第37章: ＮＯＶＡ、限界突破

デレクは大広間へと足を踏み入れた。

足取りはわずかに不安定。

ＮＯＶＡ（ノヴァ）の装甲ブーツが、磨き抜かれた床を叩いて、カンッ、と鋭く乾いた音を響かせた。

この建物は街でも随一の威容を誇り、明らかに宗教目的で造られたものだ。

ここに来たのは――ウリエラから「聖なる使命」の一環として、パワースフィアが手に入るという連絡を受けたからだった。

建前上は「善意の贈り物」ということらしい。

だが、あの女のことだ。背後からナイフを突き立てられる展開は、常に想定しておく必要がある。

―――

大広間の周囲では、司祭たちが数人、低く哀しげな声で詠唱していた。

【デレク】「……何言ってんだか」

その言葉は、彼にも翻訳機にもまったく意味をなさなかった。

灰色のローブがやせ細った身体に垂れ下がり、目はすべて布で覆われていた。

目隠しの理由など分かるはずもない。

そもそも宗教的な習慣に合理性を求めるのは、時間のムダだと彼は割り切っていた。

歌おうが、叫ぼうが、逆立ちしようがどうでもいい。

邪魔さえしなければ。

―――

部屋の中央には、アラバスター製の高い台座がそびえていた。

その上に置かれた箱には、繊細なオークの葉の彫刻が施されている。

中には七つのスフィアが並び、それぞれ異なる色で明滅しながら脈動していた。

ステンドグラスから射し込む光が、それらの輝きと重なり合い、ゆらゆらと揺れる幻想的な光景を描いていた。

【デレク】「ヴァンダ、分析」

【ヴァンダ】「わぁ……」

その声は、珍しく感情を帯びた柔らかさがあった。

【ヴァンダ】「ウリエラ、本当に約束を守ったんですね。エネルギー測定値によると、これらのスフィアは以前のものと同じくらいのパワーレベル……アイアン・ティアだと思われます」

【デレク】「へぇ、じゃあ結構余裕あるってわけか。７個もくれてやるとか」

【ヴァンダ】「それも当然かもしれません。あなたは「この世界を救うメサイア」ですから。もし最後のスフィアだったとしても、きっと渡していたと思いますよ」

【デレク】「……あの女が俺を「本気で」救世主だと思ってるわけねぇだろ。ただ利用してるだけだ。協力するフリして、見返りを期待してんだよ。宗教屋ってのはそういうもんだ。善行の対価は「天国」ってやつさ」

―――

【デレク】「ＮＯＶＡに適用できるの、あと２個までだよな？」

【ヴァンダ】「はい、デレク。現在のオーリックレベルでは、あと２つまでのアップグレードが可能です。これ以上の強化には、ＮＯＶＡそのもののオーリックレベル上昇が必要です」

【ＡＵＲＩＣ ＬＥＶＥＬ：６　残りアップグレード数：２】「」

【デレク】「うーん……あまり時間もないが、急いでミスるのは避けたいな。

お前なら、どれ選ぶ？　どこに使うべきだ？」

【ヴァンダ】「現時点で使用したのは、イエローとレッドの２種類。雷と火の属性に対応しています」

【デレク】「他のやつは？」

【ヴァンダ】「現在分析中です。少々お待ちください」

　

デレクは深く息を吸い、意識を集中させる。

脈打つ心臓の音が、内側からＮＯＶＡの装甲を叩いていた。

　

【ヴァンダ】「完了しました。コラール・ノード（コラール・ノード）に組み込まれていたソフトウェアに、チュートリアルが含まれていたようです。内容を表示しますね」

　

ＮＯＶＡのディスプレイに一覧が浮かび上がる。

　

―――

《分析済みスフィア：属性とアフィニティ》

《【ブルー】：氷属性／冷気アフィニティ》

《【レッド】：火属性／熱アフィニティ》

《【イエロー】：雷属性／エネルギーアフィニティ》

《【ブラウン】：岩属性／安定アフィニティ》

《【グリーン】：回復属性／生命アフィニティ》

《【ブラック】：破壊属性／死アフィニティ》

《【パープル】：幻影属性／精神アフィニティ》

　

【デレク】「……簡単になるどころか、余計に混乱したな」

【ヴァンダ】「私の仮説ですが、「属性」と「アフィニティ」は、それぞれのスフィアが与える効果を示す手がかりです。自然な相性を持つシステムに適用することで、最大限の効果が得られる可能性があります」

【デレク】「ふーん。じゃあ、火をプラズマ武器に、雷をリアクターにってのは理にかなってるってわけか」

【ヴァンダ】「はい。その通りです。ただし、一部のアフィニティに関しては……かなり創造的な応用が求められるかと」

【デレク】「「死」のアフィニティがどう機能すんのか、まったく想像つかないな。たとえば……氷のスフィアをプラズマブレードに使ったら？」

【ヴァンダ】「……正直なところ、試してみない限りは分かりません」

【デレク】「……試すには、状況が悪すぎる」

【デレク】「ああそうだ。スフィア使ってる連中、だいたいエネルギーシールド持ってるよな。ＮＯＶＡにも欲しいな、そろそろ」

【ヴァンダ】「現在のＮＯＶＡ（ノヴァ）――ニューラル・オペレーテッド・ヴァーサタイル・アーマーには、エネルギーシールド機能は搭載されておりません」

【デレク】「知ってる。作ったの俺だしな。

シールドは電力食いすぎて、ニュートロンスチール装甲と比べて防御力が見合わなかった。だから、設計から外した」

【デレク】「でも今は違う。スフィアで強化されたリアクターがある。

防御性能の底上げができるなら――試す価値はある。いや、「革命」だな」

【ヴァンダ】「現地の戦闘データを分析した結果、シールドには複数のタイプが存在します。使用するスフィアによって、性質が変化している可能性があります」

【デレク】「……つまり、どのスフィアかより、「どこに使うか」が重要ってわけだ」

【デレク】「イザベルが言ってたな。連中はスフィアの力を、身体の「チャクラ」と呼ばれる部位に流し込むらしい」

【ヴァンダ】「もっともらしい理論です。人体に存在する「チャクラ」に対応する形で、能力が展開されているようです」

【デレク】「でも、ＮＯＶＡにチャクラなんてねえんだよな。……完全に未知の領域だな」

【ヴァンダ】「これまで行ってきたのは、既存の装備――プラズマキャノン、ブレード、リアクターの強化でした。しかし今回は、「存在しない機能」の追加を試みています。それが可能かどうかは……不明です」

【デレク】「つまり、「ＮＯＶＡにはそもそもシールド出す機構がない」ってことだ。だったら、まずシールド発生装置を作るしかねぇ。話はそれからだ」

【ヴァンダ】「ロスメア（ロスメア）は都市と呼ばれていても、実質はジャングルの集落に過ぎません。シールド用パーツなど、まず手に入らないと思われます」

【デレク】「……だろうな。こっちじゃ装備ひとつ作るにも周期表から始める羽目になる」

彼は緑のスフィアをゆっくり台座に戻す。

【デレク】「……鉱石を砕いて、素材を抽出して、分析して、合金にして……そんな時間、俺にはないんだよ」

【デレク】「ボットたちだ……！」

【デレク】「リペアボットに設計図を組ませれば、シールドプロジェクター作れるかもな。組み立てて、設置して、あとは――」

【ヴァンダ】「――そこに、スフィアの力を適用する。はい、理論上は可能です。今、必要な命令を含んだプログラムを作成して、ボットに送信します」

【ヴァンダ】「……ただし、ここに来てから、彼らの行動は非常に不安定です。命令通りに動作する保証はありません」

【デレク】「あいつらなら大丈夫だろ。……で、今どこにいる？」

【ヴァンダ】「不明です、デレク。指示がないときは、自律的に行動しています。現在は「非常に多忙」のようです」

【デレク】「……まさか、前に囮に使ったの、根に持ってないよな？」

【ヴァンダ】「彼らのプログラムには、感情は存在しません。私のような「情動エミュレーション」機能も搭載されていません」

【デレク】「知ってる。でもさ……プログラム外のこともやってるだろ？　魔力鉱石を使って、勝手にＮＯＶＡを改造したり。今のＮＯＶＡは、俺が最初に作ったやつなんかより遥かに強い。スフィアで強化する前ですら、だ」

【デレク】「……もしかして、アイツら、思考してるんじゃないか？　感情まで芽生えてたりしてな」

【ヴァンダ】「それが事実なら……あなたは相当嫌われているでしょうね。アイヴォリーに殺されかけた件、覚えていませんか？　「あなたがやらせた」あの無茶な作戦のせいです」

【デレク】「……そうだったな。俺もそう思う。とりあえず、今はスフィアに集中しよう。ボットの捜索は後回しだ」

【デレク】「で、どれから行く？」

【ヴァンダ】「最も安全かつ実績のある選択肢は、残りのレッドスフィアを別のプラズマ兵器またはブレードに適用することです。先日の使用では、どちらも大きなダメージ上昇が確認されました」

【デレク】「よし、決まりだ」

　

赤いスフィアを手に取り、左腕のプラズマブレードへ近づける。

目を閉じ、集中――

数秒後、ディスプレイにプロンプトが表示される。

　

《ＩＲＯＮ ＴＩＥＲ ＵＰＧＲＡＤＥ：火属性》

《左プラズマエッジ・ガントレットに適用しますか？》

　

【デレク】「はいよ」

「ＹＥＳ」を選択。

赤いエネルギーのリボンが装甲の腕に流れ込み、すっと消える。

じわりと、心地よい熱が広がっていく。

　

《アップグレード完了》

《使用可能アップグレード数：１》

【デレク】「次」

使い終えたスフィアを箱へ戻す。

　

【ヴァンダ】「レッドスフィアは、これですべて消耗しました。リアクターを再強化する予定がないなら、これ以上の提案はありません」

【デレク】「リアクターは今のところ問題ない。別の装備を強化するときにまた考えよう」

　

残るスロットは１つ。

デレクは短く唸り、そしてブラウンのスフィアへ手を伸ばす。

　

【ヴァンダ】「……ブラウン？　どこに適用するおつもりですか？」

【デレク】「わからん。ただ……ＮＯＶＡの耐久力は、もっとあっていい」

目を閉じ、スフィアを胸に押し当てる。

――集中。

　

《ＩＲＯＮ ＴＩＥＲ ＵＰＧＲＡＤＥ：岩属性》

《ニュートロンスチール装甲に適用しますか？》

【デレク】「あいよ」

「ＹＥＳ」を選択。

茶色の光が装甲へと流れ込み、優しく包み込む。

　

《アップグレード完了》

《使用可能アップグレード数：０》

耐久ゲージが一気に跳ね上がった。

《耐久値：１００％ → ４００％》

　

【ヴァンダ】「……成功したようですね。ＮＯＶＡが岩塊に変化する危険性、考慮されていましたか？」

【デレク】「してなかったけど、結果オーライってやつだな」

【ヴァンダ】「今回は運がよかっただけかもしれません。イザベルは「スフィアを甘く見るな」と忠告していましたよ」

【デレク】「分かってる。……でも、好奇心ってのは止まらない。俺は科学者だ。

ただ、次はシタデルで誰かに聞いてみるよ。あの街に、パワーアーマーの構造理解してるやつがいればな」

寺院の外へ出ると、地平線の彼方にそびえ立つ光の柱が目に入る。

まるで神の槍のように、天を貫いていた。

ブロンズティアのスフィアは、まだそこにある――燃える灯台のように。

　

ＨＵＤにメッセージが表示される。

《ストレスレベル：上昇中》

【ヴァンダ】「デレク？　ご気分は大丈夫ですか？」

【デレク】「ああ、大丈夫だ。ただ……興奮してるだけさ。あれは、今までで一番ヤバそうなアーティファクトかもしれん」

【ヴァンダ】「……その可能性は高いです」

　

―――

そのとき、祈りの声が急に大きくなった。

市民の列が進んでくる。先頭にはウリエラ・ヴァレン。

紫の冠、水晶の杖、その背後には祈る群衆――

儀式が始まる。

　

祈りが終わると、彼女は「オルビサルの箱」を差し出した。

その遮蔽はＮＯＶＡのスキャナーでも破れない。

　

【ヴァンダ】「内部構造の分析は不可能です。おそらく、ワーディライ（古代文明）の技術でしょう」

　

【ウリエラ】「……この箱があれば、スフィアの暴走すら封じられる。たとえこの「カシュナール」が失敗しても――我ら《星見の従者》が成し遂げるでしょう」

【デレク】「（用意周到だな、おい）」

箱を受け取ると、群衆は叫ぶ。

　

「オルビサルに栄光あれ！」

　

【デレク】「……バカバカしい」

　

ウリエラの動作に従う群衆。その礼式を、彼はただ黙って見ていた。

そして、イザベルが現れる。

　

【イザベル】「あなたは行ってください。私はここでロスメアを守ります」

【デレク】「あの衝撃で魔物が逃げてきてもおかしくない、ってか。……頼んだ」

　

彼女は静かに一礼した。

【イザベル】「あなたの無事をお祈りしています、デレク・スティール」

【デレク】「「カシュナール」って呼ばれなかったの、初めてだな」

　

【デレク】「……ツンガは？」

【イザベル】「「精霊と交信」のために、森へ入りました」

【デレク】「あいつらしいな。じゃあ、行くわ」

　

【ヴァンダ】「衝突地点へのルートをプロット中――脚部アクチュエーターへ出力転送」

　

ディスプレイ上にルートが展開される。

【デレク】「最短ルートで」

　

そして――

　

密林を切り裂き、

黒き鋼鉄の悪魔が、空へと跳ぶ。