第46章: 幻術使いとの対峙

デレクとイザベルが客室に近づくと、警備兵が背筋を伸ばした。イザベルに鋭く一礼したが、体は微動だにしない。腰にはウォーハンマー、制服にはオルビサルの紋章。鋭い目がデレクをとらえ、太い眉がひとつ跳ねた。

イザベルは無言で一歩近づき、兵士の耳元にそっと囁いた。

兵士は即座にうなずき、扉の前からどいた。「中にいます。今のところは静かです。」

イザベルがうなずく。デレクは彼女を横目で見る。

【イザベル】「中の女、幻術使いよ。ロスメアに仲間が潜んでいる可能性もある。だから念のため、私とこの兵士だけが知る合言葉を設定したわ。私たちになりすまして彼女を助けに来たとしても、すぐ分かるように。」

【デレク】「賢いな。お前を敵に回すのはやめておくよ。」

皮肉のこもった笑みを浮かべながら、彼は軽く頭を傾ける。

――自分は盗人で、彼女はこの街で最も「秩序」に近い存在。

笑えるくらい、正反対だった。

イザベルは軽く会釈し、先に中へ入った。デレクが続く。

部屋の中は冷え冷えとしていて、古びた石と乾いた薬草の匂いが微かに漂っていた。重たい扉が音を立てて閉まる。

室内は質素だった。石の壁、簡易ベッド、机と椅子。高い位置にある窓の格子から、わずかな光が差し込んでいる。鎖も拘束具もなし。冷たく、必要最低限の空間。

そして、部屋の奥。ベッドの隣のベンチに、少女がいた。

シエレリス・マルザー。

彼女は立ち上がりもせず、ただ背筋をまっすぐにして座っていた。膝の上で両手を組み、冷静な視線を二人に向けている。怯えも反抗もない。まるで、ただ順番を待っているかのように。

シャープな輪郭に、しなやかな体つき。力ではなく、機敏さを感じさせた。あの緑の瞳は、間違いなくコリガンのものだった。

深い青と灰色の質素だが仕立ての良いチュニック。髪はきっちりと編まれ、飾り気はない。派手さもなければ、抜かりもない。――完璧なスパイの装い。

【シエレリス】「カシュナール。そして…ナーカラのウォーデン。」

声は静かで安定していた。わずかに皮肉が滲んでいる気もした。

イザベルは腕を組み、鋭い視線を向けたまま立ち止まる。

デレクは椅子にどかりと腰を下ろした。椅子が苦しげにきしんだ。

【デレク】「「デレク」でいい。」

【シエレリス】「かしこまりました、デレク。私のことはシエレリスとお呼びください。」

【デレク】「コリガンの娘だそうだな。」

彼女は静かにうなずく。

【イザベル】「あなたをここへ一人で送り込んだこと。正体を明かしたこと。その両方が、あなたの父にとって極めて愚かな判断です。私たちは、あなたを人質にして、あなたの釈放と引き換えに父を屈服させることだってできる。」

シエレリスはわずかに顎を上げる。視線はまっすぐだ。

【シエレリス】「それが…あなた方の意図ですか？」

デレクは椅子に深く腰を沈め、肩をすくめる。

【デレク】「いや、俺はこの世界の人間じゃない。宗教抗争には興味ない。けど…あんたらが「空から落ちてきた救世主」なんて呼び出したせいで、やたら面倒な立場になったってわけだ。」

彼はイザベルにちらりと目をやる。

【デレク】「だからこそ確かめたい。実際に何が起きてるのか。誰も首を切られずに済ませたい。それが終わったら、俺は俺の仕事に戻る。まだやり残しがあるんでね。」

【シエレリス】「…理解しました。カシュナールが私などに時間を割いている場合ではないでしょう。」

彼女は一瞬だけ視線を逸らしてから、落ち着いた声で続けた。

【シエレリス】「ですが、私をここに送ったのは父ではありません。私は《目覚めの鎖》の一員として、自らの意思で動いています。」

【デレク】「目覚めの鎖、ね。初耳だ。」

【イザベル】「異端者たちが自称している名称です。三角の中に目。その周りに壊れた鎖。それが彼らの象徴。」

シエレリスが少し身を乗り出し、瞳に光が宿る。

【シエレリス】「私たちは「目覚め」こそが真の力と信じています。自由な思考。盲信ではありません。」

【デレク】「宗教ってのはな、どこも出だしは立派な理屈を掲げる。でも、結局欲しがるのは「権力」だ。教会の束縛から解放されたい？結構。でも次にその場所に、自分たちの鎖を巻くだけだろ。」

イザベルがわずかに口角を上げる。

シエレリスは唇を引き結び、顔をわずかに赤らめるが、黙って耐えた。

――彼が本当に救世主じゃなかったら、飛びかかって来たかもしれない。

【デレク】「どっちの側にもつく気はない。けど、今日の計画が何だったのかは知りたい。俺に話しに来ただけじゃないだろ。だったらもっと穏便な方法があったはずだ。」

【シエレリス】「…父は、演出が好きな人です。あなたの話は、ウリエラが教会の影響力を高め、私たちを貶めるために作った捏造だと信じていました。だから、「偽預言者」を晒そうとした。」

イザベルをちらりと見る。

【シエレリス】「けれど、あなたが想定外だった。偽物ではなかった。そして私は――「ナーカラのウォーデン」に捕らえられた。」

最後の一言には、乾いた毒がにじんでいた。

【デレク】「見切るの早すぎないか？ウリエラとつるんでないってだけで、「ああ、本物だ」って？あの女は策士だぞ。これだって、全部仕組まれた茶番かもしれないだろ。」

シエレリスは静かに首を振る。

【シエレリス】「私は…幻術だけでなく、人の「気」を感じ取れます。あなたの中には、言葉では表せない何かが…確かにありました。」

【デレク】「ブロンズ級の幻影スフィアを吸収してる。それか？」

【シエレリス】「それも感じました。けど…それだけではない。もっと大きなもの。深くて、揺らいでいて、眠ってるけど…動き出しそうな力。私はそれを感じて、すぐに精神リンクで父に報告しました。そこで彼の判断が変わったんです。」

デレクはイザベルをちらりと見たが、彼女は眉をひそめて首を横に振った。

【デレク】「シエレリス、ウリエラの預言者も俺を調べたが、そんな話はなかったぞ。思い違いって可能性は？」

シエレリスは即座に立ち上がる。

【シエレリス】「絶対に違います！あれは…誰にも間違えられるようなものではない。あの「存在」に触れたとき、体の力が抜けて…倒れかけて、父の幻術まで崩れそうになったんです。」

デレクはゆっくりうなずく。

《精神リンク》と呼ばれる通信手段で、彼女は父親に感覚を伝え、投影のように姿を出せた。

そして今、ＮＯＶＡは幻術スフィアを内蔵している。自分はまだ、その力の真価を試していない。

だが、彼女の言葉が気にかかる。

「内に眠る、大きくて不安定な力」。

もしかして、あの古代のコラール・ノードのエネルギーを感じ取ったのか？

デレクは一歩前に出た。

【デレク】「今、もう一度やれ。」

シエレリスは眉をひそめて身を引いた。

【シエレリス】「な、何を…？」

【デレク】「「オーラを見る」ってやつだ。今すぐだ。」

【イザベル】「だめよ、デレク！」

彼女が前に出る。

【イザベル】「彼女にそんなことをさせたら危険すぎる。何の魔法を隠してるか分からないのよ！」

デレクは片手で静かに制した。

【デレク】「これは実験だ。そして俺は、実験中に口を挟まれるのが一番嫌いなんだ。」

イザベルは言葉を飲み込み、顔を赤らめながらその場に踏みとどまった。

デレクはシエレリスに向き直る。

【デレク】「頼む。やってくれ。」

【シエレリス】「で、でも…もうやったし、結果も分かってる。それに…気分の良いものじゃない。」

【デレク】「カシュナールを信じろ。そしてもう一度――頼む。」

彼女は戸惑いながら手を差し出し、目を閉じた。

何も感じない。

ただ、彼女の目と口がぱっと開き、喉で息を呑む音がした。

そして――幽霊でも見たかのような目で彼を見つめた。

【シエレリス】「な…なんで…こんな……あなた……」

言葉にならず、ただ彼を指差したまま固まる。

【デレク】「ああ。君の力は本物だ。オーラを読むことができる。で、今やっと気づいたんだろ？俺には、「中身」がないってことに。救世主？カシュナール？笑わせんな。俺はただの男だ。」

シエレリスは口を開けたまま、かすかにうなずく。

【シエレリス】「そんな…私は…確かにあれを感じたのに…。じゃあ…全部幻だったの？あなたは…救世主じゃ…」

イザベルがわずかに動く。

デレクは寂しげな笑みを浮かべた。

力なんて、ずっとアーマーの中にしかなかった。ＮＯＶＡを脱げば、ただの男。

でも――誰にもバレない。今のところは。

それは使える。

【デレク】「答えは言わないよ。あのとき感じたものが幻で、今の俺が真実かもしれない。ただの男だ。…あるいは、広場で感じたものが本物で、今の俺が君をからかってるだけかもしれない。」

彼は意地の悪い笑みを浮かべる。

【デレク】「さて、どっちだと思う？」

【シエレリス】「わ、分からない…もう、何が本当か……」

【デレク】「それでいい。」

彼は椅子から立ち上がり、イザベルに向き直った。

【デレク】「もう充分だ。行くぞ。」

そして一瞥だけ残して、

【デレク】「楽しかったよ、シエレリス。」

彼女はまだ、ぽかんと口を開けたままだった。

デレクがドアへ向かう。イザベルがすぐに続く。

ドアが閉まった瞬間、彼女が腕をつかみ、振り向かせた。

その顔は真っ赤に染まり、瞳が怒りで閃いていた。

【イザベル】「一体、何を考えていたの！？」

【デレク】「何の話だ？」

イザベルは怒気を押し殺しながら、冷たい声で答えた。

【イザベル】「何の話って…？ノヴァも着けずに現れて、完全に無防備で、あのスパイに自分を好きに「分析」させたことよ！彼女が本気だったら、指一本であなたを殺せたのよ！」

彼女は一歩踏み出し、拳を握る。

【イザベル】「それに、自分の力がアーマー由来だって口にした。…そんなの、敵に「どうぞ攻めてください」って言ってるのと同じじゃない！あなたはもっと…慎重な人だと思ってた。」

デレクは片眉を上げた。

【デレク】「「敵」？あいつが？そう決めつける理由は？」

【イザベル】「彼女は異端者です。そして、ただの異端者じゃない。あのコリガン・マルザーの娘よ。教会を打ち壊すことが奴らの目的。それに対してあなたは――あなたは今や、オルビサル教会の象徴…なのよ。」

【デレク】「違うな。」

イザベルは鋭く睨む。

【イザベル】「…「違う」？何が「違う」の？」

デレクは深く息を吸い、ゆっくり言った。

【デレク】「まず、「俺は象徴になりたいわけじゃない」。それから、「彼女が俺を敵と見ていたようには思えない」。そして一番重要なのは、「俺が弱点を明かした」とは思っていない。むしろ逆だ。」

彼はドアの向こうを顎で示す。

【デレク】「今ごろ、彼女は頭を抱えてる。「こいつは何者なんだ？」ってな。さっき感じた力と、今の俺が一致しない。混乱してるはずだ。…混乱してる人間は、動く。」

【イザベル】「動く…？」

【デレク】「ああ。そもそも、なぜロスメアに来たのかも分かってない。だが今、俺が仕掛けたことで、次の手を打つはずだ。」

【イザベル】「オルビサルよ…お願いだから、あなたの読みが当たってて…。でも彼女が今「混乱してる」ってことは、逆に何をするか読めなくなるってことでもあるわ。」

【デレク】「その点については、俺も同意だ。」

彼は肩をすくめる。

【デレク】「これから数時間、あいつを監視しといてくれ。何かしら仕掛けてくるはずだ。彼女の任務の一部は「救世主を見つけること」だった。…でも今、彼女自身、それが達成できたのかも分からなくなってる。」

【イザベル】「それで…牢じゃなく、部屋に？わざと動ける余地を与えて？」

【デレク】「そう。というか…「揺さぶる」ってのが目的だった。今、あいつは混乱してる。俺を信じていいのか分からない。「救世主」かどうかも分からない。何もかも、分からない状態にしてやった。そして――任務は瓦解した。」

彼は唇の端を吊り上げる。

【デレク】「そうなれば、人は何かせずにはいられなくなる。…賭けてみる価値はあるだろ？」

イザベルは深く息を吐いた。

【イザベル】「ＮＯＶＡはすぐに装備できるようにしておいて。今のあなた、命を投げ出す気なんじゃないかって…本気で心配になる。」

デレクは少し驚いたように眉を寄せる。

【デレク】「君が？」

【イザベル】「私は、カシュナールを護る役目です。オルビサルの意思により、そして大神官ウリエラ・ヴァレンの命によって。あなたがロスメアで何かあれば、責めを負うのは私。私は、「救世主を死なせたウォーデン」として、ずっと語られることになるのよ。」

彼女は悲しげな笑みを浮かべた。

デレクの喉が一瞬、詰まった。

――このクソみたいな宇宙だ。誰かに近づけば、決まってその人を危険にさらすことになる。

自分が死ぬことなんて、もうどうでもよかった。

だが、イザベルを巻き込むのは、別の話だ。

【デレク】「…分かった。気をつけるよ。」

イザベルは首を振る。

【イザベル】「あまり期待してないけどね。さあ、今夜は休みなさい。明日は評議会との面会。彼らは、あなたが外で何をしたのか――そして、カシュナールが今後どう動くのかを知りたがってる。」

デレクは肩を落として笑った。

科学者、盗賊、戦士、救世主――そして今度は、教会の精神的リーダー。

どこまで行くんだ、俺の履歴書は。

次は……神か？