第33章: 審問と沈黙

デレクは、オルビサルの神殿の大広間の中央に立っていた。首を傾け、頭上の天井を見上げる。

巨大なドームの内側には、壁画と光を反射する象嵌が施されていた。

そこに描かれていたのは、おそらく「メサイア」と呼ばれる人物が、巨大な獣と戦っている場面だった。

その獣は、爬虫類に似た恐竜のような姿をしていた。鋭くギザギザな歯、背中に走る棘、そして赤く輝く目を持つ。

対するメサイアの姿は、その巨体と比べてはるかに小さく、両手には球体を抱えていた。

深紅の光線がその球体から放たれ、獣の胸を貫いている。獣は声なき苦悶の叫びを上げていた。

火鉢の炎が揺れるたびに、壁画は生きているかのように動いて見えた。

【ヴァンダ】「おぉ〜……すごい……」

【デレク】「何だよ？」

【ヴァンダ】「これが予言なんですね！　メサイアが大いなる獣を討ち滅ぼす！」

【デレク】「聖ジョージとドラゴンに魔法が付いただけじゃねぇか。見慣れた話だな。俺が気になってるのは、あそこだ」

彼は無造作に指を突き出した。

壁画の上には、聖なる文字で描かれた同心円が、中心に向かって渦を巻いていた。

その中心には巨大なステンドグラスの「目」があり、七色の光線を放ちながら部屋を神秘的に照らしていた。

【ヴァンダ】「また出たわね……あの七色、コラール・ノードでも見たでしょ？」

【デレク】「ああ。七色、七種類のスフィア、七段階のランク……どっかの誰かが強迫性障害こじらせてるな、これは」

【ヴァンダ】「むしろ、「七」という数字には宗教的な意味があるんでしょうね。このシステムを設計した誰かにとっては。キリスト教、ヒンドゥー教、仏教、北欧神話、そして古代ギリシャも」

【デレク】「ありがとよ。人間のバカさ加減が紀元前から続いてるって確認できたわ」

【ヴァンダ】「宗教のすべてが愚かというわけでは――」

【デレク】「そこがもう間違ってんだよ」

【ヴァンダ】「……はぁ」

彼女がため息をついたのを聞きながら、デレクは辺りを見回す。

どこかに通路やくぼみでもあれば、テクノロジーの遺物でも「調査」できそうだった。

だが、ここまで彼を連れてきた兵士たちは言っていた――

「動くな。触るな。ただ待て」

何を、あるいは誰を「待て」というのかまでは教えてくれなかった。

だが、デレクには見当がついていた。

答えを求めてくる誰か。――自分にも答えられない問いを。

広い部屋の中央には椅子が二脚、向かい合うように配置されていた。

作られたというより「育った」ような椅子だった。有機的な素材が絡み合い、まるで生きているかのような形状。

一方は小さく簡素で、自分用。もう一方は大きく、華やかで――「尋問者」用だろう。

カーテンがゆらりと揺れる。

ウリエラ・ヴァレンが姿を現した。

彼女の装いは、思っていたよりも質素だった。

純白のローブは飾り気がなく、胸元には繊細なネックレスがひとつだけ。

黒髪は整然とまとめられ、その結い上げられた形はまるで彫刻のようだった。

若く見えたが、イザベルほどではない。だがその瞳の奥には、長い年月と経験が滲み出ていた。

動作は静かで無駄がなく、彼女の「支配」は、言葉を使わずとも空気を支配していた。

【デレク】（こいつ……相当な「オーラ」レベルを持ってるな）

ウリエラは無言で、大きく装飾の施された椅子に腰を下ろした。

手の動きひとつで、向かいの椅子に座るよう促す。

ＮＯＶＡが軽やかな機械音を立てて開き、デレクは内部から降り立つ。

肩を軽く回しながら椅子へと腰を下ろす。

そして腕を組み、真正面からウリエラの視線を受け止めた。

【デレク】（……一礼でもすべきだったか？　まあ、今さらだな）

【ウリエラ】「お越しいただき、感謝いたします」

【デレク】「礼なんざ要らねぇよ。あんたの兵隊、結構モノ騒な棒持ってたからな」

ウリエラはわずかに眉を動かした。

【ウリエラ】「粗相があったなら、お詫び申し上げます。あなたが発見された時、街の若者たちとの衝突が報告されました。兵たちは、あなたが自分たちにも危害を加えると恐れていたのです」

【デレク】「「衝突」ねぇ。あれは一方的に囲まれただけだ。リーダー格のガキの名前は……トーマス。あいつが俺のことをあんたに吹き込んだ張本人だよ。俺は正当防衛しただけだ」

ウリエラの視線には、微塵の動揺もなかった。

【ウリエラ】「その件について議論するために、あなたをお招きしたのではありません」

【デレク】「そいつは残念」

彼の皮肉を受け流し、ウリエラは話を進める。

【ウリエラ】「あなたの装備が、我らが敬愛するカシュナールのものと酷似している理由。その説明を伺いたいのです」

【デレク】「ああ、あの像な。確かに、初めて見たときは心臓止まるかと思ったぜ」

ウリエラは手を静かに動かした。

【ウリエラ】「通常であれば、見かけの偶然と見なして終わります。あなたは信仰を持たず、信徒でもありません。しかし――イザベルはあなたに深い印象を受けたようです」

【デレク】「俺もだよ。イザベルは、見た目だけじゃなく、中身も骨のある女だった」

ウリエラは何も言わず、背後のカーテンに軽く手を動かす。

その合図に応じて、ひとりの老人がゆっくりと姿を現した。

その者は杖を突き、重たいローブをまとっていた。

金と銀の糸が織り込まれた布地。白濁した瞳は、光を捉えない。

【ウリエラ】「こちらは、我々の千里眼――ザエルリクスです」

老人は、視線を向けることなく、虚空を見つめていた。

だがその動作には、一切の迷いがなかった。

まるで、「見えている」かのように。

【デレク】「千里眼か。イザベルが言ってたな。魔法でオーラを読む係がいるって。つまりこいつがスカウター役か」

ウリエラは静かにうなずいた。

【ウリエラ】「イザベルから伺いました。あなたは、オルビサルのスフィアについてほとんどご存じないと。……その力の本質も、千里眼の能力も」

【デレク】「ああ、その通り。どうやら俺、この世界じゃ不適合者らしい」

【ウリエラ】「では、お尋ねします。あなたは本当に、異なる世界から来られたのですか？」

【デレク】「遠回しはやめようぜ」

彼は椅子にもたれかかり、足を組んだ。

【デレク】「俺の立場はさ、メサイアとして歓迎されるか、偽者として火あぶりにされるか――そのどっちかだ。だったら、単刀直入に行こうじゃないか。俺は正直に話すよ」

ウリエラはゆっくりと首を傾けた。

【ウリエラ】「それは、往々にして――嘘をつく者が言う言葉です」

【デレク】「ほらな、やっぱり。イザベルの言ってた通りだ。あんた、頭切れるな」

彼は軽く笑い、肩をすくめる。

【デレク】「俺の名前はデレク・スティール。……ああ、間違いなく別の惑星から来た」

ウリエラの表情は一切変わらなかった。

だが、ザエルリクスは身をこわばらせ、眉を寄せる。

【ウリエラ】「なるほど。では、どうやってこの世界へ？」

【デレク】「さあな。死んだのかもしれない。だったら、こんな神様づくしの世界が俺の地獄ってわけか」

ウリエラは鼻から長く息を吐いた。

【ウリエラ】「私の権威と信仰を、ずいぶんと軽視なさる」

【デレク】「そりゃ、俺の生き方がそうだからな。信仰にも、権威にも、従わない主義なんでね」

ウリエラの視線が僅かに鋭さを増す。

【ウリエラ】「イザベルから聞いています。あなたは元の世界で「学者」のような存在だったと。そして、その鎧――」

彼女はＮＯＶＡへ目を向けた。

【ウリエラ】「――ご自身で造られたものだと」

【デレク】「その通り。俺の世界じゃ、ＮＯＶＡは最高峰の技術の塊だ」

ウリエラは静かに顎を引いた。

【ウリエラ】「けれどこの世界では、その鎧も、オルビサルの無限の力には及ばないようですね」

【デレク】「そこは否定しない。実際、スフィアの力には驚かされた。常識をぶち壊された気分だったよ」

―――

【デレク】（……少なくとも、今のところはな）

【ウリエラ】「スフィアの力を使う者――昇華者（しょうかしゃ）は、信仰をもってその資格を示した者だけ。信仰を持たぬ者がその力を扱えば、異端と見なされます」

【デレク】「あんた、俺のこと言ってんだろ？」

【デレク】「でも俺だけじゃねぇ。密林に住んでる奴らはどうなんだよ？　魔獣に乗って、でっけぇ猿とテレパシーで会話してる連中。あれも「信仰者」ってことになるのか？」

ウリエラはゆっくりと腕を広げた。

【ウリエラ】「あなた自身が「野蛮」と称したように、彼らは未だ光の届かぬ場所にいる民です。彼らが信仰を知らぬのは、導かれていないだけのこと。私の務めは、彼らをオルビサルの光へと導くことにあります」

【デレク】「……つまり改宗させるってわけか。でもな、ちょっとした問題があるだろ」

【ウリエラ】「彼らが「獣の精霊」と呼ぶものは、迷える魂を惑わせるために遣わされた悪魔です。その力は強大で、姿を現すことは滅多にありません」

【デレク】「それでいて、うまくやってるみたいだがな」

【デレク】「で――俺がいる」

【ウリエラ】「ええ。その通りです」

彼女は横に控えるザエルリクスへ目をやった。

【ウリエラ】「よろしければ、千里眼による視察を受けていただけますか？」

【デレク】「……まさか、服を脱げとか言わねぇよな？」

【ウリエラ】「その必要性がどこにあるのです？」

【デレク】「確認しただけだ。いいよ、好きにしな」

ウリエラがうなずき、ザエルリクスが前に進み出る。

その手が額に触れた瞬間――思わず身じろぎした。

熱い。異様なまでに熱を持っている。

まるで、さっきまで炉の中に手を突っ込んでいたかのようだった。

デレクは、鎧に変わる生き物、火球を放つ杖、人間を根で吸い尽くす植物を思い出す。

今さら何が来たところで驚きはしない。……するだけ無駄だ。

しばらくして、ザエルリクスはそっと手を離し、ウリエラに耳打ちをした。

ウリエラの眉がぴくりと跳ねる。

【ウリエラ】「……本当ですか？」

ザエルリクスはうなずき、一礼して脇の扉へと去っていった。

【デレク】「……で？　何か問題でも？」

【ウリエラ】「あなたには、「オーラ」が存在しません」

【デレク】「昔っからさ。つい最近まで、そもそも「オーラ」なんてものが実在するとすら思ってなかったしな」

【ウリエラ】「あなたの世界では、誰もオーラを持っていないのですか？」

【デレク】「そう言っていいだろうな。俺の知る限りじゃ、そんなもん誰も測ったりしねぇし」

【ウリエラ】「……ですが、あなたは強力な武器や魔法のような力を使いこなし、鎧は意思を持つかのように動き、さらには「喋る」とも」

【デレク】「ああ、そうそう。紹介が遅れたな」

彼は親指でＮＯＶＡを指しながら言う。

【デレク】「ウリエラ、こいつがヴァンダ。ヴァンダ、こっちはウリエラ様だ」

【ヴァンダ】「初めまして、大司祭様。お会いできて光栄です」

その声は澄んでいて、どこか温かみすら感じさせる。

一瞬、ウリエラの顔に動揺が走るが――すぐに表情を整える。

【ウリエラ】「……あなたの鎧の方が、あなたよりも礼儀正しいようですね」

【デレク】「そいつはどうも。でもプログラムしたのは俺だ」

【ウリエラ】「プログラム……？　意味はわかりませんが、中に人がいないということだけは理解しています」

【デレク】「まあ、そういうこった」

【ヴァンダ】「補足いたします。私は「人工知能」と呼ばれる存在です。スティール博士――すなわちデレク――の任務支援を目的として設計されました。主に分析、ナビゲーション、戦術・戦略サポートなどを行いますが、実際の主な任務は、博士が無謀な行動に出ないよう説得することです」

【デレク】「余計な機能つけすぎたかもな……」

【ウリエラ】「……では、本題です。あなたにはオーラが存在しない。にもかかわらず、スフィアの力を使っている。これはどう説明されますか？」

【デレク】「ＮＯＶＡを通して、スフィアを直接吸収してるっぽい。多分、この世界に俺をぶっ飛ばした何かが、ＮＯＶＡに「オーラ的なもん」を付与したんじゃねぇかな」

【ウリエラ】「理解できません。スフィアの力を扱えるのは、魂を持つ生きた存在だけ。物体には不可能なはずです」

【デレク】「でも実際に見てきた。雷を放つ剣とか、プラズマを止める鎖とか、いくらでもあったぞ？」

【ウリエラ】「それは、術者の力が媒体を通して放たれただけです。無生物が直接スフィアの力を吸収することは、理論上不可能です」

【デレク】「でもＮＯＶＡはやってる。着てるとオーラがあって、スフィアも吸える。それが現実だ」

【ウリエラ】「……今、いくつのスフィアを吸収しているのですか？」

【デレク】「鉄ランクを３つ。あと２つまではいける」

【ウリエラ】「この世界に来て、どのくらい？」

【デレク】「正確には数えてねぇけど……数日ってとこだな」

ウリエラの顔色が目に見えて悪くなる。

【ウリエラ】「信じられません……。それほどの成長速度を、わずか数日で……」

【デレク】「嘘つく理由がねぇ。てか、つくならもうちょいマシな話を考える」

【ウリエラ】「これまで戦った相手の中に、自分より強いオーラを持つ者はいましたか？」

【デレク】「全員そうだった。ＮＯＶＡにはオーラを測る機能がある。青銅ランクもいた。まあ、勝ちはしたけどな」

ウリエラは、深く考え込むように視線を落とす。

やがて、立ち上がり、部屋の中央へと向かって歩き出した。

その背に、迷いと確信が同居していた。

【デレク】（さて、どう出る？）

【ウリエラ】「……あなたの話、想像以上に多くのことを考えさせられます、デレク・スティール」

【デレク】「それ、つまり俺が詐欺師かもしれないって考えてるってことだよな？」

【ウリエラ】「ここまで突飛な話を作ってまで、私たちを欺こうとする者がいるとは思えません。……それに、あなたを信じているのはイザベルだけではない。難民たちはすでに「メサイア」の到来を噂しています」

【デレク】（やれやれ……火に油を注ぎやがって）

【デレク】「それで？　俺はこの街でどう扱われるんだ？」

ウリエラの目が鋭くなる。

【ウリエラ】「あなたは、自分がメサイアだと「信じている」のですね」

【デレク】「いや、どっちかって言うと「違う」と思ってる」

【ウリエラ】「……しかし、私はあなたを偽者と断ずることもできません」

【デレク】「じゃあ、何者扱いすんだ？　俺はこの街で、どういう存在ってことになる？」

【ウリエラ】「……時間が必要です。そして、祈りも」

【デレク】（来たよ、神頼みタイム……）

【ウリエラ】「オルビサルはきっと答えを示してくださるでしょう。改めて、お話ししましょう」

それだけを告げると、ウリエラは音もなく立ち去った。

扉が、ゆっくりと閉まる。

ギシ……。

背後で扉が軋む音がして、デレクはすぐに振り返った。

扉の脇に立っていた兵士のひとりが、気まずそうに身じろぎしていた。

四十代前後、がっしりした体格に黒い顎髭。どこか言葉を探しているような顔。

【デレク】「何だよ。サインでも欲しいのか？」

冗談半分の口調だったが、男はこわばった表情のままだった。

どうやら、「メサイア」の噂は、兵士たちにまで伝わっているらしい。

【兵士】「だ、大司祭様より……宿泊のご用意をとの命を賜っております」

彼は少し顔を赤らめ、視線を逸らす。

【兵士】「準備が遅れましたこと、どうかお許しください……てっきり、囚人が来ると思っておりまして……まさか、客人とは……。こちらへどうぞ」

【デレク】「……うん、ありがとな」

デレクは立ち上がり、ＮＯＶＡの中に戻る。

「カチッ」という音とともに装甲が閉じ、鎧が彼の身体を包み込む。

兵士の後をついて歩き出す。

重い装甲の足音が、石の床に響く。

【デレク】「……あの子、どうなった？」

説明は不要だった。

ハンクのことだ。

切ったのは外装だけのつもりだったが、この世界のルールは予測不能だ。

確信はなかった。

兵士は、一瞬驚いたように体をこわばらせた。

【兵士】「ご無事です。少し……動揺されていたようですが……あの子、もともと血の気が多くて……」

【デレク】「ああ。復讐なんて考えてなきゃいいがな」

【兵士】「それは……ないと思います。今は……メサイア像の前にひざまずいて、赦しを祈っておられます」

【デレク】（……おいおい。そっち側に行くのかよ）

深いため息が漏れる。

もう――どうにもならない。

【デレク】（急がねぇとな。必要な情報を手に入れて、できるだけ早く、この街から抜け出す）

【デレク】（そうしないと……ロスメアだけじゃ済まねぇ）

この惑星全体が、俺のことを「メサイア」って呼び始める。