第28章: その名はユキ

ＮＯＶＡの装甲板がシュッと音を立てて開き、痛む四肢がようやく解放された。デレクは、がらくたのない空き地の中央までふらつきながら進み、うめき声を上げて背中から地面に崩れ落ちた。

柔らかな土の上に仰向けに横たわり、息を整えた。さっきまでアイヴォリーとの死闘が繰り広げられた場所からさほど離れていない。ＮＯＶＡは彼の隣に立ち、まるで彫像のように動かず、その赤い目は鋭く、まるで彼を裁くかのように光っていた。

デレクは人間に対してパワーアーマーを使わないと誓っていた。脅す以外には。しかし、この世界ではＮＯＶＡはほとんど誰も威嚇できなかった。もっと強くならなければならない。それが唯一の解決策だ。

リペアボットはＮＯＶＡの周囲を忙しく飛び回り、損傷箇所を修復していた。アイヴォリーとの戦闘で破壊されなかったのは、まさに幸運だった。戦闘が終わった後、草むらの中で互いを修理し合っているのを見つけたからだ。それが彼が常に二つのボットを携帯している理由だ。片方が生き残れば、もう一方を修理し、その後ＮＯＶＡに戻って作業を再開できるからだ。

【ヴァンダ】「デレク、あなたが天才だと認めていますが、修理ボットをアイヴォリーへの囮に使うのは無謀でした。リスクが大きすぎます。」

【デレク】「十分に愚かな行動が成功すれば、それは魔法と区別がつかないってな。」

ヴァンダはため息をついた。「それはアーサー・C・クラークの言葉ですが、全然違います。」

【デレク】「だいたい合ってる。」

彼は体を伸ばそうとしたが、すぐに後悔した。肩に鋭い痛みが走り、それは体中の無数の傷口に放射状に広がった。ＮＯＶＡの自動医療システムは最も深刻な怪我を治療してくれたが、それ以外は自然に治癒するしかなかった。あのクソ野郎を殺さずに済ませようとした結果がこれだ。

頭上には広大で見知らぬ夜空が広がっていた。どの星も見覚えがなく、ヴァンダですらその星々を使って彼らの位置を特定できなかった。それは厄介な問題だった。彼女は人類が知るあらゆる星系の星図を記憶しているにもかかわらず。

ここは既知の宇宙の外だ。それ自体は驚くべきことではない。この惑星とその住民が持つ異常な力を作り出した者たちは、明らかにその存在を隠そうとしている。

問題は、戻る方法があるかどうかだ。彼をここに連れてきた何者か、あるいは何かが、彼がここから出ようとすることを快く思うはずがなかった。この場所の存在を明らかにするリスクはあまりにも大きかった。だからこそ、この馬鹿げた惑星とその秘密の背後にある真実を暴くことが、賞品を持ち帰るための鍵になるだろう。

そして、何という賞だろう。これは彼にとって最も重要な任務になることは間違いない。もし成功すれば、コラール・ノードだけでなく、ユキの真相を解き明かす鍵も手に入れることができるだろう。そして、その上、球体の莫大な力も手に入れることができる。彼は間もなく非常に、非常に裕福になるだろう。

デレクは慎重に頭を持ち上げ、同行している難民たちに目を向けた。

難民たちは今夜がジャングルでの最後の夜になることを期待しながら、眠る場所を作るのに忙しかった。明日になれば、彼らはロスミアに到着し、その先の未来について心配し始めるだろう。しかし今は、ただもう一日生き延びたことに満足しているようだった。

ほとんど全てを失っても、かすかな笑顔や抑えきれない笑い声が闇の中に響いていた。なぜ彼らはこれほどまでに困難な状況でも気力を失わないのだろうか？信仰か？あるいは、デレク、いわゆるメシアへの信仰かもしれない。彼は頭を振った。もし彼らが彼の本当の姿を知っていたら、どう思うだろうか。

イザベルが静かに近づき、その白いローブが彼女の周りに広がるようにして彼の隣にひざまずいた。ブロンドの髪はきちんと編み込まれていた。

【デレク】「もし宗教的な説教をしに来たんなら、勘弁してくれ。お前の祝福なんて興味ない。他を当たれ。」

【イザベル】「あなたはメシアです。」彼女は不気味なほど落ち着いた声で言った。「でも、私たちがそれをどういう意味で捉えているのか、あなたは誤解しているようです。」

【デレク】「別に興味があるわけじゃないけど、具体的にどういうことだ？」

【イザベル】「私がキャシュナーに説明する立場ではありません。私はただのウォーデンです。ロスミアでは、ハイプリーステス・ウリエラ・ヴァレンと会うことになるでしょう。彼女が預言について話してくれるでしょう。」

もちろん預言があるに決まっている。メシアや救世主についての宗教的な物語は、預言なしには成り立たないものだ。

デレクはあくびをした。「ああ、彼女の偉大な啓示を聞くのが待ちきれないな。」

【イザベル】「でも、まだ一つだけ理解できないことがあります。」

彼女はＮＯＶＡに視線を向けた。その機体は数メートル離れた場所に、まるで彫像のように立っていた。

【イザベル】「どうやってあのアイヴォリーを一撃で倒したのですか？彼の力…オーラのレベルはかなり強力でした。彼の仲間、球体を吸収したあの男よりも強かった。それなのにどうやって？」

デレクは彼女の視線を受け止めた。彼女の広い灰色の瞳はじっと彼に向けられていた。彼女が本当に知りたがっているのは、「どうやってそんな不可能なことを成し遂げたのか？」という疑問だった。

【デレク】「奇跡に見えたのかもしれないが、実際にはただの処刑だった。」

【イザベル】「どういう意味ですか？」

【デレク】「この惑星には確かに異常な力が存在するが、それと同時にお前たちはあまりにも多くのことにおいて絶望的に遅れている。アイヴォリーのようにＮＯＶＡに閉じこもって俺に立ち向かうなんて…俺の世界の連中なら、そんなやつは一瞬で片付ける。そこそこのスコープがついた磁気銃があれば十分だ。」

【イザベル】「磁気銃？」彼女は眉をひそめた。

【デレク】「要するに、俺がやったことは特別でもなんでもない。俺の立場にいる誰かなら、同じ技術があれば簡単にやれただろう。俺がなんでお前らに救世主と勘違いされているのか、その理由はさっぱりわからないが、正直どうでもいい。」

デレクは苦しそうに地面に体を戻し、柔らかい土の上に横たわった。「俺に人を救う資格なんてない。信じないほうがいい。」

イザベルは彼をじっと見つめたままだった。彼女の白いシルエットは深まる夜に溶け込み、まるで幽霊のようだった。

【イザベル】「最後に一つだけ質問してもいいですか？」

【デレク】「どうぞ。お前のメシアに何を頼みたいんだ？」デレクは皮肉を込めて言った。

【イザベル】「ヴァンダって誰ですか？」彼女は冗談を無視して続けた。「あなたがその名前を口にするのを何度か聞きました。彼女に話しかけているようですが、それが誰なのか理解できません。霊か何かですか？」

【デレク】「霊だって？」彼は一瞬驚き、それから鋭い笑いを漏らした。「おい、ヴァンダ、聞こえたか？どうやらお前は霊だと思われているらしい。さあ、ＮＯＶＡの外部スピーカーを開いて自己紹介してやれ。そろそろイザベルにお前の存在を教えてやってもいい頃だろう。」

【ヴァンダ】「こんにちは、イザベルさん。」ヴァンダは明るい声で言った。「お会いできて光栄です！」

イザベルは驚いて振り返り、ＮＯＶＡの方向に向き直った。その瞬間、足をもつれさせ、ほとんどバランスを崩しかけた。

【イザベル】「だ、誰ですか？」

【ヴァンダ】「恐れることはありません。私はＮＯＶＡの人工知能です。パワーアーマーの基本的な自動機能、例えばナビゲーション、センサー、データ解析などを担当しています。また、ＮＯＶＡがドローン形態に変形する際には、オートパイロットとしても機能します。」

イザベルは目を見開き、デレクに向き直った。「でも…女性なのですか？あなたの鎧の中に女性の霊が閉じ込められているのですか？」

【デレク】「女性の霊？」デレクは彼女を見つめた。その喉が急に渇くのを感じた。湿った空気にもかかわらず。もしかしたら、ある意味で本当に霊が宿っているのかもしれない。でなければ、なぜヴァンダにユキの声と性格を与えたのだろうか？

【ヴァンダ】「いいえ、イザベルさん。」ヴァンダは冷静に答えた。「私はあなたには人間や霊に見えるかもしれませんが、ただの機械です。私は本物の人間の反応をシミュレートできますが、それは私が人間であることを意味しません。」

イザベルが何か言おうと口を開いた瞬間、近くの茂みからガサガサと音がした。彼女は瞬時に剣の柄に手をかけ、周囲の暗闇に目を光らせた。

ツンガが茂みから姿を現し、植物が彼の前で自然に道を開いたように見えた。デレクとイザベルは身構えた。ツンガはゆっくりと彼らに近づき、杖で地面を叩きながら歩いた。彼の目はＮＯＶＡに向けられ、次にデレクに移った。

【ツンガ】「その鎧から話す者、生きてはいない。」

デレクはうなずいた。「その通りだ、ツンガ。それがイザベルに説明しようとしていたことだ。」

ツンガは杖を地面に突き刺し、厳かな表情で言った。

【ツンガ】「死んだものは話さない。話すのはアンデッドだけだ。そして奴らの唯一の目的は、生者を殺すことだ。」

アンデッド？今度はゾンビの話か？この場所の狂気には本当に限界がないようだ。デレクはこめかみを押さえた。

【デレク】「ヴァンダがアンデッドで、生者を殺すつもりはないだろう。そうだよな、ヴァンダ？」

【ヴァンダ】「もちろんです、デレク！」彼女は明るく答えた。

デレクは小さく笑った。「彼女は俺の助手だ。俺の仕事を手伝ってくれるんだ。」

【イザベル】「あなたの仕事？」イザベルは尋ねた。「あなたの世界で何をしていたのですか？衛兵か戦士ですか？」彼女はＮＯＶＡを見ながらそう言った。

デレクは首を振った。「いや、戦士じゃない。戦うことなんてどうでもよかった。ただ、やらなきゃいけないことをする途中で、戦わざるを得なくなっただけだ。」

【イザベル】「では、あなたは何者なのですか？」イザベルはさらに問い詰めた。

デレクは不敵な笑みを浮かべた。「泥棒さ。正確には、今でも泥棒だ。」

イザベルの目が見開かれた。

デレクはくすくすと笑った。「その顔を見るべきだな。自分の大切なメシアがただのコソ泥だと知った気分はどうだ？」

【イザベル】「そ、それは…それは嘘です。」イザベルは言葉を詰まらせた。「あなたは嘘をついています。」

【デレク】「これほど正直なことはない。俺は泥棒だ。古代の高度な文明、たとえば偉大なワルディライの遺跡を荒らし、そこから見つけた技術を盗み、それを研究し、価値のあるものは売り払う。それで食ってるんだ。意外に儲かるビジネスさ。」

ツンガは低くうなり声を上げた。

【ツンガ】「これほどの力、これほどの魔法…ただ人を追い払うために？」

デレクは頭を掻いた。「まあ、時々、遺跡で出くわす厄介な生物やまだ動いている防衛システムにも役立つんだ。」

イザベルはその場に立ち尽くし、拳を握りしめたまま怒りを抑えようとしていた。

【イザベル】「泥棒…」彼女は歯を食いしばりながら言った。

デレクは肩をすくめた。「ああ、泥棒だ。それが問題か、ウォーデン？」

【イザベル】「あなたは古代の遺跡を冒涜し、彼らの神聖な遺物を盗み、それをただの利益のために売り払っているのですか？それが問題だと思わないのですか？」

デレクは鼻から息を吐き、手で鼻根を押さえた。「ああ、またその話か…」

その時、ヴァンダが突然口を開いた。

【ヴァンダ】「かつてはそうではありませんでした。」

二人はＮＯＶＡの方に振り向いた。ヴァンダの声が装甲から響いた。

【ヴァンダ】「そう遠くない昔、デレクは名高い学者でした。若くしてもその才能は認められていました。」

イザベルはデレクに視線を戻し、その目に疑問が浮かんだ。

【イザベル】「何があったのですか？」

デレクは星空を見上げた。「宇宙が起こったのさ。」彼は苦々しく言った。「お前たちは存在しない神々に祈りを捧げているが、本当の悪党はその周りに存在して、法則を押し付けてくる。その法則は誰に対しても平等で、お前が誰であろうと、何をしようと関係ない。結局、俺たちはその歯車の一つに過ぎない。そして、その歯車はいつか止まる運命だ。そう決まっているんだ。」

イザベルは不安げに身じろぎし、ツンガは無表情のままだった。

デレクは星空を指さし、声を鋭くした。

【デレク】「見ろ、この宇宙を。俺たちの苦しみの上に輝いている。どれだけ俺たちのことを気にかけていないか、見てみろ！」

難民キャンプからのざわめきが止まり、いくつかの頭が彼に向けられた。静寂を破ったのは、遠くで鳴くジャングルの鳥の声だけだった。

ツンガが次に口を開いた。その声は低く、しわがれたものだった。

【ツンガ】「お前は誰を失った？お前の悪魔の名は何だ？」

デレクは痛みをこらえながら立ち上がった。その体のあちこちが悲鳴を上げていたが、その会話の方がさらに痛かった。彼はその場を去る必要があった。

立ち去る前に、ツンガに顔を近づけ、鼻が触れ合うほど近づいて囁いた。

【デレク】「宇宙は俺たち全員を殺したがっている。それが初めからの計画だ。」

そして彼は闇の中に足を引きずって消えていった。誰も彼を止めようとはしなかった。

その背後で、ヴァンダの声がかすかに、ほとんどささやきのように響いた。

【ヴァンダ】「ユキ。」彼女は静かに言った。「彼の悪魔の名はユキ・シノダ。彼が愛した女性だ。」

デレクは顔をしかめた。今思えば、彼女をインストールした時にアンインストールしておくべきだった。