第57章: ＮＯＶＡアセンダントの真なる力

ＮＯＶＡのディスプレイは、大晦日の空のように明滅していた。色と光の花火が、混沌とした閃光となって弾けていた。

それが現実なのか、酸素不足のせいで脳が見せている幻覚なのか、彼にはもうわからなかった。

　

首を締めつける圧力は上がり続けており、ＮＯＶＡのフレームは、あの生物の圧倒的な握力に揺さぶられていた。

　

【デレク】「あれは一体なんなんだ？　本物か？……それとも、シミュレーターの投影が盛大にバグってるだけか？」

　

黒い液体のプールから現れたその怪物は、筋肉で膨れ上がった巨大な腕を首に巻き付けていた。チューブを通じて謎の黒い液体が流れ込み、首を死のバイスで締め上げていた。

　

⟪外部圧力：危険レベル⟫

⟪構造耐久度：60％、減少中⟫

　

心臓が太鼓のように鳴り、鼓動ごとに衝撃が走る。スーツ内部では、金属のきしみ音が不吉に響いていた。装甲は、想定を超える圧力にすでに限界寸前だった。

　

【デレク】「こんな死に方、誰が予想できる。壊れたシミュレーターの中で……か？」

　

いや違う。ピラミッドで見たあの怪物を、偶然のバグでここまで完璧に再現？　冗談だろ。

これは……おかしい。何かが、根本的におかしい。

　

だが、考えてる暇はなかった。このままじゃ数分ももたない。

圧力は心拍と連動して上がり、呼吸はすでに限界に近い。

　

やるしかない。

　

デレクはアクチュエーター出力を限界まで上げ、両拳を固めて怪物の胸を叩き込んだ。

　

怪物は低く唸り、逆に締め付けを強めてきた。裂けた装甲の隙間から、粘り気のある黒い液体が滲み出て、ＮＯＶＡのフレームを這い回る。

液体は重力を無視するように流れ、まるで意思を持っているかのようだった。

　

【デレク】「……はあ？　今度は何だよ」

　

【ヴァンダ】「解析中です」

　

予想通りのタイミングで、ヴァンダの声が響いた。

　

【ヴァンダ】「この物質は、装甲構造に直接干渉しています。《岩のコア》による強化がなければ、スーツはすでに機能を停止していたでしょう」

　

【デレク】「どっちみち……数秒後には……潰されてるがな……」

　

荒れた呼吸に混じって、デレクが吐き捨てる。

液体はすでに脚部を飲み込み、片肩まで侵食していた。まもなくヘルメットに届く。

その先は……暗闇だ。永遠の。

　

装甲の軋みが増す。片脚がオフラインになり、完全に制御を失った。

立ってはいるが、動けない。いや、それ以前に――死が目前だった。

　

これがただのシミュレーションだとしても、ピラミッドでの“本物”と比べて手加減は一切なかった。

　

内側からこみ上げる熱が、胸を焼く。

　

……終わりだ。

　

だが、終わる前に――一発くらい、ぶち込んでやる。

　

―――

　

【デレク】「プラズマブレード」

　

悪手だってのは分かってた。それでも、他に手段なんざ残ってない。

歯を食いしばり、両腕の武器を展開する。

橙色の刃が点灯し、熱を帯びたうなり声を上げる。

そのまま、怪物の脇腹に深く突き刺した。

　

獣のようなうめき声が、喉奥から漏れる。が――締め付けはまったく緩まない。

再び、あの黒い液体が波のように押し寄せた。

速度が上がっている。やつはこっちの攻撃に対して、むしろ反撃しているようにすら見えた。

　

⟪構造耐久度：30%⟫

　

【デレク】「くそ……状況が悪化する一方じゃねぇか」

　

HUDに、見慣れないアイコンが点滅している。どれも赤く、警告めいている。初めて見るタイプだ。

　

【デレク】「……新しいコマンドか、これ」

　

【ヴァンダ】「不明です。私にとっても初見ですが、武器システムに関連していると推測されます。選択肢がないのであれば――使用すべきかと」

　

【デレク】「……試す、ね。死に際のギャンブルってわけか。俺は……どこまでデタラメなんだ」

　

【ヴァンダ】「デレク、血中酸素飽和度が急激に低下しています。あのコマンドは、おそらくこの世界由来の魔法的システムです。すぐに使用してください！」

　

⟪構造耐久度：20%⟫

　

デレクは歯を食いしばり、拳を強く握った。

　

【デレク】「……クソが。この宇宙はどこまでふざけてやがる」

　

もっとマシな選択肢が、どこかにあったはずだ。

　

【ヴァンダ】「デレク！」

　

その声は、明らかに動揺していた。AIとは思えないほどに。

――ヴァンダまで取り乱すとか、本気でやべぇな。

　

怪物の締め付けはさらに強まり、装甲が悲鳴を上げる。

もう一つのアクチュエーターが停止。今度は反対の脚だ。

　

喉が焼けるように乾き、圧力が首を砕くのは時間の問題。

　

【デレク】「……くそったれ……！」

意識を集中させ、デレクは未知のアイコンにアクセスした。

アイコンは灰色から、燃えるような赤へ――

　

【デレク】「……もう知らん。とにかく黙ってくれ、ヴァンダ。死ぬなら……せめて静かに死なせてくれや」

　

【ヴァンダ】「待ってください！　外部装甲の温度が上昇しています！」

　

【デレク】「はあ？　今度は何だよ……黒い液体が沸騰でもし始めたか？」

　

完璧だ。潰される前に茹でられるとか、笑える。

　

液体がヘルメットに到達し、視界が闇に包まれた。音も消えた。

残ったのは、ニュートロンスチールの軋みと自分の呼吸だけ。

　

……悪くない。

　

これだけの圧力なら、装甲が割れた瞬間に一瞬で終わる。

もっとひどい死に方だってある。

　

――ユキのことは、結局何も解明できなかったな。そこだけが悔いだ。

　

あの世があるなら……本人に聞いてみるさ。

……まあ、ねぇけどな。

　

酸素足りなくて、頭の回線がぶっ壊れてきてるだけだ。

　

……もしかしたら、この世界が少しずつ俺を変えてきてるのかもしれん。ＮＯＶＡみたいに。

　

だが、もう遅い。

　

何もかもが――遅すぎる。

　

鋭い警告音がヘルメット内に鳴り響いた。顔をしかめる。

　

【デレク】「……またかよ。頼むから……静かに死なせてくれっての」

　

――その瞬間だった。

　

ディスプレイに一つの光点が現れる。次に二つ、そして八つ。

数秒後、画面中央で炎が――爆ぜた。

　

【デレク】「……炎、だと？」

　

なんでＮＯＶＡの中で火が燃えてるんだよ。

圧死の次は焼死か？　悪趣味な冗談だな。

　

しかも、センサーは反応してない。壊れてんのか。だが――

確かに見える。炎が。

なのに熱は感じない。ライフサポートは死んでるはずだろ？　どういう理屈だ。

　

怪物が叫んだ。怒りに満ちた、耳を裂くような咆哮。

　

そして――圧力が、突然消えた。

　

【デレク】「……っ、ああっ……！」

　

淀んだ空気だったが、それは最高の一呼吸だった。

　

目の前では、怪物がのたうち回っていた。

全身に火をまとい、身をよじっていた。

　

その炎は――ＮＯＶＡの腕から噴き出していた。

　

本来プラズマブレードが展開される部分から、二本の炎の舌が延びていた。

それは灼熱の触手のように怪物を絡め取り、容赦なく燃やしていた。

　

【デレク】「……おいおい。なんだよこれ……」

　

これが《ＮＯＶＡアセンダント》の“新しいコマンド”。

両腕に火属性の《球体》を一つずつ吸収していた。そして今、それが起動したのだ。

　

黒い液体は、既に焼き払われていた。

　

デレクは両腕を交差させ、炎を一点集中。

橙だった炎は鋭く輝く黄色に変化した。

　

もはや炎ではなかった。

恒星の表面から放たれるプラズマのジェットだ。

　

【デレク】「この熱量……どれだけの高温だ？」

　

ほぼ不滅だった化け物が焼き切られているってのに、ＮＯＶＡの装甲は無傷だと……？

　

【ヴァンダ】「効果ありです、デレク！」

　

【デレク】「見りゃ分かる……が、これは何なんだ、マジで」

　

【ヴァンダ】「詳細は解析中です。現センサーでは“プラズマブレード使用中”としか認識していませんが、稼働中の機能は融合炉のエネルギーを使用しておりません」

　

【デレク】「つまり……《球体》の魔力を食ってるってわけか」

　

黄色い炎は止まらず、怪物を包み続けていた。

地面にのたうちながら、どうすることもできずに焼かれていく。

　

故障して動かないＮＯＶＡの脚部が、むしろ安定を保ってくれていた。

もし転倒してたら、自分も火の中で蒸し焼きだったかもしれない。

　

デレクは、ひたすら胴体めがけて熱を集中させた。

脚さえ使えれば、とどめを刺しに詰め寄れたはずだが……

今はここから、丸焼きにするしかない。

ディスプレイに赤い通知が浮かぶ。

初めて見るやつだ。こんな場所で……まさか、シミュレーション中に出るとは。

心臓が、一瞬止まりそうになった。

　

――シルバーランク・レベル1。

　

【デレク】「……そりゃ、勝てねぇわけだ」

　

レベル7上に、ランクまで一段階違う。通じないはずだ。

今まで生きてたのが、むしろ奇跡だろう。

　

HPバーは表示され続けていた。

炎に包まれた怪物の体からは、黒煙と焦げたゴムのような悪臭が立ち上っている。

　

【デレク】「匂いまで再現してんのか……頭おかしいな、このシミュレーター」

　

⟪火属性耐性補正：有効⟫

⟪火属性ダメージ適用：20%⟫

　

【デレク】「たったの……20%でこれ？　おかしいって、マジで……」

　

……これが、《ＮＯＶＡアセンダント》の本当の力なのか。

　

HPバーはさらに削られていく。15%を切ったあたりで――

怪物は、動きを止めた。……そして、立ち上がった。

　

【デレク】「おいおい、うそだろ……！」

　

炎の噴射は止めない。頭部めがけて集中攻撃を続ける。

怪物の体は、もはや原型を留めていなかった。

焼け焦げた肉と変形した金属が融合した、異形の塊だった。

　

【デレク】「ここまで焼いて……まだ来んのかよ」

　

ふらつきながら、だが確実に前進してくる。

脚は動かない。退くことはできない。

だが逆に――熱源に近づくほど、ダメージは上がる。理論上は。

　

この世界で物理法則が通用するなら、な。

　

怪物が目前まで来た。

顔は半分以上溶け、肉と金属の区別もつかない。

その片腕が、振り上げられる――

　

【ヴァンダ】「デレク、危険です！」

　

心臓が跳ねた。

もう動けない。ただ、迎え撃つしかない。

　

デレクは両腕を交差させ、火を纏ったまま受け止めた。

　

衝撃が直撃。魔炎は吹き飛び、骨ごと軋む感覚が走る。

地面が砕け、ＮＯＶＡが大きく揺れた。赤い警告が視界を覆う。

　

回転する視界。何かにぶつかり、肺から空気が抜けた。

背中から倒れ込み、空と松の木の上部が見えた。

衝撃吸収ジェルが働いたおかげで、致命傷にはならなかった。

　

しかし脚部は死んだまま。もう、立ち上がれない。

　

火炎噴射も止まっていた。アイコンは灰色に戻り、反応しない。

　

【デレク】「……なぁにが、まだ立ってくるだ……」

　

どこまでも不公平な敵だった。

倒れたまま、彼は時を待つ。

HP残量9%。攻撃手段ゼロ。

もう、何も残っていない。

　

……正攻法も、非常識も、全部使い切った。

最後に残されたのは――

　

【デレク】「オルビサルとかいう神様が、無神論者の俺を助けようって気まぐれを起こす……そんな確率に賭けるくらいだな」

　

怪物が、彼の上に立ちはだかる。

巨大な焦げた足が、虫を潰すように振り下ろされ――

　

【デレク】「そう簡単に死んでたまるかってんだよ！」

　

咆哮と共に、プラズマキャノンを引き抜いた。

金属音が響き、発射準備アイコンが点滅。

　

そして――新たなアイコンも点滅していた。

　

【デレク】「……今度は何だよ。もう考えてる暇なんてねぇ」

　

即座に命令を送り、起動。

二発の黄色い光弾が発射され、怪物の腹部に命中。

光る小さな穴ができた……その直後――爆発。

　

爆風が火と光の奔流となって広がり、頭上に太陽が生まれたかのようだった。

　

怪物の絶叫が、燃焼音と混ざって響く。

　

デレクは腕で顔を覆い、熱を耐えた。

　

――HPバーがゼロになる。消失。

　

動きが鈍くなり、ついに――最後の痙攣と共に、前方へ崩れ落ちた。

　

その巨体がＮＯＶＡを押し潰したが、装甲は耐えた。

焼け焦げた肉とプラスチックの悪臭が喉を焼く。

　

……起き上がろうとしても、怪物の重さで押さえつけられていた。

　

――そして死体が、一度だけ痙攣した。

　

【デレク】「……まさか、まだか……？」

　

だが、今度こそ――完全に沈黙。

　

ディスプレイに、新たな通知が表示された。

　

⟪オーリックレベル上昇：ブロンズレベル2 到達⟫

⟪ブロンズレベル2・強化可能：ブロンズランク1スロット⟫

　

拳を軽く掲げて、かろうじて喜びを示した。

　

【デレク】「ああ……最高だな……レベルアップ、だとよ。イェーイ……」

　

腕を落とし、疲れきった声で呟く。

　

【デレク】「……くそ……この星、心底気に入らねぇ……」

目を閉じた。全身が痛む。関節という関節が悲鳴を上げていた。

……寝たい。数日、いや、数週間でもいい。

　

偽の松林に転がったまま――あの怪物の死体の下で。

　

【イサラ】「デレク！」

　

聞き慣れた声。不安と焦りが滲む――イサラだった。

　

目を開けると、イサラ・ミレスが上から覗き込んでいた。

灰青の目は限界まで見開かれ、乱れた髪が顔にかかっている。

まるで、彼女自身がさっきの化け物と戦ってきたかのような有様だった。

　

隣にはイザベル・ブラックウッドが立っていた。

唖然とした表情で口を少し開けたまま、言葉が出ていない。

　

ツンガ・ンカタだけは眉をひそめていたが、状況を理解していない様子だった。

　

その瞬間――

　

紫色の煙のように、すべてが消えた。

　

怪物の死体も、森の風景も。

ディスプレイに映っていた空も木々も霧散し、

無機質なシミュレーター室の天井が現れた。

　

【デレク】「……戻ったか」

　

装甲解除システムを作動。胸部と腕部のパーツが開いたが、脚部はロックされたまま。

仕方なく、ズボンを脱ぐように、片脚ずつ這い出す羽目に。

　

ツンガが無言で手を差し出し、デレクを引き起こした。

筋肉がきしむ。全身がズタボロだった。

　

だが――ＮＯＶＡのほうがもっとひどかった。

まるで、野生のバッファローの群れに踏まれたみたいな惨状。

……実際のバッファローじゃ、ニュートロンスチールにかすり傷一つつかねぇけどな。

　

イザベルが、じっと彼を見つめていた。目は見開かれ、額には深い皺。

　

【イザベル】「中で何してたの？　シミュレーションをロックして、外からは止められなかったのよ。……また何か、危険なことを？」

　

【デレク】「……はあ？　俺が好きで、あんな暴れる怪物とプロレスごっこするようなバカに見えるか？」

　

イザベルは黙ったまま、無表情で彼を見つめていた。

　

【デレク】「……はいはい。前にもバカなことはしたかもしれんけどな。今回は違う。本当にわけが分からんかった。最初はイサラが外からロックしたのかと思ってた」

　

イサラは一歩引き、胸に手を当てて指差した。

　

【イサラ】「わ、私！？　そ、そんなわけないってば……あり得ない！」

　

【デレク】「今はそう思ってない。お前じゃない。

あの怪物、シミュレーターの通常プログラムには存在しない。

ついでに言えば――この世界の生物ですらねぇ」

　

【イザベル】「……どういう意味？」

　

【デレク】「……一度だけ見たんだ、あんなの。

あのピラミッドの中で――この世界にぶっ飛ばされる直前にな」

　

一同の視線が、シミュレーター室の床へ向いた。

焦げ跡が、まだそこに残っていた。

無言のまま、その痕跡に答えを求めるように見つめていた。

　

イサラがしゃがみ、黒く焦げたタイルに指を滑らせた。

　

【イサラ】「これ……あなたがやったの？」

　

デレクは黙ってうなずいた。

　

【デレク】「ああ……悪かった。後で弁償する」

　

【イサラ】「どうやって？」

　

【デレク】「さあな。あとで考える。

……ほら、俺って“メシア様”だろ？

そろそろ信者から寄付でも募るか？　教会ってそういうビジネスだろ？」

　

イサラは呆れたように首を振る。

　

【イサラ】「そうじゃなくて。どうやって、こんな床を焼いたの？

ここ、ほぼ破壊不能なのよ？　ブロンズランクの力じゃ傷ひとつ付かない。

シルバーティアの出力が必要なはずなんだけど」

　

デレクは静かに息を吸い、彼女の目をまっすぐ見た。

　

【デレク】「……これが、《ＮＯＶＡアセンダント》の真の力……か」