第62章: 私は、あなたの剣となります

犬は黒い矢のように、まっすぐ彼らへ向かって突っ込んできた。

唸りも、吠えもない。

あの不気味な、ギクシャクした動きもなかった――デレクがゾンビのホロフィルムで見慣れていたような、あの動きは。

ユキはいつも、そういうシーンになるとクッションの後ろに隠れていた。

なのに見せたら怒るんだ――「またこんなの見せて！」って。

ＮＯＶＡのディスプレイに、ラベルがちらりと表示された。

クリーチャーの頭上に。

《レベル：アイアン６》

熱と光が一閃する。

デレクが目を細めた瞬間、火球が空を裂いて犬へ飛んだ。

アンデッドの犬は、避けようともしなかった。

火の塊はそのまま真正面から命中し、火山の噴火に弾き飛ばされた溶岩のように――後方へ。

ドスッ、と湿った音。

転がり、数回跳ねて、止まる。

炎に包まれた肉の塊。

【デレク】（……ＨＰバーはなし。レベル表示の下、何もない。）

倒したのはツンガか――それとも、まだ終わってないのか。判断はできなかった。

イザベルは一息で剣を抜いた。

刃に沿って白い火花が弾ける。

そのまま焼けた死体に一歩踏み出した。

【イザベル】「まだ終わっていません。下がってください。」

黒焦げの塊が、ぴくりと動く。

ツンガの魔炎がまだ纏いついていた。

彼は杖を構えたまま目を細め――静かに、力を送り続けていた。

こめかみには汗が流れている。

……焼き尽くす気だ。何もかも。

犬がよろめきながら四足で立ち上がろうとしたとき、イザベルが間に合った。

ツンガの炎はもう消えかけていた。

焼けた肉からは、腐臭と焦げた臭いがＮＯＶＡのフィルターに染み込み始めている。

遮断はできた。

でも――しなかった。

【デレク】（全部感じたかったんだよな。これも「観測」だ。）

臭い一つひとつが、あの身体が「動いてる理由」のヒントになりうる。

だから、フィルターも切った。

イザベルの剣が、低く水平に閃いた。

【イザベル】「《オルビサル》の力を受けなさい、穢れし者！」

パキンッ――太い枝が折れるような音。

犬の首が、体から吹き飛ぶ。

湿った草の上に、数メートル転がって落ちた。

……なのに、体は倒れない。

脚は突っ張ったまま硬直し、まだ魔力の残響で震えている。

それでも、動かない。倒れない。

血は出ていない。

血圧も、体温も――ゼロ。

頭すら、ない。

それでも――立っている。

イザベルが一歩下がり、ツンガを見る。

彼は無言で頷き、再び杖を上げた。

二発目の火球が、死体に叩き込まれる。

今度こそ、地面に沈んだ。

イザベルは死体のそばまで歩き、炎の中を覗き込む。

大剣を高く構え、深く息を吸い――縦に一閃。

肉の塊が真っ二つに裂け、燃える破片が左右へ散った。

彼女は黙ってそれを見ていた。

燃え尽きるまで、じっと。

―――

【ツンガ】「……まだ動いてるか？」

【イザベル】「……動いていないようです。」

ツンガが杖を下ろす。

魔炎が、すっと消える。

ＮＯＶＡのＨＵＤに通知は出ていない。

……すでに死んでいたから？

あるいは、デレクが一度も攻撃していなかったから？

――いや、そもそもこの狂った世界のルールが、まだ分からねぇ。

彼は焼け焦げた死骸に歩み寄った。

ＮＯＶＡのブーツが、湿った草の中に沈んでいく。

【デレク】「ヴァンダ、死体をスキャン。何かエネルギー反応でも残ってねぇか？」

【ヴァンダ】「はい、デレク。微弱なエネルギー場が、まだ体内で活動しています。」

胸が縮む。

【デレク】「……また動くか？」

【ヴァンダ】「いいえ。」

【ツンガ】「……目覚めた《球体》から、遠い。」

声は低く、ざらついていた。

【デレク】「つまり……あの《球体》の着地点が近かったら、コイツはまた動いてたってことか？」

【イザベル】「そうね。近ければ、また立ち上がってた。そして私たちを襲ってくる。だから言ったでしょ？　細かく砕くの。十分に小さくすれば、《球体》の力でも再構成できない。」

デレクは顔をしかめ、焼けた死体を蹴飛ばした。

後ろ脚が、茂みへ転がる。

【デレク】「ツンガの言った通りだな。あそこにはゾンビがいる。……でも、そこまで強くはなさそうだ。こっちが先にバラせば、それで済む。」

彼は笑った。短く、皮肉げに。

【デレク】「向こうが組み直すより、俺が壊す方が速い。……なあ？」

彼はツンガを見た。

次に、イザベルを。

……どちらも、笑わなかった。

【イザベル】「……デレク。本当に分かってるのかしら？　私たちがこれからどこに踏み込むのか。」

【デレク】「……何か見落としてるのか？」

【イザベル】「ええ。今のは、迷って出てきた一匹。しかも《球体》の力から遠かった。でもこれから向かうのは、群れよ。アンデッドの群れ。簡単には倒せないし、倒しても終わらない。……これは「殲滅任務」じゃない。「捜索と救出」よ。中に入って、アリラを見つけて、出てくる。それだけ。」

言い切る声に、迷いはなかった。

【イザベル】「そして、できれば……自分たちがアンデッドにならずに済むよう祈る。それが現実よ。……いいわね？」

デレクは大きく息を吐いた。

【デレク】「了解。目立たず行動。……「俺流アピール」は禁止ってことだな。」

イザベルは無言で頷く。

【デレク】「で、シエレリスは？　「異端の小間使い」をどうするつもりだ？」

彼女はすぐには答えなかった。

表情は無。

でも――拳が白くなるほど握られている。

こめかみの血管が脈打っていた。

やがて、絞り出すような声。

【イザベル】「彼女は連れていけません。……デレク。」

デレクはゆっくり頷いた。

ああ――そういうことか。

見つけたら、始末するつもりだ。

ここ、《エボンシェイド》で、死体の山に紛れさせて。

《オルビサル》の慈悲、ってやつか。

「そんなの、俺は認めねぇ。」

腕を組み、静かに言った。

【デレク】「じゃあ、問題だな。今ここで、話をつけるぞ。」

【イザベル】「デレク、彼女はアリラを誘拐したのよ！」

【デレク】「嘘だな。」

声に、何の起伏もない。

ただの事実確認。

【デレク】「あんた、前からずっと殺したがってたじゃねぇか。」

イザベルの顎がわずかに上がり、眉間が険しくなる。

【イザベル】「私の理由がどうであれ、関係ないわ。彼女がアリラを誘拐したのは事実。それだけで十分よ。」

【デレク】「ああ、事実だな。アリラを連れ出し、危険に晒した。

正直、俺も頭に一発くれてやりたいくらいだ。」

イザベルの拳が震える。

【イザベル】「これは、ただの悪ふざけじゃない。

異端者による教会の芽生え(スプラウト)への犯罪よ。軽くは済まされない。」

【デレク】「……ただの少女だぞ、イザベル。マジで、なんなんだこの星は？

あの子は親父に認めてほしくて無茶やっただけだろ。

しかもその親父ってのが、お前らの敵の総本山、「あの派閥のトップ」ってわけだ。」

声に苛立ちが滲む。

【デレク】「俺だって子供の頃、親父の気引くために相当バカなことしたさ。」

イザベルは鼻で荒く息を吐いた。獣のように。

【イザベル】「彼女は、教会を侮辱したのよ。私たち全員を。そして、ウリエラ様を――

評議会の面前で！」

【デレク】「俺もだ、イザベル。全く同じことをやったぞ。

それでも、俺の首は狙わないのか？」

彼女は目を伏せ、唇を真一文字に結んだ。

【イザベル】「あなたと彼女、似てるのかもね……。だから、あなたは庇うのかもしれない。」

【デレク】「違うな。俺が庇ってるのは、「ただの迷ってる子供」だ。

――あんたらがゾンビ犬みたいに、殺そうとしてる子供じゃねぇ。」

【ツンガ】「犬……もう死んでた。」

不機嫌そうに呟く。

【デレク】「ああ、ありがとな、ツンガ。ナイス補足だ。」

【イザベル】「……聞きたくないのは分かってる。でもデレク、あなたは「カシュナール」よ。

あなたの行動は、《オルビサル》の御心に繋がる。選ばれたのは、理由があるから。あなたが……「それをするため」に。」

彼女は曖昧なジェスチャーを交えながら続ける。

【イザベル】「でも、シエレリスはただの異端者。

評議会を騙し、カシュナールを騙し――それに……」

言いかけて、止まる。

【デレク】「……そして、お前も、だろ？」

彼女は遠くを見る。

目を合わせようとはしなかった。

【イザベル】「違う。それとは関係ない。」

【ツンガ】「俺、あの娘好き。シャーマン向いてる。」

ツンガは真顔。まったくの本気だった。

イザベルが鋭く睨みつける。

だがデレクは、一歩踏み出して彼女の前に立つ。距離は一メートルもない。

ヘルメットを外すと、熱気が顔を包んだ。湿った布でも叩きつけられたようだ。

【デレク】「いいか、イザベル。……確かに、「カシュナール」って呼ばれるのはクソ嫌いだ。でも、お前が持ち出した以上、今はっきりさせる。」

彼はガントレットの手で彼女の顎を掴み、無理やり目を合わせさせた。

彼女も睨み返してきた。顎を食いしばり、一歩も退かない。

【デレク】「エボンシェイドの作戦は「救出」だ。あんたが言った通り。

もし生きてるなら――アリラも、シエレリスも、両方《ロスメア》に連れ帰る。

無傷で、安全に。」

微動だにしない彼女に向かって、低く告げる。

【デレク】「これは、カシュナールからの命令だ。

《ナルカラ》のウォーデンよ――答えろ。」

【イザベル】「……デレク、彼女はもうアリラを誘拐してるのよ。次に何を――」

【デレク】「答えは？」

一瞬口を開きかけ、そして――閉じた。

短い沈黙の後、硬い動きで頷く。

【イザベル】「……カシュナールのご命令に従います。」

デレクは顎を離し、一歩下がった。

口元に、うっすらと笑み。

【デレク】「よかった。お前を《ロスメア》に送り返さずに済んで。」

【イザベル】「あなた……あの子に惹かれてるのね？」

【デレク】「……は？」

【イザベル】「私はこの使命のために、人生を捧げてきた。

芽生え(スプラウト)としての修練を積み、ウリエラ様直属の精鋭に選ばれて――

誰にも頼らず、自分の力だけで「ウォーデン」になった。」

【デレク】「それが……何の関係が？」

【イザベル】「「啓示」を受けたのよ。オルビサルが道を示してくださったの。

だから私は兵士たちを残し、難民たちだけを連れて進んだ。

それが《神の御心》だったから。」

彼女は小さく咳払いし、声の震えを無理やり整えた。

【イザベル】「あなたには、私が壊れたように見えるかもしれない。

……実際、部下たちもそう思ってる。けど私は信じたの、啓示を。

そして従った。ウォーデンとしての最初の任務で――

私は、すべてを賭けて、神の示した道を選んだのよ。」

デレクは唾を飲もうとしたが、口の中はカラカラだった。

覚悟はしていた。

だが、これは予想していなかった。

彼女が、そんな重さを抱えていたなんて。

どうすれば分かる？　何を見れば気づけた？

……いや、たぶん知ってた。

知ってたけど――無視してただけだ。

誰のことも、長いこと気にかけたことがなかった。

自分のことさえ。

「カシュナール」？　そんなもん、冗談だと思ってた。

だから他人にとっても、冗談であるべきだと、勝手に決めていた。

でもイザベルは――違った。

本気で、それを伝えようとしてくれていた。

何度も。いろんな形で。

……そして俺は、そのたびに笑い飛ばしてきた。

【デレク】「イザベル、俺……俺は――」

喉が詰まり、声にならない。

何を言いたい？　また皮肉か？　信仰への嫌味か？

彼女は黙って見ていた。目に、光が滲んでいた。

デレクは大きく息を吸い、絞り出すように言った。

錆びた金属を無理やりこじ開けるような、痛む声だった。

【デレク】「……お前は……ユキが死んでから、初めて――俺が信じた人間だ。

それに意味があるなら……それだけは伝えておく。」

視線を落とす。

それが、今の彼にできる限界だった。

人間じゃない。いや、かつて人間だった何か。

もし彼女がそれ以上を求めるなら――それは与えられない。

顔を上げると、彼女は膝をついていた。

剣を逆さに持ち、柄を差し出している。

【イザベル】「私は、あなたの剣となります。カシュナール。

今も、そしてこれからも。」

デレクはその剣をそっと押しのけ、彼女の腕を取って立たせた。

驚いた表情で、彼女は彼を見上げる。

【デレク】「イザベル、俺は剣はいらない。」

かすかに笑って、続けた。

【デレク】「必要なのは……友達だ。ポンコツでもいいならな。」

彼女は口を開きかけたが、言葉は出なかった。

【ツンガ】「……街の人間って、変なやつばっか。」

【デレク】「……否定できねぇな、シャーマン。」

【ヴァンダ】「デレク、複数の生命反応を検出。リペアボットがテレメトリを送信中です。」

デレクは唾を飲み込んだ。

【デレク】「……なんでこんなに時間かかってる？」

【ヴァンダ】「データ量が多すぎるようです。……もうすぐ。

――まもなく、ミニマップに表示されます。」

彼はヘルメットを被り直す。

灯りとＨＵＤが次々に点灯し、まるでクリスマスツリーのようだ。

そして――ミニマップの隅に表示が現れる。

赤い靄が、周囲を囲んでいた。

……いや、靄じゃない。

点だ。

無数の赤い点。

多すぎて、輪郭がぼやけていた。

【デレク】「武装、出力最大。」

カチン、と重い音。

プラズマキャノンが展開される。

【イザベル】「何が起きてるの！？」

彼女はすでに剣を抜いていた。

デレクは唾を飲み込み、呟く。

【デレク】「……ちょっと目を離した隙に、囲まれてたらしい。

エボンシェイド全体が、俺たちのために「レッドカーペット」を用意してくれたってよ。」