第42章: 暴走する力、紫の幻影

ジャングルは、風と雨の容赦ない猛威に揺れていた。頭上では嵐が咆哮し、空そのものが怒りを吐き出しているようだった。

【デレク・スティール】「……」

プラズマキャノンを構えたまま、デレク・スティールはカインをにらみつけた。

その目は、見下すように冷ややかだ。対するカインは、信じられないといった顔で眉をひそめたままだった。

ＮＯＶＡの内部では、警告音が嵐のように鳴り響いていた。

見えない何かがシステムを自動で修復しているのか、いくつかの警報は静まり、だがその一方でリアクターの出力は異常なまでに上昇し続け、赤色の警告が絶え間なく点滅していた。

（論理的に考えれば……こんなもん、とっくにバラバラになってるはずだ）

すべての理屈が、スーツの限界を叫んでいた。それでもＮＯＶＡは、壊れなかった。まだ、生きていた。

稲妻が空を引き裂いた。

その瞬間、プラズマエミッターを走るエネルギーの弧が、彼の視界を照らした。

心臓の鼓動が、嵐と完璧にシンクロする。

【デレク・スティール】「……いいだろ。どうせ吹っ飛ぶなら、一緒に逝ってもらうぞ、クソ野郎」

唸るように呟き、引き金を引いた。」

プラズマのボルトが、闇の中で赤黒く輝きながらカインに向かって飛ぶ。

そのエネルギーは、これまで見たこともない異質なものだった。

反動が彼の腕を激しく跳ね返す。アクチュエーターが悲鳴を上げる中、それでもＮＯＶＡは射撃を続ける。

カインは呆然としたまま、自身を包む青白いバリアにボルトが命中するのを見ていた。

亀裂が、まるで蜘蛛の巣のように一瞬で広がった。

【デレク・スティール】「……シールドが割れる音、いいな」

ＮＯＶＡのコックピットにはオゾンの刺すような匂いが立ち込め、喉を焼く。

制御系はぎりぎりのところで踏みとどまり、体中の関節が痙攣を始めていた。

ビリビリッ――！

放電が装甲を這い回り、まるで発光する蜘蛛のように、動くたびに音を立てた。

《出力レベル：３５０％に到達》

（三百五十パーセント？　笑わせんな）

（普通なら、俺の肉体なんざ焦げた灰になってるだろ。グラウンド一面、クレーター追加だ）

そのとき――

【ヴァンダ】「デレク・スティール、警告です！　未知のエネルギー源がシステムを過負荷にしています！

アップグレード後のＮＯＶＡでも、保持可能時間は極めて短いと予測されます。

今すぐ、余剰エネルギーの強制放出を行ってください！」

【デレク・スティール】「ああ、知ってるさ」

吐き捨てるように言いながら、彼はニヤリと笑った。

【デレク・スティール】「だが、いい排出口を思いついたんでな」

再度、発射。

ＮＯＶＡ全体が揺れ、凄まじい反動で照準がずれる。

だが、彼はそのたびに即座に修正し、撃ち続けた。

シールドの亀裂は、確実に、確実に広がっていった。

【カイン】「なぜだ…お前の体は半分凍ってた…お前は…もう終わってたはずだ！」

【デレク・スティール】「なら教えてやるよ。俺は終わらねえタイプなんだよ」

歯を食いしばりながら声を吐く。

【デレク・スティール】「今すぐ消えろ。抑えてられる保証は、ない」

【カイン】「……逃げる？　貴様から？」

カインは鼻で笑い、剣を構えた。

【カイン】「これは幻術だろ。トリックにしちゃ悪くないが、俺を倒すには足りない」

カインは剣を振りかぶり、突撃する。

【デレク・スティール】「……なら、死ね」

即座にトリガーを引く。

カインの剣から放たれた霜の波動が、プラズマボルトの間をすり抜けてデレク・スティールの胸に直撃する。

しかし、寒気は瞬時に吸収された。

《アーマーによるダメージ吸収：１００％》

《霜ダメージ：０％》

カインは吹き飛ばされ、地面に叩きつけられる。

バリアは明滅し、今にも砕けそうだった。

【ツンガ・ンカタ】「火の神よ……シャイタニが暴れてる……」

ツンガ・ンカタは杖を抱え、口元をわずかに動かしながら祈るように呟いた。」

（気持ち悪いな……）

一歩踏み出し、プラズマキャノンを収納する。

【デレク・スティール】「終わらせるか」

代わりに、ＮＯＶＡの両腕から赤いプラズマブレードを展開。

ジュッ――ッ！

蒸発した雨が白い霧となって広がり、周囲を包む。

【デレク・スティール】「……なんだよ、これは」

【ヴァンダ】「解析中です！　ＮＯＶＡから膨大なデータが流れていますが、すべて未知のパターンです！」

【デレク・スティール】「聞くだけ無駄だったな」

彼は前へと走り、カインに突進した。

カインの剣が振り下ろされる。

【デレク・スティール】「はいはい、やっぱ来るよな」

デレク・スティールはブレードを交差させ、氷の一撃を正面で受け止めた。

ジィィィ――！　激しい音とともに霧が爆ぜ、プラズマと氷が火花を散らす。

（こっちは科学、向こうは魔法……か？）

（力比べなら、負けるつもりはねぇ）

彼は内部出力をアクチュエーターに再分配。

筋力を三倍に――通常なら焼き切れて当然の出力。

だが、ＮＯＶＡは保った。

カインの剣に流れていた青白い光が消えかけ、色が濁っていく。

やがて、オレンジから――赤へ。

【デレク・スティール】「終わりだ、カス」

ＮＯＶＡの刃が氷の剣を叩き切り、そのままカインの胸を焼き穿つ。

HPバーが赤に落ち――消えた。

【デレク・スティール】「……」

カインは光るブレードを見つめながら、言葉にならない声を漏らし、膝を崩す。

ブレードが消え、残ったのは二つの焦げ穴。

カインは泥の中に崩れ落ちた。

《オーリックレベルが上昇しました。》

《ブロンズ・レベル1に到達。使用可能なアップグレード：1》

《ブロンズ階級アップグレードが解除されました。》

【デレク・スティール】「……そうかよ。おめでとう、俺」

ドクン――ドクン――

心臓の鼓動が耳に響く。

リアクターが軋むように唸り、ＮＯＶＡの内部が暴走の兆候を見せ始めた。

《リアクター状態：クリティカル》

《リアクター排出を推奨》

《封じ込め失敗の危険：極大》

【ヴァンダ】「デレク・スティール！　リアクターが限界を超えます！　即時の対処が必要です！」

【デレク・スティール】「見りゃ分かる！　だがどうしろってんだよ！」

【ヴァンダ】「スフィアを！　使ってください、早く！」

【デレク・スティール】「……正気かよ。ブチ込んだら爆発するだろ、こんなもん……！」

【ヴァンダ】「通知をご覧ください。今のあなたなら、耐えられる。安定化できるはずです！」

【デレク・スティール】「《はず》って時点で信頼度ゼロだっての……」

彼はスフィアを取り出し、まじまじと見つめた。

紫の光が揺らめき、まるで現実を歪める何かを孕んでいるようだった。

【デレク・スティール】「……これが何をするかも分かっちゃいねぇってのによ」

彼は目を閉じ、スフィアを胸部に押し当てた。

《ブロンズ階級強化：幻影アップグレード》

《クアドラコア・プラズマ・リアクターに適用しますか？ Y/N》

【デレク・スティール】「……クソが」

《はい》を選択。

紫の奔流がスフィアからあふれ出し、ＮＯＶＡの炉心に注ぎ込まれた。

高圧水流のような光が胸部ユニットを揺さぶり、デレク・スティールはそれを両手で必死に押さえた。

そして――

視界が、砕けた。

獣、人間、スフィア、塔、翼のある影、燃え盛る目。

断片的なビジョンが洪水のように流れ込む。

そして――そこに、ユキがいた。

【デレク・スティール】「……ユキ……？」

彼女は静かに、申し訳なさそうに笑っていた。

そして――うなずいた。」

視界がまた揺れ、光が急激に消え去る。

スフィアは冷たくなり、手の中で沈黙した。

ただの金属の球体に戻っていた。

遠くで雷が鳴り、雨は弱まっていった。

《ブロンズ階級強化を取得しました。》

《使用可能なアップグレード：０》

デレク・スティールはスフィアを地面に落とした。

《システム更新中》

《新機能を実装しています》

《お待ちください……》

【デレク・スティール】「《新機能》だ？　十秒後に自爆するパターンじゃねえだろうな？」

【ヴァンダ】「その可能性は極めて低いと思われます、デレク・スティール。……たぶん、成功です」

ディスプレイに表示されていた赤の警告灯が、一つずつ消えていった。

温度ゲージも、徐々にだが確実に下がっていく。

【デレク・スティール】「……まあ、爆発しないだけマシか」

彼は足元のカインの遺体に目を落とす。

胸には焼け焦げた穴。蒸気がまだ立ち上っていた。

膝をついてポケットを探る。

だが、役に立ちそうな物は何も見つからなかった。

【デレク・スティール】「……証拠もなし。依頼主がいるなら、もうちょい手がかり残しとけってんだ」

彼はＮＯＶＡの表面を見下ろした。

黒く輝き、まるで新品のように滑らかだった。

【デレク・スティール】「ヴァンダ、今の出来事――全部解析しておけ。次、またこれが起きたら……予備のスフィアなんて都合よく落ちちゃいない」

【ヴァンダ】「了解です。ただ、これは過負荷では説明がつきません。

前面装甲とサーボの修復が確認されています。まるでRepair Botが十体同時に作業したような挙動です」

【デレク・スティール】「……おい、Botは？」

【ヴァンダ】「すぐ後ろにいます」

【デレク・スティール】「は？」

振り返ると、そこには二機の浮遊ユニット。

表面には紫と青緑、琥珀の光が静かに流れていた。

その姿は、もはや以前のRepair Botではなかった。

金属筒のような本体に、多関節アームが幾重にも伸びている。

先端には、用途不明のツールが多数装着されていた。

【デレク・スティール】「……こいつら、もう《俺の》じゃねぇ気がするな」

彼はBotたちを睨んだ。

【デレク・スティール】「ヴァンダ、あの箱を探せ。スフィアを失った上にあれまでなくしたら、ユリエラが発狂するぞ」

【ヴァンダ】「了解しました。スキャンを開始します」

【デレク・スティール】「それと……ありがとうな」

【ヴァンダ】「感謝の必要はありません。でも……嬉しいです」

視線を落とすと、泥に沈むカインの背中からまだ蒸気が立っていた。

（……ここに来て、何人殺した？　もう数える必要すらねぇのか？）

科学者だったはずの自分。

盗賊になり、そして――今は？

（殺し屋、か……）

だが、今回は違う。

誰かが――この男を、自分を殺すために送ったのだ。

（なら、そいつも同罪だ）

ギリッ――

拳を握りしめた瞬間、ＮＯＶＡの関節が軋む音を立てた。

そのとき――

血まみれのツンガ・ンカタが、静かに立っていた。

【ツンガ・ンカタ】「……見た。シャイタニ。お前の中にいた」

声は低く、岩が割れるようだった。

【ツンガ・ンカタ】「あれは、世界を壊す。獣の精霊が、お前を……囁いた」

【デレク・スティール】「……何が起きたか、俺にも分からん」

【デレク・スティール】「装甲は死んでた。俺も凍ってた。中から凍ってく感覚まで、はっきり分かった。

でも……何かが起きた。あれが何かは……知らん」

【ツンガ・ンカタ】「お前の中のシャイタニ、強い」

【ツンガ・ンカタ】「お前を立たせた。お前を、生かした」

【デレク・スティール】「くだらねぇ」

手を払う。

【デレク・スティール】「ただの過負荷だ。それ以上でも以下でもない」

【ツンガ・ンカタ】「違う。あれは始まりだ。その力、これからもっと……強くなる」

【デレク・スティール】「それはありがたいな。ここに来てから、何度も殺されかけてるんでね」

【ツンガ・ンカタ】「お前、考え方が間違ってる。心が濁ってる」

【デレク・スティール】「ああ？　で？　お前は《澄んでる》ってか？　ジャングルで霊と会話してるやつが俺に説教かよ？」

皮肉混じりに肩を叩く。

【デレク・スティール】「……だがまあ、助かったのは事実だ。お前が来なきゃ、俺は終わってた。だから、例の《殺し合いごっこ》の件も、これでチャラな」

【ツンガ・ンカタ】「……」

鼻を鳴らす。」

【デレク・スティール】「けどな、いくら助けてもらっても――お前の《猿の神》に祈る気はねぇ。

この星には、高度なテクノロジーが山ほど眠ってる。

お前らが《魔法》って呼んでるモノも、いずれ全部――」

【デレク・スティール】「科学で説明できる」

【ツンガ・ンカタ】「……お前、《見た》な？」

【デレク・スティール】「は？　何を？」

【ツンガ・ンカタ】「分かってるはずだ」

ドクン――

一瞬、鼓動が止まったように感じた。

ユキの幻。あの瞬間。あの微笑み。

（……違う。……違う……違う）

（あれは……幻覚。脳が焼き切れかけてただけだ）

【デレク・スティール】「……もういい。箱を拾って、ロスミアに戻るぞ。また誰かに狙われる前にな」

【ツンガ・ンカタ】「質問に……答えていない」

【デレク・スティール】「あーもう、面倒くせぇ！」

肩をバンと叩く。その一撃でツンガ・ンカタの杖がたわんだ。

【デレク・スティール】「答えなかったのはな、お前の質問が《意味不明》だからだよ、相棒！」

【ツンガ・ンカタ】「……子供みたいに笑うな。

でも、お前の中に……《シャイタニ》いる。それ、冗談じゃない」

（……ある意味、こいつは正しい。

ただ、それが《悪魔》ってやつじゃないだけだ）