第27章: 殺し屋になりたくなかった

デレクは仰向けに倒れ、頭をわずかに持ち上げたまま、胸に突き刺さった銛を見つめていた。錆びたフックがニュートロン鋼を貫通し、そのギザギザの先端が胸骨にかすかに触れていた。あと数センチで、完全に終わっていただろう。

銀河には、この合金を貫けるものはほとんど存在しない。しかし、この狂った惑星では、古びた鉄のフックが簡単にそれをやってのけたらしい。

運が良かったのかもしれない。だが、正直なところ、そのまま心臓を引き裂かれた方がマシだったかもしれない。そうすれば、この馬鹿げた騒動も終わっていただろう。

アイボリーは無表情で彼を見下ろしていた。変異してから、その顔は感情を失った金属の仮面になり、目のあったはずの場所には二つの空虚な穴がある。それでもデレクには、あの野郎が満足げに笑っているように感じられた。草むらの中で、チェーンがカチャカチャと音を立てながら彼を引きずり始めたのだ。

猫が獲物で遊ぶように弄んだ後、今度は本当にとどめを刺すつもりらしい。

ＮＯＶＡの脚は突然の故障で動かなくなり、デレクは地面に押さえつけられたまま無防備だった。彼はため息をつき、頭を地面に落とした。疲れていた。本当に、ひどく疲れていた。宇宙は常に、さらに大きく、さらに臭いゴミの山を彼にぶつけてくるように思えた。しかし、彼にも限界があった。

頭上には無数の星が散りばめられた夜空が広がっていた。ＮＯＶＡのディスプレイ越しでも、その美しさは息を呑むほどだった。

デレクは鼻で笑った。あの宇宙の野郎め、煌めく星で自己顕示しているだけだ。しかし、その実態はほとんど暗黒物質とブラックホールで満たされていて、何もかもを飲み込む準備をしている。「クソが…」歯を食いしばって唸った。

「デレク！」イザベルの切迫した声が彼の思考を引き戻した。

彼が頭を上げた瞬間、アイボリーの巨大な手がチェーンを放し、拳を固め、ハンマーのように彼に向かって振り下ろされた。

《警告：接近する攻撃。回避推奨》

タクティカルインテルリレーがディスプレイに拳の軌道を投影した。デレクは胴体をひねり、かろうじてその一撃をかわした。拳は彼の頭からわずか数センチのところに轟音を立てて着地し、その衝撃で地面が波打った。もしあれが直撃していたら、頭は粉々になっていただろう。

さらに、相手の動きも以前より遅くなっているようだった。あの野郎も疲れてきているのかもしれない。

地面から、デレクは捨てられたチェーンを掴み、それをアイボリーの脚にしっかりと巻きつけた。

その時、ディスプレイに通知が表示された。

《アクチュエータ48C 再起動》

ヴァンダ、感謝する。彼女は何らかの方法で問題を回避し、ＮＯＶＡは再び動けるようになったのだ。

デレクは唸り声を上げながら立ち上がり、メタルの巨人の周囲を走り回り始めた。通るたびに、チェーンはその脚にますますきつく巻きついていった。

アイボリーは鋭くチェーンを引っ張り、デレクは布切れのように引き寄せられた。片腕だけでも、その巨人の圧倒的な力は恐ろしいほどだった。

「クソッ！」デレクは空中でプラズマブレードを起動し、その刃をアイボリーの胸に向けた。しかし、強化された胸部装甲がそれを完全に防いだ。アイボリーの拳が振り下ろされ、デレクはそのまま地面に叩きつけられた。一瞬、視界が真っ白になり、焦点がぼやけた。まるでトラックに肩から突っ込まれたような衝撃だった。しかし、やがて視界ははっきりと戻った。

《左肩関節 オフライン》

デレクは歯を食いしばった。その激痛は、ＮＯＶＡの肩関節が壊れただけではないことを示していた。

これで、彼も相手も片腕しか使えない状況になった。

彼は転がりながら、アイボリーの拳が再び地面に叩きつけられるのをかわした。その一撃で土埃が舞い上がった。

アーマーの修復システムは既に肩の修復を開始していた。痛みは徐々に和らいでいたが、関節が完全に回復するまではＮＯＶＡの左腕はただの重りに過ぎなかった。わずかな優位性も一瞬で失われたのだ。彼にはもうほとんど手が残されていなかった。

デレクは荒い息をつきながら立ち上がった。

アイボリーもすぐには攻撃してこなかった。その巨大な体は金属の脚でかすかに揺れていた。二人は互いに目を合わせ、息を切らしていた。どちらも限界が近づいていた。

デレクは右腕を持ち上げ、プラズマキャノンを起動した。幸運にも、それは強化型であり、まだ動作していた。彼は呼吸を整え、腕を安定させながら、ゆっくりと狙いを定めた。

「どうした？」アイボリーの声は、深い洞窟から響くような低くこもった音で、金属の響きを含んでいた。「またお前のちっぽけなオモチャが壊れたか？」

ニューロインターフェースを通じて、デレクは精密射撃のコマンドを発行した。腕の動きや風の抵抗、その他数千の変数がディスプレイに表示される。彼は少しでも時間を稼ぐ必要があった。「お前がわかっていないことがまだ一つある。それは、俺が誰かじゃなくて、俺が本当は何者かってことだ。」

アイボリーは首をかしげた。「それは何のことだ？」

「俺はデレク・スティールだ。世間じゃ、泥棒だとか、天才だとか、兵士だとか、いろいろ言われてきたが、大半は後悔しかないくだらないことばかりだ。でも、一つだけ避けてきたことがある。それは、殺し屋になることだ。」

アイボリーは嘲笑を浮かべた。「それは本当に立派なことだな！おめでとう！」

デレクは微動だにせず、表情も変えなかった。「いや、それが問題なんだ。お前のせいで、今俺はその境界を越えなければならなくなった。」

アイボリーは不安そうに身じろぎした。「何を言ってるんだ？頭がおかしくなったか？お前は今、片腕しか使えないんだぞ。あと少しで俺がお前を粉々にしてやるんだ。」

デレクはため息をついた。胸の中で、抜け出せない緊張がねじれるように絡み合っていた。これを越えなければ、もう先には進めない。それはこの世界で生き延びるための最後の一歩だった。

「その通りだ。」デレクは言った。「だから、もう時間切れだ。お前には十分なチャンスをやった。だが、お前はその道を選んだ。」彼はコントロールに握りしめた手に力を込め、心臓が激しく鼓動していた。「さようなら、この役立たずの金属くずが。」

ディスプレイの中央に新しい通知が点滅した。

《高精度照準 完了》

デレクは鋭く息を吐き出し、呟いた。「殺し屋になんてなりたくなかった。」

彼は引き金を引いた。

暗闇の中、その穴は肉眼ではほとんど見えなかったが、ＮＯＶＡの照準システムにとって、それはネオンの標的のように明白だった。プラズマボルトは正確に命中し、アイボリーの仮面の空洞の目のスリットに突き刺さった。そのボルトはピラミッドの中で起きたように、その狭い空間内で反射し、逃げ場を失った。

アイボリーの目のスリットは暗闇の中でヘッドライトのように赤く光り、その金属製の頭蓋骨は内側からの熱と圧力で輝き始めた。

彼の脳はまだ人間だった。ヴァンダはそう言っていた。そして、彼女はいつも正しかった。

アイボリーの頭上に表示されていた体力ゲージはゼロに落ちた。かつて彼の目だった空洞からは細い煙が立ち上り、そのプラズマの熱が残っていた有機成分を焼き尽くしたに違いなかった。彼の意識を支えていた何かは、今や完全に消え去ったのだ。

デレクは武器を下ろした。

ディスプレイに新たなメッセージが点滅した。

《オーリックレベル上昇。アイアン6達成》

かつてアイボリーだった無機質な金属の殻は、その場に凍りついたように立ち尽くしていた。彼の仲間たちは、草むらの端で不安そうに動き始め、その自信は目に見えて揺らいでいた。互いに不安げな視線を交わしながら、眉をひそめていた。デレクの攻撃が何度もアイボリーに跳ね返されていたのを見ていた彼らは、何が起こったのかを理解できていなかったのだ。

イザベルとツンガも沈黙していた。その目は凍りついたようにその場面を見つめ、二人もまた不安そうに視線を交わした。

そして、金属の体が軋むような音を立てて、後ろに倒れ込み、大地に激しく衝突した。

硬直したまま、命を失ったかのように。

アイボリーは死んだ。

デレクは唾を飲み込もうとしたが、喉が締めつけられたように感じた。息をしようとしたが、胸が鉄のように固く、アイボリーの殻と同じように重くなったかのようだった。

デレクはイザベルとツンガに視線を向けた。まだ周囲の山賊たちに囲まれていた二人は、広がる恐怖に目を見開いていた。

山賊たちはその死体を見つめ、口を開けたまま呆然としていた。彼らの脳は、何が起こったのかを理解するのに苦労しているようだった。

彼らは、アイボリーが敗れる可能性を考えたことすらなかったのだろう。そのレベルの差を考えれば、無理もなかった。ＮＯＶＡの高精度照準システムやアイボリーの防御の弱点を知っているはずもなかったのだから。

彼らはこの結果に準備ができていなかった。それは予測不可能で、危険な状況だった。

デレクは動く方の腕を持ち上げた。「もう終わりだ。お前たちがリーダーと何をしていたのかは知らないが、それはもう過去のことだ。俺はお前たちを殺したくはない。お前たちは俺に何もしていないし、俺もお前たちには何もしていない。ただ、あのクソ野郎から自由にしてやっただけだ。消えろ。」

彼は息を止め、心臓が激しく鼓動していた。もし彼らが逆上したら、その場で全員を始末しなければならなかった。もうゲームの時間は終わっていた。

「お前…」長い黒髭と毛むくじゃらの胸を持つ男が低く唸った。「お前…あいつを殺したのか？」

「ああ、そうだ。」デレクは低く答えた。「だが、できることなら避けたかった。」

男は目を見開き、デレクを見つめた後、仲間たちの方に視線を移した。彼らもまた、不安そうに目を見交わしていた。

デレクは唾を飲み込んだ。口の中は骨のように乾いていた。

彼はほぼ、彼らがどうするかを考えているのが見えた。アイボリーが死んだ今でも、彼らの数はデレクたちを圧倒していた。イザベルとツンガは武装していなかった。しかし、彼らもまた、自分たちのリーダーが、どう見ても勝ち目のない相手に倒されたのを目の当たりにしていた。

戦闘が再び始まる可能性は高かった。

「デレク。」ヴァンダの声が静寂を切り裂いた。「彼らの武器にエネルギーが充填され始めています。」

デレクの心は沈んだ。「クソッ！」

ツンガが突然叫んだ。「シャイタニ！シャイタニ！」

全ての視線が彼に向けられる中、彼は両腕を木々の上に向けて持ち上げた。「来い、悪魔の使いよ！」と彼は叫んだ。

頭上のキャノピーがざわめいた。暗闇の中で、小さな青い光が一つ、二つと点滅し始めた。それが四つ、十、そして四十に増えていった。

樹上が命を吹き返したように動き始めた。無数の青い光が夜空に漂うように揺れた。

甲高い猿の叫び声が空気を裂き、それに続いて無数の金切り声が響いた。枝々は青白い電気のアークに包まれ、激しく揺れた。

五人の山賊たちは口を開けたまま、呆然とその光景を見つめていた。イザベルは地面に転がっていた剣を掴み取り、立ち上がると同時に、その柄をツンガに向かって投げた。彼はそれを空中で掴み取った。

それはほんの数秒の出来事だった。山賊たちが再び状況を把握した時には、既に手遅れだった。

「この野郎ども！」黒髭の男がハンマーを持ち上げ、その先端が輝き始めた。「それが何になると思っている？俺は―」

イザベルは剣を男に向け、電撃の一閃を放った。同時に、猿たちも電撃のアークを枝の間から放ち、青い稲妻のように収束し、ハンマーを持つ男に襲いかかった。

黄金のシールドがその男を包み込んだ。電撃はそれに絡みつくようにまとわりつき、やがてシールドは割れ、ガラスが砕けるような音と共に崩壊した。電撃は男の体に直撃し、彼の体は激しく痙攣し、目が白目を向いて倒れ込んだ。彼の武器は鈍い音を立てて地面に落ち、焼け焦げた身体はまだ煙を上げていた。

「なんて間抜けだ…」デレクは歯を食いしばって呟いた。

ツンガはその燃え上がる死体に近づき、小さな炎を踏み消した。「火はジャングルに悪い。」

彼は残った山賊たちに視線を向けた。彼らの目は恐怖で見開かれ、武器を震わせていた。

「次は誰だ？」彼は問いかけた。

残った三人は武器を落とし、ジャングルの奥へと逃げ出した。猿たちはその後を追い、青い光が暗闇の中で点滅しながら消えていった。

デレクは彼らが去っていくのを見送り、もはや気に留める気力も残っていなかった。あの狂った猿たちは、この世界の果てまでも彼らを追い続けるだろう。そして、それは彼にとってどうしようもないことだった。

彼の体からは一気に緊張が抜け、深く息を吐いた。終わったのだ。二人が死んだが、彼らの側には犠牲者は出なかった。完全な勝利とは言えないが、今はそれで十分だった。

彼は体を伸ばそうとしたが、全身に激痛が走った。ＮＯＶＡの修復システムは作動していたが、回復には時間がかかるだろう。そして鎮痛剤もない。戦闘中に既に限界量を使い切ってしまっていた。

彼は顔をしかめた。今夜は最悪だな。

イザベルが彼に向かって歩み寄ってきた。その顔は怒りに満ちていた。

【イザベル】「あの…アイボリー、あんな一撃で倒せるなんて、どうやってやったの？」

【デレク】「あいつにはエネルギーシールドがなかった。ただの装甲だった。そして、その装甲には弱点があった。この世界では、暗闇の中で目のスリットのような小さな弱点を狙うことができる者はほとんどいないだろう。しかし、ＮＯＶＡの高精度照準システムには、それは問題にならなかった。」

彼女は眉をひそめた。

【イザベル】「じゃあ、なんでそんなに時間をかけて倒したの？」

【デレク】「俺はお前みたいに獣のように人を殺すことには急いでないんだ。」

イザベルは顔をしかめた。

【イザベル】「じゃあ、どうするつもりだったの？あいつに先に殺されて、その後で私たちも全滅させるつもりだったの？」

【デレク】「いや。もし十分に痛めつければ、あいつは引き下がるだろうと思ったんだ。だが、オーリックレベル ブロンズ2は俺にはちょっと厳しかった。」

【イザベル】「レベル…ブロンズ2？」

デレクは頷いた。

【デレク】「ああ、お前たちは戦いの中で本能的に相手のオーラを感じ取るんだろう。俺にとっては違う。ＮＯＶＡのソフトウェアが自動的にそれを数値化してくれるんだ。」

イザベルはこめかみを押さえ、頭痛がするような表情を浮かべた。

【イザベル】「本当に愚か者ね！あいつがどれだけ強いか正確に知っていながら、それでもみんなの命を危険にさらしたの？ただ威嚇したかっただけ？」

デレクは彼女を指差した。

【デレク】「ああ、あの時のお前が、ひざまずいて俺をメシアと呼んでいた方がずっと良かったな。」

イザベルは一瞬、何か言いかけたが、口を閉じた。彼女は拳を握りしめ、ジャングルに向かって足を踏み出し、頭を振りながら歩き去った。

デレクは彼女が去っていくのをしばらく見つめた後、ツンガに視線を移した。ツンガは彼をじっと見つめていた。

デレクは弱々しく微笑んだ。

ツンガはただ首を振り、そのままイザベルの後を追ってジャングルに消えていった。