第17章: 信じるか死ぬか

デレクは荒く息を吐きながら空気を求めた。

ＮＯＶＡ（ノヴァ）アーマーは、まるで四方八方から押し潰してくる窒息の檻と化していた。

時間が経つごとに熱気は増し、酸素は減っていく。

温度と湿度を管理する生命維持システムも、他のシステムと一緒にぶっ壊れているに違いなかった。

額を流れる汗。重く、熱くなる空気。吸うたびに呼吸がきつくなった。

生命維持システムがなければ、内部を循環するプラズマの熱で、数分と持たずにゆで上がってしまう。

けど――ディスプレイはまだ生きていた。

わずかだが、エネルギーは残ってる。

【デレク】「ヴァンダ？ ヴァンダ、聞こえるか？」

【ヴァンダ】「聞こえていますが、いつまで持つかはわかりません。」

【デレク】「何とかしてエネルギー回復しないと。まだ何か手段があるはずだろ。」

【ヴァンダ】「ありません。全サブシステムがオフラインです。指一本動かす電力すら不足しています。……残念ですが、デレク。終わりです。」

デレクはアーマーの中で身をよじった。

頭すら動かせない。イザベルの様子も確認できない。

サーボ機構はロック。ＮＯＶＡは死のトラップになっていた。

非常用ロックを解除して脱出したところで、どうせ速攻で殺される。

あの野郎に。

ドンッ！

何かがアーマーにぶつかり、世界がぐるりと回った。

背中から地面に叩きつけられ、視界の隅に木々の上部が映った。

（痛っ……）

反応ジェルが衝撃を和らげたとはいえ、焼け石に水だ。

デレクの心臓は激しく脈打った。

混乱の中で、肝心な警告を見逃していた。

エネルギー切れ寸前だって警告を。

ヴァンダは言っていた。

けど、まともに聞いちゃいなかった。

そして今――手遅れだ。

次は、あのクソ野郎にとどめを刺される番だ。

デレクは苦笑した。

結局、宇宙ってやつは、こういう皮肉なオチが大好きらしい。

バッテリー切れ一発でアウト。

この星の秘密を掘り当てる前に死ぬとか、笑えねぇ。

見つけただけで、何も解明できずにポックリだなんてな。

――まったく、

これが宇宙ってやつの常套手段だ。

ちょうど、あの時と同じように。

いちばん幸せだった瞬間に、ユキを奪いやがった、あの夜と。

けど、本当に悔やんでるのは……

あの夜、ユキに何があったのか、結局わからずじまいだったことだ。

視界に、傷だらけで細い目をした顔が入り込んできた。

男がニヤリと嗤った。

【敵の男】「どうした、人間のゴーレム（ゴーレムヒューマン）？」

【敵の男】「昼寝でもしてんのか？」

男は軽くしゃがみ、興味津々といった顔でＮＯＶＡを眺めた。

【敵の男】「正直、こんなアーマーは初めて見るぜ。オルビサル教会が救世主に似せたスーツでも作ったのか？」

くそっ。

またそれか。

オレが『救世主』に似てるって話か。

まったく、どいつもこいつも。

だが、その謎を解く暇はない。

どうせ、もうすぐ死ぬ。

【イザベル】「おい！」

【イザベル】「まだ終わってねぇぞ！」

イザベルの怒声が響き、男はハッとしたように一歩引いた。

デレクはまばたきした。

あの女、まだ立っているのか？

あの一撃を食らって？

倒れて、見逃してもらえばよかったものを。

―――

（次のセクションに続く）

デレクの指先は非常用解除レバーの上をうろついていた。

冷たくてザラついた金属が、まるで「引け」と囁いているようだった。

一回引くだけで、ＮＯＶＡ（ノヴァ）は開く。

新鮮な酸素が流れ込み、この灼熱地獄から一時的にでも逃れられる。

……でも。

あのクソ野郎がイザベルとやり合ってる今なら、こっそり逃げられるかもしれない。

彼女を見捨てて。

それで？

その後どうすんだ？

独りぼっちで、無防備で、怪物だらけのこのジャングルに取り残されて――

「イザベルを見殺しにした男」として生きるのか？

彼女は、たった今、自分の命を救ってくれたのに。

オレはＮＯＶＡの中にいるときだけ、勇敢でいられるのか？

この大事なパワーアーマーを失ったら、オレは……何者なんだ？

【ヴァンダ】「デレク？」

ヴァンダの冷静な声が、頭の中に響いた。

【デレク】「ヴァンダ？ ポケットに隠しリアクターでも見つけたって言え。」

【ヴァンダ】「残念ながら、ありません。ただ――試してみる手段なら、あります。」

デレクの呼吸はさらに荒くなった。今度は、わずかな希望からだった。

【デレク】「何でもいい、言え。」

【ヴァンダ】「覚えていますか？ ＮＯＶＡに保管していた、小さな浮遊エネルギーオーブ。」

デレクは眉をひそめた。

【デレク】「ああ、あれか。家に持ち帰って分析する予定だったやつだ。……未だに、あんなもんが空中を漂う理由なんてわからねぇが。で、それが何だ？」

【ヴァンダ】「それを使って、ＮＯＶＡに微量のエネルギーを供給できるかもしれません。完全復活は無理ですが、『何か』できるかもしれません。」

デレクは眉間に皺を寄せた。

【デレク】「あんな得体の知れないもの、頼れるかよ。エネルギーの性質すらわかってねぇのに。」

【ヴァンダ】「確かに、論理的ではありません。ですが――この場所では、論理が通じない現象を何度も目にしています。試す価値はあるでしょう。」

デレクは口を開きかけ、すぐに閉じた。

理性を捨てろ、と。

信じろ、と。

胃の奥がギリギリと軋んだ。

全身が本能的に、拒否した。

祈って願うだけの連中と、同じ土俵になんか立ちたくない。

だが――

他に選択肢はなかった。

このまま、ＮＯＶＡの中で干からびるか。

それとも。

選べる余地なんて、最初からない。

デレクは顔を歪め、吐き捨てた。

（くたばれよ、宇宙……。もしオレがこんなマヌケな死に方したら、絶対許さねぇからな。）

バチバチバチッ！

戦いの音が耳を打った。

イザベルの悲鳴。剣が地面に落ちる音。

かすれた呻き。そして、あの男の下品な笑い声。

デレクは奥歯を噛みしめ、腕の解除レバーを思いきり引いた。

カチッ。

磁気ロックが外れ、蒸し暑い外気が流れ込んできた。

（……うわ、こんな空気でも、天国みてぇだな）

生身の腕がアーマーから滑り出る。

指先で胸部パネルを探り、無理やりこじ開けた。

倒れたままのＮＯＶＡ。

そして、がっちりと握られた金属球体。

あの男がまだ奪っていない理由は――

イザベルを片付けた後で、悠々と取るつもりだったからか。

【敵の男】「最初は、すぐに殺してやるつもりだった。」

【敵の男】「でもよ――」

【敵の男】「今はじっくり楽しむ気になった。」

【デレク】「……クソ野郎が。」（低く、歯を食いしばりながら）

彼の指が、コンパートメントの隠しポケットを探り当てた。

カチッ。

小さな発光オーブが、ふわりとアーマーから浮き上がった。

ディスプレイの前に、漂いながら。

……問題はここからだ。

どうやって使う？

物理法則も、常識も、役に立たない。

イザベルの赤くなった顔が視界の端に飛び込んできた。

彼女は、ふわふわと漂うオーブを押しのけ、巨大な手に首を掴まれていた。

【敵の男】「よく見てろよ！」

【敵の男】「お前の大事なウォーデンが、今から死ぬところだ！」

ガハハッと、野太い笑い声。

デレクの心臓が凍りついた。

（くそ……！）

あと数分――ほんの少しでも時間を稼がなければ。

オーブをどうにか回収して、状況を打開しなければ。

【デレク】「……正直、彼女のことなんて、ほとんど知らないけどな。」

できるだけ平然と、冷たく言い放った。

ゴクリと喉が鳴った。

ちゃんと冷たく聞こえたか？

イザベルの顔がさらに紅潮し、灰色の瞳がまっすぐ彼を射抜いた。

そこに、哀願も、恐怖もなかった。

（どこからそんな強さが湧いてくる……？）

（あんなくだらねぇ神を信じてるから、か……？）

【敵の男】「マジかよ！」

【敵の男】「お前、救世主そっくりだから、当然深い関係だと思ってたぜ？」

男は鼻で笑った。

【敵の男】「まあ、そうでもないなら――目の前で殺す意味もねぇな。俺一人で、楽しませてもらうか。」

ゲラゲラ笑いながら、イザベルを引きずって視界の外へ。

彼女が消えた瞬間、デレクの胸に、ぐしゃりと何かが潰れるような痛みが走った。

別に、大して知ってるわけでもない。

別に、好きってわけでもない。

けど――

あのクソ野郎に、好き放題させるのを黙って見ているなんて、虫唾が走った。

彼の視線は、空へと漂っていく光るオーブに向かった。

オーブは、ゆっくりと、しかし確実に上昇していく。

もう、手が届かない高さだった。

デレクは目を閉じた。

（……バカだ。）

（どうせ、あんなもん、何の役にも立たなかったんだ。）

【ヴァンダ】「デレク？」

【デレク】「ああ、ヴァンダかよ。」

疲れきった声で答えた。

【ヴァンダ】「オーブですが――」

【デレク】「ああ、知ってる。……もう、ダメだ。飛んでっちまった。」

デレクは重い息をついた。

【デレク】「あんなもん、花粉みたいに漂ってるんだ。

　風が吹いたら一発だ。……最初から、期待する方が間違ってた。」

【ヴァンダ】「そうですね。でも――オーブのエネルギーフィールドの極性、解析できました。」

デレクは眉をひそめた。

【デレク】「で、だから何だ？」

【ヴァンダ】「オーブの表面は負に帯電しています。もし――」

【デレク】「……！」

デレクは目を見開いた。

まだ、可能性はある。

彼は胸部パネルに手を突っ込み、マグノコア・プラズマリアクターを露出させた。

その外殻は、プラズマ封じ込めのために、常に正に帯電している。

正の電荷。

デレクは息を殺した。

小さなオーブは、空中でふわふわと揺れた後――

ゆっくりと、降下し始めた。

リアクターの正電荷に、引き寄せられて。

（物理法則ってやつは……）

（こんな世界でも、裏切らないもんだな。）

ザバァッ！

近くから、水音と怒声が飛んできた。

【敵の男】「このクソアマァッ！」

拳の叩きつける音。叩かれる音。

けど、デレクは顔を動かせなかった。

むしろ、動かせないことに感謝した。

目はただ、降りてくる光の粒だけに釘付けだった。

小さな、まるで雪片のようなオーブが――

リアクターの上に、ふわりと着地した。

そして、吸い込まれるように、消えた。

（……！）

デレクは息を止めたまま、汗に濡れた体を強ばらせた。

しかし――

何も起こらなかった。

【デレク】「ヴァンダ？」

沈黙。

ディスプレイがブラックアウトし、周囲は完全な闇。

聞こえるのは、自分の荒い呼吸と、激しく打つ心臓の音だけ。

（……やったな、オレ。）

（科学もクソもない「希望」に、賭けちまった結果が、これか。）

（どうして……）

ズドン！

打撃音が耳に刺さり、心臓がえぐられる。

イザベルが、やられている。

デレクは、聞いているだけしかできない。

無力だった。

すぐに、自分の番が来る。

ピッ――

ディスプレイの中心に、小さな光点がともった。

デレクの心臓が跳ねた。

（……？）

目を細める。

光点が、じわじわと広がった。

そして、文字が現れた。

《リブート中》

（……マジかよ。）

もしかして――

システムが完全停止した後、オーブのエネルギーを吸収した？

それとも、酸欠で幻覚を見てるだけか？

いや、あるいは。

【ヴァンダ】「デレク？」

デレクの心臓がバクバクと跳ねた。

【デレク】「ヴァンダ！戻ったのか！」

【ヴァンダ】「はい。ですが、エネルギーは依然として危機的です。動けるのは一度きり。無駄にしないでください。」

デレクは指を曲げた。

キィ……。

装甲の指先が、ほんのわずかに動いた。

球体を握る手が、ぴくりと震えた。

（……動ける。）

（まだ、間に合う。）

【デレク】「……ありがとうな、ヴァンダ。」

かすれた声で、デレクは呟いた。

彼の頭の中で、ひとつの考えが形になった。

……無茶だ。だが、今さら他に選べる道なんてあるかよ。

デレクは躊躇なく体を起こし、開いた胸部プレートに金属球を押し当てた。

【デレク】「さあ……くだらねぇ『魔法』でも見せてみろ。」

歯を食いしばりながら呟く。

ピピッ――

目を開けると、ディスプレイにメッセージが点滅していた。

《鉄（アイアン）レベル・アップグレード》

《雷撃（ライトニング）アップグレード》

《 マグノコア・プラズマリアクター に適用しますか？ Y/N 》

デレクは即座に『Y』を選んだ。

ビシュッ！

金属球からリアクターへ、黄色いビームが迸った。

エネルギーゲージが、ゆっくりと上昇していく。

《リアクター充電率：20％》

殴打音と呻き声が耳に飛び込んできた。

男がイザベルの髪をつかみ、殴りつけている。

彼女の顔は血にまみれていた。

《リアクター充電率：40％》

それでも、イザベルは唾を吐き、鋭く男をにらみつけた。

【イザベル】「オルビサル様が……あなたを罰する。絶対に……！」

《リアクター充電率：60％》

（……イカれてやがるな、この女。）

（でも、根性だけは認めてやる。）

《リアクター充電率：90％》

【デレク】「おいッ！」

デレクの怒声に、男は顔をこちらに向けた。

その顔から血の気が引いていく。

イザベルは地面に崩れ落ちた。

《リアクター充電率：100％》

デレクはゆっくりと立ち上がった。

【デレク】「……どうやら、お前の予定とは違ったみたいだな。」

息は楽になり、ＮＯＶＡ（ノヴァ）のコアは怒りと復讐心と共に脈打っていた。

デレクは金属球を男に向かって無造作に投げた。

男はそれを受け取り、困惑した顔で見つめた。

【敵の男】「な、何を……？」

デレクはプラズマキャノンを展開した。

青白い照準マーカーが、男の胸をロックオンする。

【デレク】「……信じてみたのさ。」

ズバババババッ！

プラズマの嵐を叩きつけた。

男は慌てて水のバリアを形成したが――

《 熱電ダメージ、シールドにより無効化 》

【デレク】「チッ……」

だが、やめない。

黄金色のプラズマボルトを連射し続ける。

ドスッ、ドスッ、ドスッ！

リアクターは満充電。出し惜しみなど不要だった。

一発、進む。

もう一発、さらに進む。

男はふらつき、後退し――

バシャアッ！

足を滑らせ、尻もちをつく。

水のバリアが破裂し、泥と血と水たまりに変わった。

デレクは最後の一歩を踏み出し、プラズマキャノンの銃口を男のこめかみに押し当てた。

蒼白で震える男を、冷たく見下ろす。

【デレク】「……オレは、ただの殺し屋じゃねぇ。」

ゆっくりと、銃口を下ろした。

その瞬間――

ビュッ！

背後から閃光。

イザベルの白銀の剣が、男の心臓を一直線に貫いた。

ズブリ――ッ！

ボロボロの鎧を突き破り、剣が深々と沈む。

男の体がビクビクと痙攣し、全身に電撃が駆け巡った。

焦げた肉と焦げた髪の匂いが、むせ返るほど広がる。

イザベルは、肩で息をしながら剣を引き抜き、

男の体はぐしゃりと崩れ、泥と血に溺れた。

彼女は数歩よろめきながら後退し、無言で立ち尽くした。

デレクはその場に立ち、死体を見下ろしていた。

焦げた顔、見開かれた白目、絶望のまま固まった口。

血の海がじわじわと広がっていく。

ピピッ――

ディスプレイに通知が浮かんだ。

《 オーリックレベル上昇。アイアンレベル5 到達 》

【デレク】「……何でやった。」

低い声で問いかけた。

【デレク】「無力化してたろ。」

イザベルは一瞬怯んだが、すぐに肩をすくめて言い返した。

【イザベル】「あんた、オルビサルルに祝福されたようなアーマー着てるくせに、

殺すのにはビビるんだね。」

【イザベル】「意外だな、デレク。」

【デレク】「違ぇよ。」

デレクは死体を指差した。

【デレク】「自己防衛はいい。でも――これはただの処刑だ。」

【デレク】「それに、こいつから情報を引き出せたかもしれなかっただろ。」

イザベルは剣を勢いよく鞘に納めた。

【イザベル】「仲間がいるなら、また倒すだけだ。」

デレクは皮肉な笑みを浮かべた。

【デレク】「ああ、期待してるぜ。

さっきまで、相手の拳を顔で受け止めてたろ？ あれじゃ降参間近に見えたぜ。」

イザベルは顔を赤らめたが、呼吸を整え、きっぱりと言った。

【イザベル】「ここは、あんたの世界とは違う。」

【イザベル】「あんたの優しさは、否定しない。

でも、ここじゃ通用しない。」

彼女は静かにデレクの肩に手を置き、まっすぐに灰色の瞳で見つめた。

そして、何も言わずにジャングルの奥へ消えていった。

デレクは長いため息を吐いた。

【ヴァンダ】「デレク。」

耳元で、ヴァンダの静かな声が響いた。

【ヴァンダ】「今回ばかりは、あなたが正しかったと思います。」

デレクは苦笑した。

【デレク】「ありがとな、ヴァンダ。」

【ヴァンダ】「もっとも、それにどれほどの意味があるかは分かりませんが。」

【デレク】「いや――意味はある。」

【デレク】「オレは……ヴァンダ。」

【デレク】「お前がいなきゃ、とっくに死んでた。」

ヴァンダは少し柔らかく答えた。

【ヴァンダ】「あなたが私を作ったのですよ、デレク。

あなた自身が、あなたを救うために。」

デレクは小さく笑った。

【デレク】「……かもな。」

彼は心の中で、誰にも言えない真実を抱えたまま、静かに目を閉じた。

ヴァンダの声はユキの声だった。

唯一、自分が耳を傾ける声だからだ――だが、

それだけは誰にも明かすつもりはなかった。