第40章: 幻影を斬る

ジャングルには湿ったマントのような重たい空気がまとわりつき、デレクの喉を無理やりこじ開けようとしていた。

木々の梢が、鉛色の空の下で不穏に揺れていた。

嵐が迫っている。

足元の地面がドンと揺れた。

地中に潜む巨大な獣が咆哮したような轟音とともに、地面が裂け、ドバァッと土と葉が噴き上がる。

ズドン！　ズドン！　ズドン！

木の幹ほどもある黒く滑らかな柱が、十数本も突き出して、ジャングルの樹冠を突き抜けてそびえ立った。

表面にはパチパチと紫のエネルギーが走り、音を立てて跳ね回る。

そして、霧の中に響く斧狂いの声。木々の間で反響する、不快な音。

…いや、あれは人間の声じゃない。

悲鳴というより、苦痛で引き裂かれる幽霊の叫びに近い。

だが、姿はどこにも見えなかった。センサーはバチバチとノイズを吐き、ミニマップも空っぽ。

ＮＯＶＡの腹部装甲は裂け、胸部には深くえぐれた溝。複数のアクチュエーターが過負荷を訴えている。

【デレク】「…チッ。また幻かよ」

何が現実か、もはや分からない。

石柱も、センサーも、表示も、全部ウソかもしれない。ＮＯＶＡの故障を演出して、逃げさせようとするトリックってわけか。

…いや、それよりもヤバいのは。

俺があの男を、もう憎めなくなってることだ。

アイツはただの木こりだった。運が悪かっただけだ。

ブロンズ級スフィアのエネルギーに当たって、理性を失った。それだけだ。

魔力が脳味噌に根を張って、もう離さねぇ。

あのままじゃ、出会った奴全員を殺し続ける。そして殺すたびに、レベルアップしていく。

…このクソ世界のレベル制のせいでな。

まったく、止まらない宇宙規模のスコアボードかよ。

しかも、あのスフィアはまだ地中にある。周囲に力を撒き散らして、次の犠牲者を探してるってわけだ。

拳を握りしめる。

さっきの狂笑がまた響いた。どこか、泣いているようなニュアンスが混じっていた。

…あの中に、かつての本人が少しでも残っていたとしたら？

俺が見た一瞬の正気――――あれが本物だったとしたら？

…でも、それすら幻かもしれない。

どこまで考えても、最後はここに行き着く。

――――信じられる情報が、一つもない。

【デレク】「ヴァンダ、現実と幻を見分ける手段が要る。何でもいい、今までのデータを全部洗い直せ」

【ヴァンダ】「承知しました、デレク。ただ今処理を開始します。その間、ホログラムを再起動しますか？」

【デレク】「いや、運が良かっただけだ。次は俺の頭が割られてたかもしれねぇ。もっと手の込んだやつで行く」

【ヴァンダ】「ＮＯＶＡの状態は良好とは言えません。次の行動は早急にお願いします。ロスメアに戻るまでに、サブシステムが完全に停止する可能性もあります」

―――

喉を鳴らして飲み込む。

…ユリエラのありがた〜いお導きのおかげで、俺は今このジャングルで完全に独りだ。

もしまたＮＯＶＡが止まったら？

…誰も来ねぇ。今回は、本当に。

幻影と戦うのは、自分の五感と戦ってるようなもんだった。

深く息を吸い、肩を下ろす。

幻術は強力だが、現実を変える力はない。

あの男は、どこかに本当にいる。血と肉の存在として。

そして、本物を見つけ出せれば――――殺せる。

あの斧も、たとえ魔力で強化されてても、材質は木と金属だ。

金属。

【デレク】「ヴァンダ！」

【ヴァンダ】「はい、デレク？」

【デレク】「半径100メートルに、低出力のEMフィールドを展開できるか？」

【ヴァンダ】「必要電力は約2メガワットです。可能です。ただ、何のために――――」

【デレク】「時間ねぇ、やれ。センサーも磁場の歪み検知に切り替えろ」

【ヴァンダ】「了解しました。つまり大型の金属探知機を…ああ。なるほど」

【デレク】「コレまで干渉されてたら終わりだがな。…うまくいけば、斧の金属反応を特定できるはずだ」

【ヴァンダ】「フィールド展開完了。現在、磁界の変動をモニタリング中。石柱の放電とは干渉していません。…不自然です」

【デレク】「アイツらが幻だからだ。無視していい」

【ヴァンダ】「了解。異常反応があれば地図にマークします。ただし…それも幻でないことを祈ります」

デレクはミニマップから目を離さなかった。

見えるものはすべて嘘だ。信じられるのは、データだけ。

【？？？】「貴様かァァァァアアアッ！！」

背後から、獣の咆哮のような怒声が飛んできた。

バチバチバチッ！！

紫の稲妻が柱から柱へと飛び交い、空気を焼く音が響く。

【？？？】「その力は、この世界のモノじゃないッ！貴様自身、この世界の存在じゃないッ！」

デレクは即座に振り向く。だが、霧の中に人影は見えない。

柱、木々、風に揺れる茂み――――それだけ。

【デレク】「…誰に話してんだよ」

この世界で、俺の出自を知ってるのはユリエラ、イザベル、ツンガだけ。

まさかこいつが――――

空で稲妻が走り、雷鳴が大地を揺らす。鼓動と重なって、全身が震える。

ミニマップは真っ白。ノイズの海。

【デレク】「お前…何者だ？なぜ俺のことを知ってる？」

【？？？】「俺が誰か？フフフ…俺は神・オルビサルか？それとも、獣の精霊かァ〜？」

笑い声は風に溶け、乾いた土を震わせる。

まるで、本人じゃない「何か」が喋ってるかのようだった。

【デレク】「ヴァンダ、何か映ったか？」

【ヴァンダ】「いいえ、まだです。嵐の静電気がバックグラウンドノイズを生み出しており、干渉が強いです。

もっと接近する必要があります」

【デレク】「……チッ。じゃあ、こっちから出させてやるよ」

【デレク】「俺が怖いってか？　だったら出てこい、「本物」でな」

【？？？】「望みどおりにしてやろう……」

ポン、ポン、ポン……

デレクの周囲に七体の同じ男が出現した。

全員、同じ顔。同じ斧。同じ眼光。

【デレク】「……マジでホログラム真似してきたのかよ。冗談だろ」

【？？？】「さっきの小細工、気に入ったよ。俺なりに、アレンジしてみた。

もっと上手く、なァ！」

デレクはゆっくりと身体を回しながら、各クローンの位置を確認する。

【デレク】「ヴァンダ。10メートル以内に実体は？」

【ヴァンダ】「検知なし。フィールドに歪みもありません」

【デレク】（小声）「チッ……時間を稼ぐしかねぇ」

【デレク】「なぜ俺がこの世界のモンじゃねぇって分かった？」

【？？？】「弱いからだよ。

金属の玩具に頼らなきゃ何もできない。

この世界の力は……お前には理解できない」

【デレク】「ふぅん。だったら試してみろよ。俺がどこまで理解できるか」

ブウウン……

プラズマブレードが起動し、青白い熱が闇を裂く。

重たいブーツが地面に沈む。構えは完璧だ。

ピッ。

ミニマップが一瞬、点滅した。

何かが動いた？

錯覚か？

その時、男の顔が怒りに歪んだ。

【？？？】「貴様の存在はこの世界の汚点ッ！今ここで消すッ！」

分身が突撃してくる。七体、十四体――――倍々に増え、数えきれなくなった。

だが、デレクはミニマップだけを見ていた。

現実の視界など、信じる価値はない。

【デレク】「……頼むぞ、ヴァンダ……」

ピッ！

左側に、ほんの一瞬だけ点が現れた。

すぐ近く――――そして、消えた。

だがそれで十分。

【デレク】「そこだッ！！」

左へブレードを横薙ぎに振り抜く！

ジュウゥゥ……

斬撃が「何か」を捕らえ、肉が焼ける音と匂いがあたりを満たす。

【？？？】「グオオオオオオッ！！」

男の悲鳴が響き渡り、無数の幻影が霧のように溶けていった。

斧を持った「本物」が露わになる。

首と肩の間にブレードが突き刺さり、焦げた肉が泡立ち、剥がれていく。

しかし男は叫ばず、燃えるような目で睨み返してきた。

手首を握るその手は、鋼のような握力。

サーボが軋み、ＮＯＶＡが悲鳴を上げる。

肉は焼けて剥がれ、だが蠢き、再び繋がっていく。

【？？？】「貴様の「異界の力」など、役に立たぬッ！！」

【デレク】「そいつはどうかな」

右腕からプラズマキャノンを引き抜き、ヤツの腹に突きつけた。

【デレク】「爆ぜろよ」

ズドォン！！

蒸気と肉片が背中から噴き出し、内部で爆発が起きた。

圧縮された空気が壁のように炸裂し、ＮＯＶＡごと吹き飛ばす。

ドゴッ！！

背中から地面に叩きつけられ、赤いアラートが一斉に点滅。

だが、デレクは即座に立ち上がった。両腕の武器はまだ生きている。

【デレク】「……チャクラでもぶち抜いたか？」

ヤツは土の上で転がり、腹には直径30センチの穴。脚が痙攣し、手が地面を引っかいていた。

まだ、生きていた。

しかも、回復が始まっていた。

【デレク】「……ふざけんなよ」

【デレク】「寝てろって言ってんだろ、クソが」

セカンドキャノンを起動、連射。

バン！　ババババッ！！

黄色い光が肉体を貫き、血と泥が飛び散る。

【デレク】「ヴァンダ、今回は本物だと言ってくれ……！」

【ヴァンダ】「はい、デレク。彼の斧から金属反応を検知しました。今回こそ、現実です」

男の身体はようやく動かなくなり、柱も裂け目もすべて消えた。

残ったのは、遠くで鳴る雷の音だけ。

―――

【デレク】「……終わった、か」

キャノンを収め、デレクは焼け焦げた死体へと歩み寄った。

その体には焦げ跡、穴、裂傷――――生々しい戦闘の証が刻まれていた。

画面に通知が表示される。

オーリックレベル上昇：アイアン７ 到達

男の目は、驚愕のまま凍りついていた。紫の光は、もうなかった。

【デレク】「……また一人、殺しちまった」

【デレク】「違う手段があれば……でもよ。どうせ誰かが、またスフィア落とすんだろ。

その度に、誰かが狂って、誰かが死ぬ。そういう世界だ」

ズガァァン！！

雷がすぐ近くに落ちた。

【ヴァンダ】「デレク……大丈夫、ですか？」

【デレク】「……まあな。俺も、こいつもな」

【ヴァンダ】「……あなたは正しい選択をしました」

【デレク】「そう見えねぇんだよな、俺からは」

【ヴァンダ】「ですが、スフィアの汚染を止めることができます。多くの命を救いました、デレク」

……拳を握る。そうだ、まだ終わっていない。

ミニマップのマーカーを確認。スフィアは、まだそこにある。

―――

デレクはミニマップのマーカーに向かって走り出した。脚部アクチュエーターが唸り、ぬかるんだ地面を力強く蹴る。

ズザッ、ズザザッ！！

視界の端をジャングルの緑が流れ、風が装甲を叩きつける。

ＮＯＶＡの損傷は腕部に集中していたが、脚はまだ問題なかった。

ディスプレイには赤いアラートとエラーメッセージが点滅し続けている。

【デレク】「今度は…スムーズにいってくれよ」

今回はギリギリだった。次はない。

―――

開けた地形が見えたと思った瞬間、その先にぽっかりと大穴が空いていた。

巨大なクレーター。地面は黒く焼け焦げ、中心からは白い煙がゆらゆらと立ち上る。

あの爆発の衝撃だ。もし市街地に落ちていたら…被害は想像を絶する。

【ヴァンダ】「そこにあります。スフィアのエネルギー反応を確認。間違いなく、対象です」

デレクは軽く跳躍し、クレーターの縁に着地。斜面を滑り降りるようにして下へ向かう。

足場が安定したところで歩みに切り替え、慎重に進んでいく。

底部で、淡い紫の光が脈打っていた。

スフィア。あのブロンズ級の球体。

表面に目立った損傷はない。焦げ跡も、割れもない。

【デレク】「ヴァンダ、状態確認。これ、持ち運べるか？」

【ヴァンダ】「エネルギー放出は安定状態にあります。現在の汚染リスクは限定的です。

推奨処置：即時回収」

【デレク】「だよな。落下の瞬間にエネルギーが広がって、アイツを狂わせた。

でも今は、だいぶ落ち着いてるってわけだ」

デレクはＮＯＶＡの胸部ハッチを開け、生体サンプル用の格納コンパートメントを展開。

手で持ち上げたスフィアを、そっとその中へと置いた。

これで、落とす心配はない。以前のように、手で握っていたせいでコンテナを失くしかけた苦い経験は、もう繰り返さない。

【デレク】「ヴァンダ。ここに入れておくの、本当に安全か？」

【ヴァンダ】「このコンパートメントは高レベル放射遮蔽に対応しています。現時点では最適な選択です。

持ち歩くより遥かに安全です」

【デレク】「なら、問題ないな。……さっさと戻ろう」

アクチュエーターが再び唸り、斜面を駆け上がる。

飛び上がれば早いが――――スフィアを揺らしたくない。慎重に、慎重に。

上部に出た瞬間。

……空気が変わった。

デレクは、自然と動きを止める。

目の前に、男が立っていた。

兵士のような姿。だが、明らかに普通ではない。

黒く長い口髭、ぎらつく目。使い古されたジャンク品のような装甲を纏っていた。

ヘルメットには針金が巻かれ、肩のパーツは革ベルトで無理やり固定されている。

全身ボロボロ。まるでゴミ捨て場から拾ってきたみたいだ。

そして、胸元には――――

【デレク】（眉をひそめ）「……紋章がねぇな」

オルビサルの聖印は、どこにもなかった。

デレクは軽く手を上げて挨拶する。形式的に、試すように。

……だが、男は一歩も動かない。

無言で剣を抜く。

ギィ……と音を立てて刃が外気に晒され、鈍く光る。

雷鳴が空を裂き、木々が一斉に身をよじるように揺れた。

そして――――

その男の頭上に、淡く光る文字が浮かび上がる。

《レベル：ブロンズ４》

【デレク】（息を吐きながら）「……このクソったれな宇宙が……」