第61章: エボンシェイドへの道と、吠えぬ犬

【ガラス】「カシュナールが……あんな場所に一人で行くなど、正気ではありません！」

【デレク】「あ？」

（まだ言いかけたところで、イザベルが前に出る）

【イザベル】「彼は一人ではありません」

【ガラス】「失礼ながら、あなたはまだ若き《ウォーデン》です。ユリエラ・ヴァレン様がお許しになるとは――ましてや護衛なしでは」

【デレク】「幸いにもな、今じゃユリエラがロスメアの一番上ってわけでもない。だろ？」

（ガラスが顔を引きつらせ、信じられないという目で二人を見て）

【ガラス】「……本気で仰っているのですか？」

（だが誰も、笑っていなかった）

【ガラス】「……すぐに報告いたします。正式な支援部隊の派遣を――」

【デレク】「いらねぇよ。エボンシェイドの件、ずっと前から放置してたのは向こうだ。今さらカレンダーの空き待ちする気はねぇ」

（ガラス、沈黙）

【デレク】「じゃあこう言っとけ。「幻視を見た」ってな」

【ガラス】「幻視……ですか？」

【デレク】「ああ。《オルビサル》が直々に命じた。カシュナールを送り込んで、呪いをぶっ壊せとな」

（イザベルへ視線、ウィンク）

【デレク】「なあ？　「神の意志」ってやつに聞こえるだろ？」

（イザベル、眉一つ動かさずに冷たい視線）

【ガラス】「……承知しました。《オルビサル》とその《メサイア》の御意思であれば、ユリエラ様も祝福をお与えになるでしょう」

（ガラス、硬直した礼で立ち去ろうとする）

【デレク】「待て」

【ガラス】「……はい？」

【デレク】「ついでに情報もよこせ。俺は何も知らずに突っ込む趣味はない。エボンシェイドについて、何か掴んでるか？」

【イザベル】「……カルトがいます」

【デレク】「カルト、ね」

【ガラス】「古い「死」の信仰です。表向きは《オルビサル》の教えに従っていますが、神父の目を盗み、死者の霊を――」

【デレク】「よくあるクソ田舎のカルト、ってわけか。で？」

【イザベル】（地平線を見ながら）「村人たちは、死者をすぐそばに埋葬するんです。北側には大きな墓地もある。《生命》の《球体》が落ちれば、小規模なアンデッドの群れが出る可能性があります」

【ツンガ】（唸り声）「……」

【ガラス】「ですが、それらは《アセンダント・オブ・オルビサル》であるエリアス神父ならば、難なく対処できるはず。私が送った兵も同様に」

【デレク】（吐き捨てるように）「なのに、誰も戻ってこねぇ。エボンシェイドで何かが起きた。で、シエレリスはアリラを、わざわざそのど真ん中に引き込んだ……」

【ツンガ】「あの地には……古のもの、眠ってる。恐れ、忘れたお前らとは違う。ジャングルの民、忘れぬ」

【デレク】（目をむいて）「ツンガ、頼むからそのジャングルの怪談やめろ。役に立つこと言え。なけりゃ黙ってろ」

（ツンガ、無言でデレクのヘルメットを杖でコンッ）

【デレク】（ため息）「……一度その杖、真っ二つにしてやるぞ」

【ツンガ】「ブリキ頭。都合のいい声しか聞こえねぇんだな」

（デレク、杖を手で払うがツンガは一歩も引かず）

【デレク】「まとめるぞ。死のカルト、死体だらけの墓地、で、数体ほど地下から出て足慣らしか。……他に？」

【ガラス】「……二百三十人、です」

【デレク】「……は？」

【ガラス】「それが、球体が落ちる前のエボンシェイドの人口です」

【ツンガ】「魂の数は、体より多いもんだ。いつだってな」

【デレク】「……最悪、こうなるな。墓に埋まった死体、村人二百三十人分、ゾンビ化した《聖守兵》付きのパッケージってわけか」

【イザベル】「ゾンビ、ですか？」

【デレク】「ああ。俺の世界じゃ、そう呼んでた。アンデッドのことな」

【ガラス】「……もしエリアスと兵士たちが「転化」されているならば――あなたでは到底、対処できません」

【デレク】「どういう「能力」持ってんだ？」

【ツンガ】「死なぬもの、殺せぬ。壊れたもの、壊せぬ。死んだもの、怯えぬ」

（その一言に、デレクが目を細める）

【デレク】「……不死ってことかよ」

【イザベル】「ええ。あの《球体》の魔力の内にいる限り、何度倒しても蘇ります」

（彼女は足元を固め、剣の柄をしっかりと握る）

【イザベル】「でも、細かく刻めば立ち上がれないわ」

【デレク】「……まあ、じっとしてりゃな。素直に切られてくれる相手なら」

【ツンガ】「《死》の《球体》、《生命》を消す」

【ガラス】（睨みながら）「その通りだ。だが《死》の《球体》は禁忌だ。使えば罪人となる。……お前は、《オルビサル》に逆らうのか？　シャーマン」

【ツンガ】（肩をすくめる）「知らん。神、俺の村にはいねぇ」

【イザベル】「ガラスの言う通りです。あの力は《砦》の中でも限られた者にしか扱えません。それだけ危険なの。効果が、破壊的すぎるから」

【デレク】「そりゃそうだ。だいたい、ちゃんと効く武器はみんな危ねぇ」

（彼は腰のプラズマキャノンを引き抜き、金属音が鳴る）

【デレク】「これも安全とは言わねぇけどな」

【イザベル】（目を逸らさず）「違うの、デレク。あれは「死そのもの」よ。触れたもの全てを殺す。敵でも、味方でも。そして……そのあとには、何も育たない」

（遠くの地平線を指差して）

【イザベル】「遠くに、不毛の地があるわ。昔は国があった。人も、都市も……でも《天上級の球体》が墜ちて、今は岩と塵だけ」

（デレク、顎を引き締める。内心では煮えたぎるものがあるが、口にしない）

――もしアリラを救えるなら。死の《球体》でも何でも使ってやる。迷わずに。

……ただ、今は持ってない。

あるのは、イサラがこっそり仕込んだ「死属性」のマイクロミサイルが数発。――本物の《球体》とは比べ物にならない。

【ガラス】「……では、これにて失礼いたします。ユリエラ・ヴァレン様には、あなた方のご意向を正確にお伝えします」

【デレク】「あと、今度は刺客なんか送りつけないでくれって伝えといてくれ。冗談だけどな」

【ガラス】「な……何の話でしょうか？」

【デレク】（にやり）「なんでもないさ、異端審問官。冗談だよ」

（軽く手を振る）

（ガラス、怪訝な顔のまま立ち去る）

（デレク、ため息）

【デレク】（内心）……ああ、冗談だ。そういうことにしといてやる。

証拠なんか、ねぇよ。

ウリエラが送り込んだって断言できるわけじゃない。

でも――直感が叫んでた。

「あれは偶然じゃねぇ」。

（３人は無言で出発する）

草に覆われた丘陵地は、陽炎のようにうねっていた。

あたり一帯は静かだが、ジャングルの熱気がずっしりとのしかかる。

森の壁は、影のように重く、ねじれた枝が風もなく沈黙している。

丘の先には、道を飲み込むような緑が盛り上がっていた。

――まるで、この先を「隠している」かのように。

三人は、一時間以上、沈黙のまま進んだ。

デレクは先に《リペアボット》を偵察に出して、危険箇所をミニマップにマークさせていた。

戦略は決まっていた。

「慎重に行く」

「目立たないように」

「エネルギーは温存する」

――「ミスは、しない」。

もしシエレリスが本当に向かっているなら――もう、とっくに先だ。

急いだところで意味はない。むしろ、罠に飛び込むようなもんだ。

【イザベル】「……ゾンビって、どんな存在なの？」

（視線を逸らさずに尋ねてくる）

【デレク】「ああ？　あー……そういや言ってなかったか」

（彼は軽く咳払いして続けた）

【デレク】「バカみたいに頭悪くて、半分腐ってて、生きてるもん見つけると唸って、泥酔者みたいにフラフラ歩いてくる。そんな感じだ」

【イザベル】「……それって、脅威とは言えませんね。遅くて、愚かで、壊れやすい。腐ってる点だけは合ってるかも」

【デレク】（喉を鳴らす）「……どういう意味だよ、それ」

【イザベル】「知性があるの。ツンガが言った通り、一部はまだ喋るわ。最初のうちはね」

（一呼吸置いて）

【イザベル】「まるで、生きてるかのように」

【ツンガ】「《生命》の魔でも、死には勝てぬ」

（後ろから低く、唸るような声）

（ツンガ、自分の額を指先でトントン）

【ツンガ】「心、最初に壊れる」

【イザベル】「最初は怒り。次に制御不能。思考が薄れて、暴力だけになる。……そうなったら、止められない」

【イザベル】「だから、それが起きる前に――灰になるまで燃やすのが一番安全よ」

（デレク、再び喉を鳴らす）

――一体、二体ならまだしも。

村全体から来られたら、ひとたまりもない。

【ツンガ】「犬だ」

【デレク】「……は？」

（ツンガが前方を指さす。目を細めながら）

（犬が一匹、まっすぐな足取りで道を歩いていた）

――臭いも嗅がない、脇にもそれない。

茂みに小便をするわけでもない。

ただ、歩いてくる。

まっすぐ、一直線に。

【イザベル】「エボンシェイドから来たのでしょう。きっと誰かを探しているのよ。村では、家畜の番に使うことが多いから」

（デレク、目を細める）

――動きがおかしい。

犬って、あんな風に歩くか？

「ただ怯えてる」だけには見えない。

……機械みたいに動いてる。ぞっとするほど不自然だ。

【デレク】「ヴァンダ」

【ヴァンダ】「はい、デレク？」

【デレク】「あの犬、どう見える？」

【ヴァンダ】「……猫の方が好きですけど」

【デレク】「分析しろ。何か変だったら報告くれ」

【ヴァンダ】「承知しました。ついでに草もスキャンしましょうか？　それとも雲？　あ、犬の形してますね。面白い偶然です。調べましょうか？」

【デレク】「……ヴァンダ。ふざけてる場合か」

【ヴァンダ】「了解しました。スキャンを実行します」

（犬が近づいてくる）

――何か、おかしい。

片耳がなかった。顔にも異常がある。

……鼻先に何か付いている？

【ヴァンダ】「デレク」

【デレク】「なんだ？」

【ヴァンダ】「体温を測定しました」

【デレク】「体温？　おい、今俺は任務中だぞ。頼むからマジでやれって。犬を分析しろって――」

【ヴァンダ】「その犬の体温、周囲の環境温と完全に一致しています」

（デレク、ピタリと止まる）

（イザベルとツンガも、驚いたように立ち止まる）

【デレク】「……繰り返せ。はっきりと」

【ヴァンダ】「その犬の体温は、周囲と完全に一致しています」

【イザベル】「それって……どういう意味？」

【デレク】「哺乳類の体温が、外気温と完全に一致する条件は――」

（イザベルがツンガを見る。ツンガ、無言で肩をすくめる）

【デレク】「――死んでる時だけだ」

（イザベルとツンガ、同時に犬の方を振り返る）

犬はもう、すぐそこだった。

鼻先には何もなかった。

むしろ、その部分――

裂けていた。

肉が剥がれ、白骨と鋭い歯が露出していた。

骨は陽光の下で白く乾き、まるで長い間死んでいたかのように、光っていた。

だが、それでも――

歩いていた。

犬は三人を認識した。

吠えない。唸らない。

ただ――走り出した。

一直線に。こちらへ。