第34章: 黒き像と、空より落ちるもの

ロスメアの広場の中央――

【デレク】、【ツンガ】、そして【イザベル】は、目前にそびえ立つ《カシュナール》像を無言で見上げていた。

その像は、まさにＮＯＶＡそのものだった。

装甲の鋭いエッジ、角ばった関節、バイザー状のヘルム――すべてが完璧に再現されている。

漆黒の大理石は太陽の光を受けて金の筋を映し、まるで空そのものを取り込んでいるように輝いていた。

【デレク】「……やれやれ、見れば見るほど気味が悪いな。裁かれてる気分だ」

長く眺めれば眺めるほど、それは謎に満ちた問いかけのように見えてくる。

―――

とはいえ、この二日でデレクはこの奇妙な街の暮らしに、多少なりとも馴染み始めていた。

住民全員が「魔法」と呼ぶわけの分からない力に支配された都市――だが、少なくとも休息は取れた。

ＮＯＶＡは完全に修復され、街の外でドローン形態のまま待機中。次の戦闘にもすぐ対応できる状態だった。

隣に立つ【ツンガ】は、ジャングルでの奇怪な探索から戻ったばかりだった。

その探索が「獣の精霊」との繋がりによるものなのか、それともただ単に街が嫌いなのか――本人すら分かっていないのかもしれない。

いつもと変わらないその姿。

野性のまま、無言で周囲を見張る獣のような気配がそこにあった。

一方、【イザベル】はかつての重装鎧を脱ぎ、今は柔らかな淡色のチュニックを身にまとっていた。

腰には《オルビサル教会》の紋章が刺繍された帯。肩当てだけはそのまま残され、陽光に反射して美しく輝いている。

衣装は軽やかになっても、腰の大剣は健在。いつでも抜けるよう、柄に手が届く位置に。

【デレク】「――つまり、俺がＮＯＶＡを着て現れると、お前らが毎回ひっくり返りそうになる理由はこれか」

【イザベル】「はい。無理もありません。この像は、私たちにとって信仰の象徴のようなものです。

聖典にも幾度となく登場しますし、神殿の壁にも彫られているんです」

【ツンガ】「フン……そっくりだな。お前の鎧、シャイタニに見えたのも当然だ」

【デレク】「おやおや、ありがたいご意見だな、ツンガ。まったく気づかなかったよ……」

【イザベル】「……それで、今は予言を信じる気になったんですか？　あなたがカシュナールかもしれないと」

【デレク】「信じるわけないだろ。予言なんて全部作り話だ。でもまあ……」

彼は像を見上げたまま、眉をひそめた。

【デレク】「……これが偶然だとは、さすがに思えなくなってきたな」

【イザベル】は一歩前に出て、像を仰ぎ見た。

【イザベル】「私は、あなたの信じる「科学」のことは分かりません。でも……もしもオルビサルが、世界中からあなたを選んだのだとしたら……そこにはきっと、理由があると思うんです」

【デレク】は彼女の隣に立ち、視線を像に合わせた。

【デレク】「理由があるからって、それが「いい理由」とは限らない。

何かが――あるいは誰かが――俺とこの星をこう仕組んだんだろうが……その目的はさっぱり分からない」

【ツンガ】「シャイタニ……世界を滅ぼすか、救うか……いや、両方かもな」

【デレク】「お前は本当に、意味のないことだけは得意だな。いや、むしろ才能だ。天賦の無意味」

【デレク】はイザベルに目を向けずに、話題を切り替える。

【デレク】「……それより問題は、難民たちだ。この二日間、一度も顔を見ていない」

【イザベル】「彼らは近隣の村へ移送されました。生活再建のための物資も支給されています」

【デレク】「……アリラは？」

【イザベル】「身寄りがなかったため、ロスメアの見習い修道院に預けました。私が直接、他の子たちに紹介しましたが、すぐに受け入れてもらえましたよ」

【デレク】「面倒は？」

【イザベル】「学校です。教育と訓練を受けながら成長します。いずれはオルビサルの――昇華者（しょうかしゃ）（しょうかしゃ）、あるいはワーデンにさえなれるかもしれません。

それまでは、寝床も食事も衣服も、すべて保障されています」

【ツンガ】「それは良い。あの子、強くなる。あの女のように」

ツンガはアゴで【イザベル】を示す。

【イザベル】は静かに微笑んだ。

【デレク】（ああ、強くて、信仰心も厚くて――まさに教会が望む「完成形」だな）

―――

【イザベル】「ところで……今日、あなたが地元の若者たちと揉めたって聞きました」

【デレク】「ああ、あのトーマスって子分くんが、チンピラ連れて「お仕置き」しに来たんだよ。俺をね」

【イザベル】「……トーマスが？　信じられません。彼はずっと忠実な助手でした。

私の旅にも何度も同行して……そんなこと、一度も……」

【デレク】「本人に聞けば？　ただ、俺の推測でよければ――」

【デレク】「あいつ、お前に惚れてるな」

【イザベル】「わ、私に……！？　そ、そんな……な、なぜ……？」

【デレク】「最近、お前が俺と一緒に行動することが多い。それが気に食わないんだろ。わかりやすい嫉妬だよ、あれは」

【イザベル】（小声）「わ、私は……ただ、オルビサルの意志に従って……」

【デレク】「あー、それ俺も言ってみた。そいつに」

【イザベル】「……」

【デレク】「ウソだけどな。実際はＮＯＶＡ呼び出して、連中をまとめてぶっ飛ばしてやった」

【イザベル】「……（溜息）」

【ツンガ】「あの強い巫女……お前と二人のとき、何聞いた？」

【デレク】「ウリエラのことか？　全部、話したよ」

【イザベル】「「全部」とは……？」

【デレク】（周囲を見回し、声を落とす）

【デレク】「まず、俺にはスフィアの力を使う才能なんかない。あれはＮＯＶＡの能力だ。そして……俺は、この世界の人間じゃない」

二人は一瞬、時が止まったように【デレク】を見つめた。

これまで一度も明かしたことのない真実。

けれど、ウリエラに告げた以上、もはや隠す理由はなかった。

【イザベル】「……別の世界……？」（空を指差す）

【デレク】「ああ。だからこの星のことも、スフィアのことも、まるで知らない。俺は、場違いなんだよ。完璧にな」

彼は自嘲気味に笑ってみせた。

【イザベル】（目を大きく見開き、落ち着きなく身を動かしながら）

【イザベル】「……それも……予言にあります……」

【デレク】「――やめろよ。今、それを言うな」

【イザベル】「救世主は、異なる世界より現れ……この世界を救う者となる――」

【デレク】「クソッたれ！」

バッと足を振り上げ、空を蹴るように動く。

【デレク】「どこまで悪夢なんだよ、これ……！」

【イザベル】「これは、私たちの聖典に記された真実です。あなたが否定すればするほど、それは預言通りなのです。

そして、あなたが「自分はメサイアじゃない」と繰り返すことすら、記されているのです」

【デレク】「待て。見た目の話だ。「救世主はこういう姿」って、誰が最初に言い出したんだ？　元ネタがあるだろ？」

【イザベル】「……この像を造った芸術家のことですか？」（像を指差す）

【デレク】「違う。もっと前の話だ。最初に「救世主はこんな姿」って言った奴だよ。記録に残ってるはずだろ？」

【イザベル】「それを知るには、ロスメアにある《オルビサルの学びの塔》の学者に会うしかありません。

そこには、すべての記録が保管されています……ただし、学者か修練者以外は立ち入りできません」

【デレク】「《学びの塔》……そこにあるのか、答えが」

彼の思考を読んだかのように、【イザベル】が微笑んだ。

【イザベル】「でも、今のあなたの格好では、学者には見えませんよ？」

【デレク】（自分の服装を見下ろす）

長いマントには精緻な刺繍、黒のチュニックに革の補強ベスト、機能性重視のブーツ――

見た目は「中世ファンタジー風コスプレ」。だが、元の世界の人間に会わない限り問題はない。

【デレク】「忍び込む気はない。正攻法で行くさ。ウリエラに許可を取って……」

【イザベル】「……それは、難しいと思います。今のところ牢に入れられていないだけでも奇跡です。

高位巫女が、あなたに《学びの塔》への立ち入りを許すとは思えません」

【ツンガ】「お前……「他の世界」から来たとき、「それ」探してた。あの、ノード」

【デレク】「ああ。「コラール・ノード」。古代のアーティファクトだ。ずっと探してる」

【イザベル】「でも……なぜそこまでこだわるんです？　ここでも探し続けてる理由が、まだ分かりません」

【デレク】「……ユキのためだ」

その名を口にした瞬間、胸の奥が締めつけられる。

【ツンガ】と【イザベル】は、視線を交わしたが口を開かなかった。

【デレク】「……彼女は、俺にとってすべてだった。

俺たちはある企業から依頼を受けて、コラール・ノードを研究してた。古代の遺物だ」

【ツンガ】「また、盗んだか？」

【デレク】「いいや。当時の俺は「まともな」科学者だった。企業が莫大な資金をつぎ込んで手に入れたノード――

俺たちはそれがどう動くのかを解明する任務を負わされてた。リスクは高かったが、それ以上に期待もデカかった。

成果を出せなきゃ即クビ。研究者によくある話だ」

【デレク】「文献――古代文明《ワーディライ（古代文明）》が残したものから、ノードの中には確かに何かが眠っていることは分かっていた。

問題は、それをどう起動させるかだった」

【イザベル】「……それで？　何が起きたんですか？」

【デレク】（口を少し開き、数秒黙る）

【デレク】「毎晩遅くまで研究してた。睡眠不足、ストレス、プレッシャー。限界だった。

その夜、俺は先に帰ることにした。普段なら一番最後まで残るのに、あの日はユキと口論になってな……

とにかく、これ以上関わりたくなかった。だから、次の実験内容だけ書き置きして、逃げるように出た」

【デレク】（息を吐く）

【デレク】「最後にユキに伝えたのは、紙に書いた言葉だけだった。

「次のテストはこれ。どうせ君は好きにやるだろうけど、これで『聞いてない』とは言わせない。じゃあ、また明日」。

……そう書いた」

【ツンガ】と【イザベル】は黙ったまま、彼の言葉を聞いていた。

【デレク】「その夜、電話がかかってきた。研究所で「何かがあった」と。詳しいことは分からなかった。

ただ、ヤバいことが起きたって直感で分かった。全速力で現場に向かった。でも……」

【デレク】「そこには、もう何もなかった。

ノードの周囲は一帯ごと――「消えて」いた。屋根も壁も、装置も、空間ごと。ユキごと」

彼は顔を伏せ、震える手で目元を覆った。

【ツンガ】（目をそらす）

【イザベル】（そっと彼の肩に手を置く）

【イザベル】「……お気の毒です。「電話」や「実験」のことは分かりませんが……あなたは、指示を残して、彼女が死んだ。

そのせいで、自分を責めているんですね？」

【デレク】「……もし、ユキが俺のメモを見て、その通りに動いたなら――あれは、俺の責任だ。

俺が……彼女を殺したかもしれない」

【イザベル】「それは、誰にも分かりません」

【デレク】「そう。だから俺は、もう一度ノードを探して確かめたい。

何が起きたのか、俺が本当に彼女を……殺したのか――知りたいんだ」

【イザベル】（何かを言いかけるが、空を見て動きを止める）

【デレク】（彼女の視線を追い、空を見る）

―――

空の遠く――小さな光が揺らめいていた。

別の惑星なら、ただの流れ星か宇宙船だと思ったかもしれない。だが、ここではそんなものは存在しない。

ざわ……

広場にいた者たちの間に、徐々に不安のざわめきが広がっていく。

「見て！　空……」

「またスフィアだ！」

年齢も身分も関係なく、人々が空を指さして叫ぶ。

空を滑るように落ちてくるその物体は、白い尾を引いて、まるで天を割くように一直線に走っていた。

音はない。だが、その存在は否応なく人々の意識を引き寄せた。

【デレク】「……また、スフィアか」

前に見たものよりも――明らかに、明るい。

【ツンガ】「このスフィア、ここに落ちるべきじゃない」

【デレク】「は？　どこに落ちるかなんて、いつもランダムじゃないのか？」

だが、ツンガの顔には緊張と恐れが浮かんでいた。ただのスフィアに、こんな反応を見せる男ではない。

【イザベル】も、明らかに落ち着かない様子だった。

【デレク】「……なんか問題でも？」

【イザベル】「ツンガの言うとおりです。

あのクラスのスフィアが、こんな場所に落ちてくるなんて……おかしいです」

彼は再び空を見上げた。

確かに、前のものより明るい。それ以外に違いは見つからない。

【デレク】（また「信仰」か？　どうせ迷信だろう……）

なのに――

背筋を冷たいものが這う。

【イザベル】（灰色の瞳で彼を真っ直ぐに見つめ、静かに唱える）

【イザベル】「天より未曾有のスフィアが降り注ぐとき――

それは、カシュナールの到来を告げる徴」

【デレク】「……やっぱそう来るか。で、今度は何だよ？」

【イザベル】（息を呑む）

【イザベル】「……今、空から落ちてきているのは――

オルビサルの「ブロンズ等級」の聖なるスフィアです」