」

アリラは眉をひそめた。

【アリラ】「……どうして私をここに連れてきたの？」

シエレリスは、わざとらしくまばたきをする。

【シエレリス】「あら。ようやく聞く気になったのね。「気にしてない」のかと思ってたわ。」

アリラは目を細める。

【アリラ】「だって……殺されるかと思ってたから。ずっと、ナイフを喉に……」

シエレリスはまだ手に持っていたナイフに目をやり、片方の口角を上げた。そして先ほどの葉で軽く拭き、ナイフを布で包み直してポケットに戻す。

【シエレリス】「あれ、使ってないわよ。あんたが感じてたのは幻影。「そう思わせた」だけ。逃げないようにね。本物の刃なんて、ずっと当ててたら手が疲れるし、危ないもの。」

アリラの目が大きく見開かれる。

【アリラ】「でも……」

【シエレリス】「もう、ほんと子どもね。」

【アリラ】「……じゃあ、全部嘘だったの？」

【シエレリス】「ええ。ぜーんぶ幻。私、そういうの得意なの。だって、刃を持ったまま何時間も歩くなんて、正気の沙汰じゃないわ。ここに来るだけでクタクタだったし。」

アリラの思考がぐらつく。

――この人、やっぱり正気じゃない。

【アリラ】「……でも、なんで？　なんでこんな場所に？　しかも二人きりで？　ここって壊れた《球体》が落ちた場所よ！？　私の村、それで壊滅したの……！」

その記憶が喉を詰まらせる。でも、泣いてる場合じゃない。

【シエレリス】「ここじゃなきゃダメだったのよ。カシュナールが「あなたが危険な状態にある」って思ってくれなきゃ困るから。」

アリラの目が見開かれる。

【アリラ】「は……！？　本気で言ってるの？　ここ、「危険」どころじゃないのよ！　演技とか、ふざけないでよ！！」

【シエレリス】「落ち着いてってば。食べ物もある、水もある。……まだお腹すいてるなら、また果実取ってきてあげるわよ？」

（両手で空中に丸を描く）「ここは私が張った幻影のバブルの中。誰にも見つからないの。アンデッドすらね。」

アリラは勢いよく立ち上がり、顔を真っ赤にして叫んだ。

【アリラ】「デレク……カシュナールと、私が何の関係があるっていうの！？　なんで、こんなこと――！」

その瞬間、シエレリスの目が細まり、声のトーンが変わる。笑顔が消えた。

【シエレリス】「とぼけないで。あら、意外と演技もうまいのね？　でも私には通用しないわよ、小さなアリラ。」

【アリラ】「ほんとに知らないってば！　何のことか、さっぱり分からない！！」

シエレリスは顎に指を添え、アリラをじっと見つめる。今までにない真剣な目。

【シエレリス】「……カシュナールは、あなたを気にかけてた。しばらく観察もしてたし、オーラも読んだ。確かに、少しは素質あるけど……それだけじゃ説明つかない。だから逆に気になったのよ。彼が動くとしたら……それは「あんたのため」だと思って。」

【シエレリス】「見つけやすいように仕掛けもしてあるし、もう近くに来てるかもね？」

【アリラ】「……それでも、何のためにこんなことしてるのか、全然わからない。」

【シエレリス】「私は「本当のカシュナール」を知りたいの。それが任務――まあ、任務の「一部」ってとこね。」

【シエレリス】「彼のオーラを読み取ろうとしたけど、びっくりしたわ。あの人、自分のオーラを「変える」ことができるのよ。信じられる？　こんなの、初めてよ。」

【シエレリス】「……でも、それだけじゃ証拠にならないの。父は、私の「実際の証言」しか信じない人だから。猿の部族がどうとか、《球体》がどうとか、そういう話じゃ納得しない。」

【シエレリス】「父はウリエラに根深い不信を抱いてる。なんでも彼女の陰謀だと思ってるわ。だからこそ……「自分の目」で確かめたいの。」

そう言って、アリラを顎で指した。

【シエレリス】「情報源が言ってたの。「あの男が本当に気にかけてるのは、パワーアーマーでも任務でもない……あなた」なんだって。」

アリラはまばたきをした。

【アリラ】「……情報源？　誰それ？」

シエレリスは首を振って、手をひらひらと振る。

【シエレリス】「私がペラペラ喋るタイプに見える？　あんた、まだ子どもよ。何にも分かってない。」

アリラは拳をぎゅっと握りしめた。

【アリラ】「……年、そんなに違わないでしょ！」

【シエレリス】「私は経験があるの。父と一緒に、世界中を旅してきたのよ。あんたは？　密林の、くだらない村で育っただけ。」

くだらない村――

胸の奥で、何かが弾けた。

両親の笑顔。囲炉裏のそばで聞いた昔話。小さな部屋に並んだ、宝物たち。

全部、心に浮かんできた。

【シエレリス】「なに？　ちょっと……やめっ――」

シエレリスの声が途切れた。

悲鳴にもならない、詰まったような吐息。

それが、アリラを現実に引き戻す。

見下ろして、ようやく気づいた。自分の両手が、シエレリスの服の襟を掴み、引き寄せていたことに。

顔は、あと数センチの距離。

唸っていた。呼吸は荒く、歯をむき出しにして――まるで、獣のように。

自分が何をしているのか気づいたのは、その瞬間だった。

でも、離したくなかった。

【アリラ】「私の故郷を、そんなふうに言うな！！」

一筋の涙が、頬を伝って落ちた。

両手が塞がっていたから、拭えなかった。

――そのあとに流れた涙も、拭けなかった。

【シエレリス】「わ、わかったってば！　私、あんたのこと、何にも知らない！　だから――離して……お願い！」

アリラはようやく手を放し、ふらつくように一歩下がった。

【アリラ】「……じゃあ、自由にしてよ。ロスメアに帰りたい。」

シエレリスは首を回しながら、苦々しい顔をした。

【シエレリス】「帰ればいいじゃない。縛ってないし、目隠しもしてないし、喉にナイフも突きつけてない。自由よ？」

アリラは顔をしかめる。

【アリラ】「でも、ここから出たら道がわからない……来たとき目隠しされてたし。あんたの幻術の外に出たら、アンデッドに襲われるじゃない！」

再び、シエレリスの口元にあの皮肉な笑みが戻る。

【シエレリス】「なら、おとなしく座ってなさいな。私の幻術は完璧だけど、叫び声が大きければ……耳が腐ってるやつでも、気づくかもしれないわよ？」

―――

アリラが何か言い返そうとした、そのとき。

裂けたバイオリンの弦のような、甲高く不快な声が、密林の奥から響いた。

【？？？】「あら……ずいぶん前から聞かせてもらってたわよ。そして、やっと見つけたの。」