第38章: 幻の巨木、紫の瞳、そして斧の咆哮

ジャングルの景色が、緑の線となって視界を流れていく。目で追える速度ではなかった。

バサッ、バサッ――ときおり枝や葉がヘルメットに当たるが、すぐに風に吹き飛ばされる。

ウリエラから渡された奇妙な箱は、まだ腕の下にしっかり抱え込まれていた。

ディスプレイに映る細い青線だけが、木に激突したり倒木に足を取られたりするのを防いでいた。

ＮＯＶＡの脚部アクチュエーターがフル稼働するこの速度――ほんの一歩のミスで、即・死。

【デレク】（うん、実に最適だな。地雷原ダッシュ並みの緊張感ってやつだ）

頼れるのは、ヴァンダのナビ精度とＮＯＶＡの反応速度だけだった。

ミニマップの端では、修理ボットの緑点が点滅していた。

アイヴォリーに囮として使って以来、まるで拗ねたように距離を置いていたが――

【デレク】（感情がないはずだよな？本当に？）

それでも墜落地点に向けて飛び出した瞬間、やつらは姿を現した。

何をしていたかは知らないが、即座にそれを切り上げ、背後にぴったりと並ぶ。まるで、狩りに向かう猟犬のように。

【デレク】（……誰が命令したんだ？俺じゃないのは確かだ）

だが、来たからには使う。偵察だ。

本来、偵察任務なんてできる構造じゃない。けど、このイカれた星に来てから、あいつらは進化を続けてる。

なら、どこまで進化したか見せてもらおう。

すでに前方へと送り出し、衝突地点の状況確認と報告を命じていた。

【デレク】「何か掴んだか？」

【ヴァンダ】「決定的な情報はありません。墜落現場では、あらゆる周波数帯でエネルギースパイクが発生しています。ボットでは解析不能です。」

【デレク】「ほぉ……。なら、あまり近づけるな。何が潜んでるかわからん。失うには惜しい連中だ。」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク。」

ザワ……ザワ……

葉の擦れる音とアクチュエーターの駆動音を除けば、ジャングルは息をひそめたように静まり返っている。

【デレク】「おい、静かすぎると思わねぇか？」

【ヴァンダ】「イザベルによれば、動物たちは衝突地点から本能的に離れる傾向があるそうです。」

【デレク】「…賢いな。少なくとも俺より。」

【ヴァンダ】「いいえ、「バカ」か「メサイア」しか向かわないとのことです。」

【デレク】「その二つ、区別あるのか？」

【ヴァンダ】「……論理的には、ありません。」

―――――

【ヴァンダ】「ところで、デレク。最近のあなたの振る舞いは、あなた基準でも異様に無礼です。この土地の文化に対して、まるで個人的な敵意があるように見えます。この都市に滞在する限り、少なくとも侮辱によって拘束されるリスクは避けるべきです。」

【デレク】「俺は本音で話してるだけだ。「事実」をな。思考停止で祈ってる奴らに『あんたら神頼みしてるだけだぞ』って教えてやるのは、むしろ親切だろ。」

【ヴァンダ】「あなたの「親切」の定義には問題があります。」

【デレク】「長話してる暇があったら、侮辱一発で片付けた方が効率的だろ。時間の節約だ。」

【ヴァンダ】「……処理能力の無駄遣いだと、つくづく思います。」

【デレク】「学習が進んでて何よりだ。」

ザーッ……！

ディスプレイ全体にノイズが走った。

【ヴァンダ】「デレク、環境中に急激なエネルギースパイクを検知しました。」

次の瞬間、強烈な干渉波が襲い、画面がブラックアウトした。

【デレク】「チッ――！」

息を止め、彼はＮＯＶＡの脚部を強制的にブレーキ。装甲の両脚を地面に突き立て、ジャングルの土を数メートルにわたって抉りながら滑走。

ようやく停止。

幸い、進路上に木はなかった。

【デレク】（……画面死んでたら回避不能。今のは運が良かっただけだな）

彼はその場でフリーズしたまま、腕に抱えていた箱の感触を確認する。まだある。

装甲の内側に、ドクッ、ドクッと心臓の鼓動が響いた。

【デレク】「ヴァンダ、何が起きた！？俺、完全に目が潰されてるぞ！」

ザ――……パチ……ッ！

ノイズが走ったあと、一瞬だけ画面がちらつき、ゆっくりと再起動。

ミニマップを即座に確認――敵影なし。緊張が、ほんの少しだけ緩む。

【ヴァンダ】「原因は不明です。一時的な干渉だった可能性があります。」

【デレク】（……「一時的」で済めばいいがな）

彼の視線は、修理ボットが最後に確認された地点へ。

……点、消えてる。

【デレク】「おい、ヴァンダ。ボットはどこ行った？」

【ヴァンダ】「確認中です。墜落地点に近づくほど、センサーデータが不安定になっています。」

【デレク】「放射線か？」

【ヴァンダ】「可能性はありますが、確証はありません。「測定を試みた瞬間に」データが歪む印象です。」

【デレク】「……は？放射線って、そんな都合よく意識して反応してくるもんか？」

【ヴァンダ】「私にも理解できません、デレク。」

センサーの誤作動という可能性もある。なら、ボットはまだ無事で、単に「見えていない」だけかもしれない。

【デレク】（のんびり調べてる場合じゃねえ。こんな場所で被曝してたら本当に死ぬ）

彼は脚を沈み込ませ、反動で前方へと跳び出した。再び加速。

そのまま全速で突っ走っていた――

ザワッ！

茂みが開いた。

そこに現れたのは、巨木。

【デレク】「――ッ！」

すぐそこ。あと数メートル。

近すぎるッ！

【デレク】「ッラアア――！」

両足を揃えて地面を蹴り、腰をひねって横へ跳ぶ。視界が緑の渦となって回転する。

ディスプレイに赤いアラートが並び、警報が耳をつんざく。

葉を掴み、枝を引き裂き、必死に体を止める。

【ヴァンダ】「デレク！」

【デレク】「ぐッ……！」

装甲の手が茂みに引っかかる。肩から腕にかけてテンションが走り、ＮＯＶＡの補助システムが悲鳴を上げる。

ズザザザザッ――！

ようやく止まる。

息を切らしながら、デレクは仰向けに葉の上に倒れた。

【デレク】（今のは……確かに「いた」はずだ。巨大な……幹が）

ぶつかっていない。

――だが、避けきった感触もない。

【デレク】「何だ今の……！？ヴァンダ、なに考えてルート引いた！？でかい幹に突っ込む気だったのかよ！」

彼は起き上がり、振り返った。

そこには――

低木と、草の生えた開けた空間だけが広がっていた。

【デレク】「は……？」

【ヴァンダ】「何か問題でも？」

【デレク】「……あの木は？俺を潰しかけたやつ！」

【ヴァンダ】「？　……そもそも、なぜ突然地面に飛び込んだのかと思っていましたが」

デレクはゆっくりと立ち上がり、ディスプレイを確認。

システム：異常なし。

【デレク】「……おい。お前、セコイア級の木幹を素通りさせるルート引いたって自覚あるか？」

【ヴァンダ】「デレク。そこに木など存在していません。記録上、最初から何もありませんでした。」

彼は眉をひそめた。

【デレク】「……嘘だ。あった。俺の目は確かだった。」

【ヴァンダ】「ルートテレメトリがあります。記録再生しますか？」

【デレク】「見せろ。」

ＮＯＶＡのヘルメットカム映像が表示される。揺れる視界、葉と枝が流れていく。

……最後の茂み。そして、転倒。

【ヴァンダ】「ご覧のとおり、映像には木は映っていません。」

【デレク】「バイタルチェックしろ。幻覚や知覚障害の兆候は？」

【ヴァンダ】「ストレスレベルはやや上昇していますが、この状況下では想定範囲内です。」

【デレク】（……あれは幻覚だった？　いや、「見た」はずだ。確かに、存在してた）

これは偶然じゃない。

ＮＯＶＡのセンサーがバグった瞬間に、存在しない「木」を見た。

【デレク】（……もし球体の影響なら、笑えねぇな）

【デレク】「墜落現場まで、あとどれくらいだ？」

【ヴァンダ】「残り約100メートル、直進です。」

さっきまで空を裂いていた光柱は、すでに消えていた。代わりに、淡い灰色の煙が空へと静かに立ちのぼっている。

【デレク】（こんな時に幻覚……。洒落にならねえぞ）

放射線が原因なら、あの球体を箱に封じ込めればすべて元通りに――

【デレク】「……箱だッ！」

装甲の腕を見下ろす。――ない。

【デレク】「落としたのか、俺！？」

【ヴァンダ】「現在スキャン中です。近くにあれば、すぐに反応があるはずです。」

【デレク】「なあ……なんでお前、俺が落としたのに気づかなかった？」

【ヴァンダ】「あの……私のせいですか？放射線の解析、修理ボットの探索、ナビゲーションの調整、あなたのバイタル監視……全部同時進行でやってたんですよ！？あなたはただ「箱を持つだけ」だったはずです！」

【デレク】「……」

【デレク】（感情インストールした俺の過去の判断、誰か早く殴ってくれ）

とはいえ、ＮＯＶＡは正常稼働中。感覚もクリア、敵影なし。

まだイケる。まだ終わっちゃいない。

【デレク】（箱を探す。球体を確保。さっさと立ち去る。シンプルな話だ）

そう思って、前傾姿勢で移動に入ろうとした瞬間――

ザッ……。

前方の低木が揺れた。

デレクの動きが止まる。

ゴンッ。……ドンッ。

重たい何かが、木の幹を叩いている。

バキッ――音が響き渡る。鳥が一斉に飛び立つ……こともなかった。

【デレク】（……そういや、さっきから鳥の鳴き声、一切聞こえねぇな）

ここにはもう、動物の気配すらない。

いるのは、自分と――あの音の主だけ。

前方、約50メートル。

そこに立っていたのは、異様な白い巨木。棘だらけの幹が、ゴツッと揺れた。

もう一撃。

バキバキバキッ――ッゴオオン！！

幹が折れ、枝を巻き込みながら地面に崩れ落ちる。

ズズ……ッ。

土煙が上がる……が、沈まない。

モワァ……と辺りに広がり、ゆっくりとジャングルを包み込んでいく。

まるで――死者のヴェール。

……その時だった。

グガァ……フッ、ヒヒヒ……

喉を鳴らすような、不気味で、いびつで、明らかに「人間ではない」笑い声が、空気を震わせた。

【デレク】（……何だ今の声……）

本能が、ヤバいと叫んでいる。

ミニマップに目をやる。

灰色の点が、こちらにじりじりと近づいていた。

敵マークも、味方マークもない。分類不能。

【デレク】（システムすら判断できねえってか……クソの役にも立たねえ）

周囲に遮蔽物はない。隠れる場所もない。

動いた瞬間にバレる。あと数秒。正体を見極められるか、それとも――

【デレク】「ヴァンダ。分析しろ。あれ、何者だ？」

【ヴァンダ】「センサーは依然として反応していません。位置と距離は、音の到達時間と倒木の位置から推定したものです。直接の読み取りは、なしです。」

拳を握りしめる。

近づいてきている――それだけが確かだった。

ガサッ……。

茂みがざわめき、広い緑の葉が垂れ下がった――

そこから、よろめくように一人の人影が現れた。

【デレク】（……人間、か？）

光学ズーム、即展開。

塵の中、男が立っていた。

汚れた、茶色のボロシャツ。ズタズタの暗色パンツ。片手に太い木製の柄を持つ、重たい伐採斧。もう一方の手は、額に当てられていた。

【デレク】（激しい頭痛か？　あるいは……）

一瞬、緊張が緩む。鎖を持った狂信者でも、火のゴーレムでもない。

ただの――バカ。

よりによって銅等級の球体が落ちた地点で木を切ろうとしたバカ。

……が、その巨木を、たった「二撃」で倒したバカ。

【デレク】「また球体の加護持ちってわけか。ろくな連中いねぇな」

【ヴァンダ】「視認しました。ですが……明らかに様子がおかしいです。」

【デレク】「ああ、そりゃ俺もだ。さっき幻覚見たしな。コイツも同じか、あるいは単に酔ってるだけか」

【ヴァンダ】「酔っている人間が「あの木」を二撃で倒せるとは思えませんが……」

【デレク】「……それな」

ゆっくりと距離を詰める。無暗に突っ込めば、敵意と受け取られかねない。

男が顔を上げた。

紫の光が、眼窩の奥でぐるぐると渦巻いていた。瞳孔はない。

口元には、唾液の混じった歪んだ笑み。片側から泡が垂れ、布を濡らしている。

【デレク】「……ッ」

心臓が、二拍、飛んだ。

高解像度光学――嬉しくねぇディテールばかりが、よく見える。

一歩、後ずさる。だが――

パキッ！

ＮＯＶＡの足元で、乾いた枝が砕けた。

【デレク】「……ッあ」

男の首が、バキィッと音を立てるような勢いでこちらに向いた。

紫の目がギラリと開き、笑みが裂ける。

――人間の表情じゃない。

斧を両手で握りしめ、爆発的な勢いで突進してくる。

【デレク】「ちっ――！」

ディスプレイが切り替わる。

タクティカル・インテル・リレー起動。

接近経路、衝突までの秒数、推定速度、回避ルート、迎撃ポイント――すべてが表示される。

地面に踏み込み、姿勢を低く。

【デレク】「……上等だ」

カチャッ！

両腕のコンパートメントが開き、プラズマキャノン展開！

【？？？】「ラアアアアアアアッ！！」

斧を掲げ、唾を撒き散らしながら男が突っ込んでくる。

【デレク】「来いよ……」

照準、斧の柄にロックオン。

発射――！

――ザザッ！

視界にノイズが走る。

【デレク】「……は？」

消えた。

男の姿が、いない。

プラズマショットがジャングルを切り裂き、天蓋に黒い焼き痕を残す。バチッバチッと枝が焼け焦げ、煙が立ち昇る。

【デレク】「ヴァンダ。見たよな？」

【ヴァンダ】「確認済みです。現在、再スキャン中ですが……センサーは未だ不調です。」

【デレク】「……少なくとも、幻覚じゃなかったわけか」

ミニマップに目を走らせる。だが、どこにもいない。

まるで空気中に溶けたように、消えた。

【デレク】「……地下か、迷彩か、あるいは透明化でも持ってるか。どっちにせよ――」

ガシャッ！

キャノンを収納する。音が辺りに響いた。

【デレク】「あんな木を二撃で倒せる奴と、再戦？ ノーサンキューだ」

【デレク】「球体を確保して、とっとと消える。それがベスト」

――そう思って進もうとした瞬間。

グアアアアアアッ！！

ジャングル全体を揺るがす、獣のような咆哮。

ズゥッ……！

腐ったような吐息が、フィルター越しに届いてきた。

【デレク】「……ッ！」

アラームが鳴る。

斧が、閃いた。

――頭上、高く振り上げられたそれが、今にも落ちてくる。

【デレク】「やめろおおおおッ！！」

両腕をクロスさせ、顔を守るように上げる。

刃が、振り下ろされた――