第25章: 鉄の咆哮、そして挑発（ちょうはつ）

デレクはアイボリーの頭上に浮かぶ赤く輝く数字をじっと見つめた。

【ブロンズ レベル 2】

喉を鳴らして唾を飲み込む。こちらは三人、相手は五人。そしてリーダーは圧倒的に格上だ。

太陽は地平線の向こうに沈み、空にはかすかな残照が残るだけ。カエルや虫の鳴き声が耳を包み、遠くでフクロウが夜の狩りに備えて鳴く声がかすかに響いた。

心臓が激しく鼓動し、アドレナリンが全身を駆け巡る。しかし、それだけではこの状況を乗り切れない。奇跡でも起こらない限り。

数で劣り、レベルも劣り、しかも包囲されている。もし盗賊たちが一斉に襲いかかってきたら、決着は数秒でつくだろう。

血みどろで、残酷な数秒で。

デレクは深く息を吸い込んだ。

【デレク】「ヴァンダ、ここから生きて出られる可能性はあるか？」

【ヴァンダ】「正直に申し上げます。もしあなたが単独で逃げるなら、ＮＯＶＡの優れた機動性で彼らを振り切れるでしょう。ただし、誰も速度を強化する能力を持っていなければ、という前提ですが。」

デレクは無言で考え込んだ。イザベルやツンガ、そして難民たち——アリラも含めて——を置き去りにする？論外だ。もっと良い策を考えなければ。

目の前に立つアイボリーは、血で汚れたボロボロのシャツを身にまとい、その痩せ細った腕は栄養失調の子供のように見えた。銀河の他の場所なら、こんな奴は素手でも脅威にならない。

だが、ここでは——

アイボリーが咳払いをし、デレクの注意を引き戻した。

【アイボリー】「はっきりさせておこう。お前ら全員、ここで死ぬんだ。一人残らずな。あの無謀な連中も含めてな、お前らが守れると勘違いしている愚か者どもも。」

デレクの胸が重くなった。

【デレク】「なぜこんなことをする？年寄りや子供に何の恨みがあるんだ？」

アイボリーの口元に不気味な笑みが浮かんだ。

【アイボリー】「俺の手下たちはレベルを上げなきゃならねぇし、物資も集めなきゃならねぇんだ。好きな時に町に戻れるわけじゃねぇからな。分かるだろう、ここは本物のジャングルだ。」

デレクは拳を握り締め、ＮＯＶＡの指関節が軋む音が響いた。

【デレク】「無防備な人間を殺すことをそんなに軽く口にするのか？それがいつものやり方か？ただレベルを上げるために罪のない人々を狩り、殺すのか？」

アイボリーは舌を舐めた。

【アイボリー】「罪のない？お前らがレンを殺したんだ。俺の相棒であり、戦友だ。それの償いをさせてもらうぞ。」

他の盗賊たちはその場で身を固め、武器をしっかりと握りしめた。彼らの視線はデレクに釘付けだった。

そういうことか。ただの経験値稼ぎじゃない。これは本気の復讐だ。あの汚らしい男を殺したから、彼らはこうして集まった。

怒り——それは強力な感情だ。もしかしたら、それを利用できるかもしれない。

【デレク】「殺したのは俺の仲間のうち一人だけだ。誰だったか知りたくないか？どうせ殺すなら、その相手と一対一で片をつけたくはないか？」

アイボリーは顎をかいた。

【アイボリー】「ああ、そうだな。誰だったんだ？」

デレクはイザベルの方を振り返った。

彼女は目を見開き、顔が青ざめ、体が硬直していた。そして、眉をひそめた。

デレクは微笑み、再びアイボリーに向き直った。

【デレク】「俺だ。」

アイボリーの眉が上がった。

イザベルがデレクの腕をつかんだ。

【イザベル】「何をしているのですか？」彼女は小声で叫んだ。「そんなことは許しません！」

デレクは彼女の手を振り払った。

【デレク】「俺はお前のメシアじゃないのか？キャシュナーとやらだろう？」

彼女は一瞬ためらった。

【イザベル】「そう、ですが——」

【デレク】「なら、俺に従う義務があるんじゃないのか？」

彼女は彼のヘルメット越しに目を合わせた。彼の顔は見えなかったが、それに感謝していた。彼は今、全ての言葉が嫌だった。このくだらない宗教に基づいて命令を下すなんて、虫唾が走る。しかし、今は他に選択肢がなかった。

イザベルは彼をその場で打ちのめしたいような目つきで睨みつけたが、拳を握り締め、渋々一歩下がった。

【デレク】「邪魔して悪かったな。」彼は皮肉げに半身でお辞儀をした。

アイボリーは歯を見せて笑った。

【アイボリー】「いや、気にするな。お前の好きなだけ時間をやるさ。」彼は手を振って促した。「だが、教えてくれよ。なぜお前はオルビサルのメシアの格好をしているんだ？何か新しい教会の勧誘方法か？」

デレクは頭を上げ、毅然とした態度を取った。

【デレク】「いや、本当に俺はオルビサルのメシアだ。そして、この世界を救うためにここにいる。」

アイボリーは手下たちに振り向いた。

【アイボリー】「他の二人を林の端に連れていけ。大人しくしていろ。俺がレンの仇を討つ間、何もするなよ。」

手下たちは一斉に動き出し、イザベルとツンガを連れていった。ウォーデンのイザベルは相変わらずデレクを睨みつけ、顎を引き締めていた。ツンガは無言で従い、その視線は木々の間に彷徨っていた。

あの野生的な呪術師がまだ何もしていないのは奇妙だった。彼からはもっと激しい反応を予想していたが、今のところ彼の考えはまったく読めなかった。しかし、今はそんなことを気にしている暇はなかった。

【アイボリー】「さて、話はこれで終わりか…？」彼は鎖を回し始めた。その先に取り付けられたフックが風を切る音を立てていた。

デレクは装甲付きの指を一本立てた。

【デレク】「ちょっと待て。まだ一つだけ。」

アイボリーは首をかしげ、鎖を回す手を止めずに続きを促した。

【デレク】「レンがどうやって死んだか、教えてやろうと思ってな。」

アイボリーの笑みがかすかに揺らいだ。

【アイボリー】「なんだと？」

【デレク】「レンは死ぬ前、赤ん坊みたいに泣き喚いていたぞ。いや、待て、今思い出したが、それよりも犬のようなクンクン鳴き声だったな。」

アイボリーの唇が引きつり、明らかに怒りが募っていた。

【デレク】「いや、よく考えたら、最後の方は豚みたいだったな。血を流しながらブーブーと呻いていた。惨めなもんだった。」

アイボリーは歯をむき出しにした。

【アイボリー】「痛みの中で死にたいのか？」

デレクは指を彼に向けた。

【デレク】「ただ、どんな風に死ぬか見てみたいだけだ。お前もレンみたいに鳴くかどうか、賭けてみるか？」

アイボリーの笑みが戻った。

【アイボリー】「それが手か？お前が俺に勝てると思ってるのか？お前のその哀れなオーラはもう感じ取ったぞ。お前に勝ち目なんかねぇ。」

デレクは両腕を広げた。

【デレク】「ほら、ここではすべてがスフィアとレベルに依存してるだろう。確かにスフィアは強力だし、お前のオーラレベルはとんでもない身体能力を与えてくれる。お前の相棒レンだって、素手で俺からあの大切な鎖を奪おうとした。それだけの力があった。もし自分の目で見ていなかったら、信じられなかっただろう。」

彼は装甲の手を持ち上げ、指を滑らかに動かして見せた。

アイボリーは歯を食いしばった。

【アイボリー】「当然だ！スフィアの力は絶対だ！レベルこそがその力を支配する鍵だ！その限界はない！」

デレクは眉をひそめた。

【デレク】「だがな、相手をただの数字に還元するのは愚かだ。いくら重要なオーラレベルでも、それだけじゃない。お前がそのことに気づく頃には、もう手遅れだ。」

彼は息を止めた。これで全てを賭けた。

四つのレベル差——それは途方もないハンデだ。ＮＯＶＡがその差を埋められるのか？それとも、これが最後の虚勢になるのか？

アイボリーは拳を打ち鳴らし、怒りの咆哮を上げた。

ガアァァァン！

デレクの背筋に冷たいものが走った。アイボリーはもう人間には見えなかった。狂犬のような、野生の獣のような姿に変わりつつあった。

デレクの目の前で、アイボリーの肌が変わり始めた。青白く、次に灰色に、そしてついに金属に変化していく。しわだらけの肉が鋼の板に変わり、骨と筋肉が金属に置き換わっていく。

【デレク】「なんだと…？」彼は呟いた。どこまでこの世界は狂っているのか。「ヴァンダ、分析だ。」

【ヴァンダ】「すでに開始しています、デレク。」

アイボリーは膝をつき、その巨大な金属の脚が地面にめり込んだ。鎖が手から滑り落ち、頭を垂れると、まるで金属のパイプに風が吹き込んだような音が響いた。

デレクの心臓は耳元で鼓動を打っていた。アイボリーは今や怪物そのものだった。ＮＯＶＡですらただのおもちゃに見えるほどの巨体だ。

【ヴァンダ】「デレク、彼の質量は275％増加しています。その構成は——」

【デレク】「見ればわかる。もっと役に立つことを言え。」

【ヴァンダ】「彼はまだ中にいます。」

【デレク】「どういう意味だ？」

ヴァンダの声がかすかに揺らいだ。

【ヴァンダ】「その…ものの中心に、彼の脳と心臓はまだ人間のままです。信じがたいかもしれませんが、そうなのです。」

デレクは渋くうなずいた。

【デレク】「ありがとう、ヴァンダ。もうこの世界の狂気には慣れてきた。」

アイボリーは金属の頭を持ち上げた。その目は暗い、金属の仮面に刻まれた裂け目のように黒々としていた。

【イザベル】「デレク！」

彼は振り返ると、イザベルが恐怖に引きつった顔で彼を見つめていた。ツンガの視線は再び森へと向けられ、その後デレクに戻り、うなずいた。

【ツンガ】「お前の運命だ、シャイタニ。」

デレクは瞬きをした。

【デレク】「慰めてくれてありがとう、ツンガ。本当に心強いよ。」彼は歯を食いしばりながら呟いた。「狂った野郎め。」

盗賊たちはアイボリーの変身にまったく動揺していなかった。おそらく、これまでも何度も見てきたのだろう。

デレクは再びアイボリーに集中した。いったいどんなスフィアがこんな馬鹿げた力を与えたのか？もしこのジャングルから生還できたら、その技術の秘密をすべて暴いてやると心に誓った。

【デレク】「ヴァンダ、外部装甲の質量を最大化しろ。武器の出力を10％強化だ。持てるすべてを俺にくれ。」

【ヴァンダ】「了解しました、デレク。」

ガキンッ！

追加された重量が全身にのしかかり、まるでトラックに衝突されたような感覚が全身を襲ったが、アクチュエーターがすぐにそれを補正した。

【デレク】「リアクターの状態は？」

【ヴァンダ】「安定しています。ただし、一部のサブシステムはまだ過負荷のリスクがありますので、無理は禁物です。」

デレクはうなずいた。

【デレク】「余剰プラズマを即座に排出しろ。」

彼は警告もなしに両腕のプラズマキャノンを持ち上げ、アイボリーの胸部に向けて発砲した。その狙いは心臓だ。

右側のショットは無傷で跳ね返り、左側のショットは火のスフィアで強化されていたが、かすかな焼け焦げの痕跡を残すだけだった。ディスプレイには素早く二つのメッセージが点滅した。

《火炎ダメージ、装甲により無効化》

《火炎ダメージ、装甲により90％減少》

チッ

デレクは舌打ちし、反撃に備えた。もちろん、こんなに簡単にはいかないだろう。

アイボリーは鎖を拾い上げ、それを再び振り回し始めた。その先のフックが空気を切り裂く音が不気味に響いた。

【ヴァンダ】「エネルギー反応、鎖から検出。」

【デレク】「了解。」

その瞬間、アイボリーがフックを投げつけてきた。デレクは素早く身をかわし、フックは彼が立っていた地面に深く突き刺さった。

ガキンッ！

彼は即座にフックの鎖を踏みつけ、その重さで地面に押し付けた。

アイボリーは鎖を放し、まるで猛牛のように突進してきた。

ドスンッ！

デレクは身構え、腕を前に突き出して迎え撃った。二人は激突し、その腕が絡まり合い、頭がぶつかり合い、まるで格闘するレスラーのように押し合った。

レベル差は圧倒的だった。デレクの脚は震え、足元が崩れかけた。彼はフックを放して後退せざるを得なかった。

警告メッセージがディスプレイに点滅し、アクチュエーターが限界に近づいていることを知らせた。

【アイボリー】「貴様の哀れな武器では俺を傷つけることはできん。お前はまるで枯れ枝のように弱い。お前の魔法とやらも笑止千万だ！」

デレクは低く唸った。

【デレク】「何度も言わせるなよ。」彼は両腕のプラズマブレードを起動させた。灼熱の橙色の光がガントレットから迸り、鋭い音を立てて展開された。「これはただの魔法じゃねぇ！」

彼は鋭くブレードを突き出し、その刃をアイボリーの首の関節に突き立てた。

刃は金属の表面を焼き切り始めたが、最初の一撃では貫通しなかった。

火のスフィアで強化されたブレードは表面を溶かし始め、金属を焼き尽くしていった。しかし、デレクがさらに深く押し込む前に、アイボリーは怒りの咆哮を上げて後退した。

デレクは追撃の手を緩めず、連続した斬撃を繰り出した。プラズマブレードは灼熱の炎のように空気を切り裂き、動くたびに虹色の光を放った。アイボリーはその巨大な金属の腕で攻撃を防ぎ、刃が到達する前に弾き返していた。

その瞬間、強烈な蹴りがデレクの胴体に突き刺さった。

ゴンッ！

肺から空気が一気に押し出され、彼は地面に激しく叩きつけられた。赤い警告灯がディスプレイに点滅し、背骨に鋭い痛みが走った。ＮＯＶＡの反応ジェルが再び彼の命を救った。

彼は顔を上げた瞬間、金属のフックが胸部装甲に突き刺さる音が鳴り響いた。

アイボリーは鎖を引き、デレクは地面から引きずり上げられ、まるで軽々とした人形のように空中に投げ出された。

ドガンッ！

世界が回転し、一瞬、息が止まった。

くそ、今度こそ終わりか。

その瞬間、スタビライザーが作動し、彼は地面に激突する直前に体勢を立て直した。

足が地面に着き、ＮＯＶＡがその衝撃を吸収した。

【デレク】「助かったぜ、ＮＯＶＡ。」彼は小声で呟いた。

彼は胸部装甲からフックを引き抜き、アイボリーがそれを引き戻そうとする前に鎖を引きちぎった。鎖は勢いよくアイボリーの手に戻り、彼はそれを片手で軽々と受け止めた。

その圧倒的な重量にもかかわらず、アイボリーは彼をまるでボロ人形のように投げ飛ばしていた。デレクは息を切らしながら、新たな作戦を考え始めた。

【デレク】「おい！」彼は叫んだ。「いい加減、本気でやろうぜ！」