第26章: 鋼鉄の戦舞 (こうてつのせんぶ)

デレクは、ほんの数瞬前まで「アイボリー」と呼ばれていた人間だった鉄のゴーレムの前で、荒い息をつきながら立っていた。あの変異、あれほど巨大で金属的な形態を容易に操れるという事実は、彼がこれまで想像してきたどんな技術も凌駕していた。その生物は今や磨かれた鉄の要塞、歩く攻城塔そのものだった。ＮＯＶＡの洗練されたハイテクデザインとは異なり、それは古代の戦争機械のような粗雑で原始的な外観を持ちながらも、恐ろしいほど正確に動いた。

だが、遅くはなかった。少しも。

魔法か？いや、それはありえない。だが、限りなくそれに近い。

理解できない高度な技術だ。バイオエンジニアリングは専門外だが、それにしてもこれは理解を超えていた。

科学的好奇心を押さえ込み、目の前の問題に集中する。あの怪物をどうにか無力化しなければ、間違いなく自分が殺される。

空は刻々と暗くなり、夕焼けのピンクが深い青に変わっていく。だが、デレクは迫り来る闇を気にしなかった。ＮＯＶＡは暗闇でも視認できる複数のシステムを備えている。むしろ、その暗さが有利に働くことを期待していた。

【ヴァンダ】「デレク、装甲を50％軽量化しますか？機動性を確保するために、余剰電力を球体で強化された武器に回しますか？」

【デレク】「ああ、やれ。フルパワーで行く。」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク。」

空き地の端では、イザベルとツンガがアイボリーの四人の無言の仲間に囲まれて立っていた。誰もがアイボリーの許可なく動いたり話したりしない。その事実が、彼らの主従関係を明確に示していた。

アイボリーの圧倒的な力が彼の権威を確立していたのは明らかだった。もし彼が倒れたら、残った連中がどう動くかは全くの未知数だ。

金属的な笑い声が、通気ダクトを反響するように空き地全体に響き渡った。アイボリーは巨大な金属の手を上げ、デレクを指さした。

【アイボリー】「本気でやるつもりか？どうやってだ？そのガラクタバケツでか？」

デレクは口元を歪めた。アイボリーが冗談を言えるほど、自分を脅威と見なしていないことは明白だった。

【デレク】「俺の装甲を『ガラクタバケツ』と呼ぶとは面白いな。お前、鏡を見たことあるか？」

アイボリーは低く笑った。

【アイボリー】「死が目の前にあるというのに、まだ大口を叩くか。勇敢なのか、ただの愚か者か、それとも何か隠しているのか？」

デレクは腕を組んだ。

【デレク】「全部だろう。」

ツンガは杖で地面を叩き、鈍い音が空き地に響いた。

【ツンガ】「奴はシャイタニ。破滅をもたらす悪魔。ここでは死なない。鎖の男、お前が死ぬ。」

アイボリーは首を振り、金属の顔をデレクに向けた。

【アイボリー】「お前は妙な連中を引き連れているな。救世主だとか、世界を滅ぼす悪魔だとか…一体何のたわごとか？どうしてそんな奴がただの歩く死体以上の存在だと思えるんだ？」

デレクは肩をすくめた。

【デレク】「どうだかな。ここに来てから出会ったのは、血に飢えた獣と狂信者ばかりだ。まともな奴と話す機会はまだない。」

アイボリーはうなり声をあげた。

【アイボリー】「そろそろ自分が何者なのか、皆に教える時が来たんじゃないか？死ぬ前にな。名前は？知らない奴を殺すのは嫌いなんだ。」

デレクは軽くまばたきした。

【デレク】「じゃあ、教えない方がいいな。」

イザベルの声が空気を切り裂くように響いた。

【イザベル】「彼はカシュナールだ、この汚らわしいクズめ！指一本でも触れてみろ、オルビサルの怒りが貴様を打ち倒すだろう！」

アイボリーはイザベルに一瞥を送り、その言葉が冗談ではないことに気づくと再びデレクに視線を戻した。

デレクはただ肩をすくめた。

【デレク】「言っただろう。」

アイボリーは爆笑し、デレクを指さした。

【アイボリー】「こいつが？お前の救世主だって？冗談だろう？」

【デレク】「ほら、イザベル？」デレクは言った。「ずっと言ってたろう。この救世主って話は無意味だって。ようやく同意してくれる奴に会えたな。」

イザベルは軽蔑の表情で両者を睨みつけた。

【イザベル】「オルビサルの意思に逆らって罰を逃れることができると思うなら、お前たちはただの愚か者だ。」

【デレク】「罰を逃れる？」デレクは眉をひそめた。「本気で言ってるのか？ここに来てからずっと打たれ続けてるぞ。そしてまだ罰が終わるのを待ってるんだ。」

彼女は鼻で笑った。

【イザベル】「そのすべてに値する。そして、それ以上にな。」

アイボリーが叫んだ。

【アイボリー】「もういい！これを冗談にしようとしても無駄だ。救世主だろうが何だろうが、まずお前を殺す。そして、その後で他の奴らだ。」

【ヴァンダ】「デレク、新たなエネルギースパイクを検知しました。しかし、今回は鎖からではありません。」

くそっ。また何を仕掛けるつもりだ？

デレクはアイボリーが腕を上げるのと同時に脚のアクチュエーターに電力を再配分した。鋭い金属の破片が雨のように飛び出した。デレクは空中に跳び上がり、その破片が足元をかすめるように飛び抜けた。空中でプラズマキャノンを発射したが、その光弾はまたしてもアイボリーの胸部装甲に無力に弾かれた。

【ヴァンダ】「デレク、その腕の装甲が破片を発射した直後に一瞬薄くなりました。」

【デレク】「わかった。」

デレクは重い音を立てて着地し、装甲の足が柔らかい地面に沈み込んだ。その安定した足場を利用して、彼は全力で突進を開始し、土を巻き上げながら前進した。

ＮＯＶＡは一筋の影のように動き、デレクはアイボリーの周囲を大きく弧を描いて駆け抜けた。別の破片の連射が続き、今度はアイボリーの反対側の腕からだった。交互に攻撃していることから、同じ腕を繰り返し使用することが装甲に負荷をかける可能性が示唆された。

もっと撃たせる必要がある。そして、それはそう難しくはなさそうだ。

【デレク】「ヴァンダ、リペアボットを展開しろ。」

【ヴァンダ】「デレク？」

【デレク】「やつの周りをハエのように飛び回らせろ。アイボリーはそのハエだ。」

【ヴァンダ】「もし彼が一撃でも加えれば、ボットは生き残れません。彼らはニュートロンスチール装甲ではありません。修理システムを失うことになります。実行しますか？」

【デレク】「やれ！」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク。」

ＮＯＶＡはアイボリーの周囲をさらに疾走し、その予測不能な動きで追跡を困難にした。アイボリーは再び金属の破片を発射したが、遅くて正確性に欠ける弾丸で高速で移動する目標を狙うのは無理があった。

デレクは再び発砲し、首と膝を狙った。しかし、プラズマの光弾は再び無力に弾かれた。

戦いは膠着状態に陥った。デレクの速度はアイボリーの射程外に留まるのに十分だったが、バンディットの鉄壁の装甲はすべての攻撃を跳ね返した。リアクターの強化は安定しており、アクチュエーターもまだ燃え尽きていなかったが、このレベルでＮＯＶＡを稼働させ続けることは長くは続けられなかった。温度警告がディスプレイに点滅していた。

アイボリーが鎖を再び回し始めた時、背後で不快なブーンという音が聞こえた。彼が振り向くと、二つのリペアボットが彼の頭に衝突し、金属的な音を立てて弾き返された。目に見える損傷はなかった。

アイボリーはデレクを見返し、数フィート離れた場所に立ち止まった。

【アイボリー】「それは一体何だ？」金属の巨人は軽蔑に満ちた口調で言った。

【デレク】「正直言って？もう自分でもわからない。前は修理ドローンだったが、この惑星に来てから変わり始めた。まだ理解している途中だ。」

ボットは再びアイボリーの頭にぶつかり、鈍い音を立てた。

【アイボリー】「なぜあいつらは同じことを繰り返しているんだ？」アイボリーはうなり声をあげ、煩わしい蚊のようなドローンを手で払いのけようとしたが、それらは彼の巨大な手を素早く避け、再び頭にぶつかった。

【デレク】「もしかして、それがどれだけ空っぽか確かめているのかもしれないな。」

アイボリーは苛立ちのうなり声をあげ、両腕を持ち上げて空に金属の破片の嵐を放った。火花が散り、もろいドローンが次々に引き裂かれた。一機は空中で不規則に旋回した後、地面に墜落し、もう一機は樹の頂上に消えた。

デレクはためらわずに前に飛び出した。彼の突進が巻き起こした風が埃を舞い上げ、ＮＯＶＡは一瞬で距離を詰めた。

彼はプラズマブレードを起動し、それらを集中的な弧にまとめた。輝く刃はアイボリーの腕の基部、破片が放たれた箇所に食い込んだ。

刃は約1センチメートル食い込んだ後、止まった。傷口の周囲の金属が赤く輝き、ゆっくりと溶け始めた。歯を食いしばりながら、デレクはさらに電力をアクチュエーターに送り込み、刃を深く押し込んだ。警告灯がHUDに点滅し、関節システムが限界に近づいていることを示していた。

アイボリーは咆哮し、肩からデレクを叩きつけ、彼を空き地の反対側まで転がした。地面に叩きつけられ、何度も転がりながら視界が混沌とした色彩の渦に飲み込まれ、やがてすべてが止まった。

鋭い痛みが胸と肩を引き裂き、息が詰まるほどの衝撃だった。ＮＯＶＡのリアクティブゲルが最悪の衝撃を和らげたが、それでもまるで貨物列車にぶつかったような感覚だった。

緊急システムが作動し、痛みが徐々に和らいでいった。デレクのHUDには損傷報告が表示された。装甲は持ちこたえたが、腕のアクチュエーターは危険なほど損傷していた。もう一度同じことをすれば、ＮＯＶＡの腕が完全に機能しなくなる可能性があった。

彼が顔を上げると、アイボリーはじっと立ち尽くしていた。金属の切断面は彼の肩からだらりと垂れ下がっていた。その足元には、溶けた金属の塊となった腕の残骸が転がっていた。

アイボリーの頭上に表示された緑色のヘルスバーは30％減少していた。しかし、バンディットのリーダーは微動だにせず、傷口からは血が流れ出ることもなく、ただその腕の残骸を見つめていた。

慎重に、デレクは自分の体を起こした。背筋に冷たいものが走った。

肉がない。傷口から滴る血もない。溶けた金属の折れ曲がった部分から突き出る骨もない。

これは魔法の鎧をまとった人間ではなかった。

アイボリー自身がその鎧だったのだ。

これには科学的な説明はなかった。あの状態でどうやって人間の意識を保てるのか？そして、人間の姿に戻った時、その腕はどうなるのか？

何も理解できない時に、それを理解しようとするのは時間の無駄だ。

デレクは近くの密林に視線を移した。ボットの姿はなかった。攻撃の後、飛び去ったか墜落したかのどちらかだろう。

【アイボリー】「お前、何をした…？」アイボリーは怒りに満ちた声で吐き捨てた。残った金属の手で鎖を回し始めた。「お前にはこれから起こることが想像もつかないだろう。お前をさっさと殺して、この出来事を忘れることさえ考えたが、今は…」

デレクは指を立てた。

【デレク】「待てよ。どうせ痛みを与えてから殺すとか言うんだろ？ああ、もうそれはやる予定だったか。でも、今のところお前が失ったのは腕だけだ。次はもう片方の腕か？」

アイボリーは怒りの咆哮をあげ、フックをデレクに投げつけた。

デレクは最後の瞬間に身をかわし、横に滑り込んだ。彼はアイボリーが回復する前にプラズマキャノンを発射したが、黄金の光弾は厚い装甲に弾かれ、かすかな凹みを残しただけだった。

あの野郎、シールドはないが、装甲はそれに匹敵するかそれ以上だ。簡単には壊れない。

アイボリーは金属の破片を発射し、戦術リレーが即座にその軌道をマッピングした。デレクは足を後ろに蹴り出し、腹部をかすめる破片をかわしながら、素早く体を起こして再び全力で駆け出した。

危なかった。

これは速度と持久力の戦いだ。そして時間は彼の味方ではない。あの野郎は一晩中打撃を受け続けることができるが、彼は永遠に走り続けることはできない。

もっと重要な部分を切り落とす必要がある。腕以上に重要なものを。だが、リペアボットはもうない。

アイボリーが鎖を激しく振り回し、その刃が空気を切り裂く音が響いた。そして、怒りの咆哮と共に、フックがデレクに向かって放たれた。

デレクのHUDにエラーメッセージが点滅した。

《アクチュエーター48C オフライン》

ＮＯＶＡはその場に凍りつき、まるで彫像のように動きを止めた。彼の心臓が一瞬止まった。

くそっ。

重いフックが胸に直撃し、次の瞬間、彼は空中を舞っていた。