第16章: 鎖を断つ者

デレクとイザベルは、半時間もの間、手つかずのジャングルの中を無言で歩き続けていた。

巨大な樹々が要塞の壁のようにそびえ立ち、鬱蒼とした樹冠が陽光をほとんど遮っていた。

ツタがあちこちでねじれ、首吊り縄のように垂れ下がったり、枝を締め上げたりしていた。

地面には、シダや広葉植物がびっしりと生い茂り、一部は微かに光を放っていた。

奇妙な虫たちが湿った空気の中を飛び交い、ブンブンと羽音を響かせていた。

遠くからは吠え声やカチカチという音が響き、この森で独りになることなど決してないと嫌でも思い知らされる。

デレクは、最近施したＮＯＶＡの改造データを分析することに没頭していた。

レベルアップと呼ばれる現象の後、ディスプレイに更新された情報をじっと見つめている。

　

《オーリックレベル　鉄4。アップグレード可能数：2》

アップグレードというのは、以前左腕のプラズマキャノンに施した強化のようなものだろう。

ただし、レベルアップの条件が「殺すこと」らしいというのは、気が重かった。

……人間にも適用されるのか？

その可能性は、あり得る。いや、むしろ高い。

ゾクリ、と背筋が寒くなる。

これを作った連中は、明らかに生物同士、人間同士を戦わせることを意図していた。

生き残れるのは、最も強い者だけ。

だが――何のために？

単に殺し合わせたいだけなら、余計な仕掛けなんか必要ない。

放っておいても、どうせ人間は勝手に争い始める。

この世界の仕組みを知れば知るほど、デレクは、自分が思っていた以上に巨大で、そして古代から続く謎に直面していることを痛感した。

……もしかすると、あの古代種族、ウォーディライ族にまで遡るのかもしれない。

しかし今は、「なぜ」ではない。「どうやって」だ。

生き延びるには、この世界のシステムを理解しなければならない。

観察してきた限り、レベルアップするたびに新たなアップグレード枠が解放される仕組みらしい。

つまり、レベルが上がれば、使えるスフィアが一つ増える。

レベル１アップ、スフィア１個追加。

もちろん、スフィアを持っていること、そしてそれを使う覚悟があることが前提だが。

だが、まだ何か見落としている気がしてならなかった。

……この常軌を逸した旅の仲間にも、もしかしたら重要な情報があるかもしれない。

それを引き出すべきだ。

デレクは咳払いをした。

【デレク】「ちょっと、質問していいか？」

イザベルは歩調を崩さずにうなずいた。

【デレク】「スフィアって、よく空から降ってくるのか？」

イザベルは額に小さな皺を寄せた。

【イザベル】「時期によるわ。最近は頻繁に起きてるけど。」

【デレク】「それで？　落ちたまま放っとくのか？」

【イザベル】「そんなわけないでしょ。回収して、自分たちを強化するために使うのよ。」

イザベルは振り向き、ヘルメット越しにデレクをじっと見つめた。

【イザベル】「本当に、スフィアのことを何も知らないの？」

デレクは肩をすくめ、首を横に振った。

イザベルは眉をひそめた。

【イザベル】「それが本当なら、あなたはこの世界の常識を何も知らないわ。……逆に、私たちもあなたの世界のことを全く知らないってことね。」

【デレク】「ああ、たぶんな。」

【デレク】「さっきのお前の技、バリアとか、あの雷もスフィアの力か？」

イザベルは空を仰ぎ、軽く手をかざした。

【イザベル】「ええ。スフィアの力と、オルビサル様の慈悲によって得たものよ。」

デレクは鼻を鳴らした。

【デレク】「スフィア拾ってスーパーパワーってわけか。……ゲームみてぇだな。」

一瞬、少しだけ楽しそうにも思えた。

発狂リスクとか、暴力必須のシステムとか、そのへんを無視すれば。

――全然楽しくねぇな。

イザベルの目が大きく見開かれた。

【イザベル】「そんな簡単なものじゃないわ！　誰もが限界以上の力を取り込めるわけじゃないの。オーラの許容量を超えたら、力に呑まれる。」

【デレク】「ほう。それが例の」狂気化」ってやつか。……で、どこまで大丈夫か、どうやって判断する？」

【イザベル】「『透視者』と呼ばれる者たちがいるの。魂を覗いて、どれだけ耐えられるか見極めるのよ。」

【デレク】「へぇ。じゃあ、戦う前に相手の強さなんて普通は分かんねぇわけだ。」

イザベルは唇を噛んだ。

【イザベル】「完全には分からないけど……直感で分かることはあるわ。強敵に出くわすと、体が本能的に恐怖するの。逆に何も感じなければ、その相手は弱いってこと。」

デレクはうなずいた。

要するに、全部レベル依存ってわけか。

レベルを上げれば能力が上がり、スフィアの吸収容量も増える。

まるで、ＮＯＶＡに起こった現象そのものだ。

だが、なぜＮＯＶＡにそれが適用された？

コラールノードとの統合が関係しているのか？

……まだまだ調べる必要がある。

背後から金属がジャラリと鳴る音と共に、男の声が響いた。

【？？？】「へぇ……今日一日退屈かと思ってたが、いいもの見つけたな。」

デレクはスフィアを手に持ったまま振り向く。

そこにいたのは、大柄で禿げた男。

小さな目が寄り、頬には深い傷跡。

片方の肩と胸だけを守る、ボコボコに凹んだ鎧。

手には、ずっしり重そうな鎖をぶら下げていた。

彼の頭上には、ディスプレイに赤いラベルが点滅していた。

　

《レベル　鉄7》

……七だと！？

さっき戦った獣よりも上じゃねえか。

しかも、敵対認定されてるってことは――

向こうは、こっちを「殺す対象」と見なしてるってことだ。

デレクは無意識に唾を飲み込んだ。

このまま戦闘になったら、まず助からない。

まずは、このイカれた金髪ワーデンを宥めないと。

イザベルは前に出て、剣を構えた。

【イザベル】「あなた、誰？　ここで何をしているの？」

男は歯をむき出しにして笑った。

汚れた歯、何本か欠けている。

【？？？】「はは、誰だって？　お嬢さん、こんな場所にいるには、ずいぶん場違いな可愛子ちゃんだな。」

イザベルは背筋をピンと伸ばす。

【イザベル】「私はこの地の新しいワーデン、イザベル・ブラックウッドよ。」

男は眉を上げたが、笑みを崩さなかった。

【？？？】「へぇ、ついにこの忘れられたクソ田舎にもワーデン様が配属されたか。オルビサル教会も、もう少しマシな人材を送り込むかと思ったがな。」

イザベルは剣先を男に向けた。

【イザベル】「私の経験と、オルビサルへの信仰心があれば、下衆の相手には十分よ。今すぐ引き返しなさい。」

男は両手を広げて、オーバーにお辞儀をした。

【？？？】「へいへい、もちろん従いますとも。ナーカラのワーデン様の命令ならな。」

男はニヤリと笑いながら言った。

【？？？】「ただし、そこのメタリックゴーレム――いや、中にいる賢い坊やに頼んで、今持ってるスフィアを渡してもらってからな。」

デレクはイザベルの横に出た。

【デレク】「これか？」

デレクはスフィアを軽く持ち上げた。

【デレク】「それと、俺はゴーレムでもねぇし、そのメシアとやらとも関係ねぇよ。」

イザベルが鋭い視線を送ってくる。

……その鉄みたいに冷たい視線、やめてほしいんだけど。

【デレク】「何だよ。」

【デレク】「別に空から降ってくる玉っころ一個くらいで、人殺しする気はねえよ。次のスフィアでも待つさ。」

そう言いながら、デレクはスフィアを男に差し出した。

男は一瞬驚いたような顔をしたが、すぐににやりと笑った。

【？？？】「ほぉ……中の人間、意外と賢いじゃねぇか。見直したぜ、ゴーレム坊や。」

男は手を伸ばし、スフィアを受け取ろうとした。

イザベルは唇を強く噛み、剣を握る手が白くなるほど力を込めていた。

男はスフィアを手に取った後、くるりと背を向けた――

だが数メートルも行かないうちに、また振り返った。

【？？？】「なぁ、やっぱやめた。今、オーリックレベル上げたいんだよなぁ。こんなチャンス、そうそうない。」

デレクは小声で悪態をついた。

【デレク】「チッ……なぁ、もう取引成立だろ。さっさと失せろよ。」

だが男はニヤニヤしながら、鎖をぐるぐる回し始めた。

【ヴァンダ】

《警告：対象の鎖に注意。エネルギー残量低下中。戦闘の長期化は推奨されません。》

【デレク】「分かってるよ……」

逃げられりゃそれが一番だ。

だが、このイカれた聖女様は絶対に逃げねぇ。

こっちが逃げたら、一人で突っ込んで死にに行くのが目に見えてた。

デレクは静かに、両腕のプラズマブレードを起動した。

シュウウウウッ――と音を立て、足元の湿った地面が焼ける。

重い機体を低く構えた。

今はスピードより、防御重視だ。

男は鎖を高速で振り回し、細かな水滴をばら撒いた。

バチバチバチッ！

水滴がＮＯＶＡの装甲に当たり、次々とダメージ警告が点滅した。

【デレク】「クソ……何だこいつの鎖……？」

【ヴァンダ】

《警告：衝突直前に水滴がスパイク化しています。即座に対処しなければ貫通の危険性あり。》

ヴァンダの冷静な声が耳に響く。

デレクは舌打ちし、突進した。

しかし、男は鎖を足元に巻きつけ、デレクの脚を一気に絡め取った。

ドサッ！

重い機体ごと、デレクは地面に叩きつけられた。

警告アラートが一斉に鳴り響く。

イザベルが高く剣を振り上げ、男に斬りかかった。

だが男は鎖を解き、ヒラリと後退。かろうじて回避した。

速い。こいつ、速すぎる！

倒れたまま、デレクはプラズマキャノンを発射したが――

男は鎖を一振りし、弾を逸らした。

また鎖を振り回し、新たなスパイクの雨を降らせる。

デレクは腕を盾にして顔を守り、装甲で直撃を耐える。

イザベルも光のバリアを張るが、白く輝くそれは衝撃のたびに揺らぎ、どんどん弱くなっていく。

このままじゃ――耐えきれねえ！

【デレク】（守るしかねぇ……！）

彼は思考を切り替え、強化モードを最大に引き上げた。

その代償に、動きはさらに鈍重になる。

警告灯が一斉に赤く点滅した。

右腕サーボ、損傷。

エネルギー残量、臨界警告。

だが、立ち上がるしかない。

デレクは唸り声をあげながら地面を蹴った。

イザベルも稲妻のような突きを放つが、鎖に弾かれて無効化される。

……クソッたれ、全部防がれやがる！

デレクは歯を食いしばり、後ろに下がって体勢を整えた。

【？？？】「どうした、坊や。そんなもんかぁ？」

男がニヤニヤしながら挑発する。

【デレク】「へぇ……その鎖、ちょっと興味あんだよな。解剖してもいいか？」

【？？？】「なら、喜んで見せてやるぜッ！」

男が鎖を投げつける。

その瞬間、ＮＯＶＡの戦術補助が作動し、デレクの手が反射的に鎖をキャッチした。

男は目を見開き、すぐに怒りの表情に変わった。

鎖に力を込め、引っ張ろうとする。

【デレク】「チッ……化け物かよ、力……！」

デレクは右腕のアクチュエーター出力を全開にし、必死で耐える。

握りしめた鎖に、熱したプラズマブレードを押し当てた。

ジュウウウウ――！

鎖の金属が赤熱し、空気が揺らめく。

男の顔に焦りの色が浮かぶ。

【デレク】「切る気なんかねぇよ。ちょっとした物理実験ってやつだ。」

【デレク】「知ってるか？　金属って、熱伝導率が高いんだぜ。」

鎖の赤熱が男の手元へジワジワ迫る。

男は慌てて水の魔法を発動し、鎖に水を浴びせた。

――大失敗だった。

バッッ！

鎖に触れた水が一気に蒸発し、猛烈な蒸気爆発が起きた。

煮えたぎる水滴が男の顔面を焼き、彼は絶叫しながら倒れ込んだ。

デレクはすかさず跳びかかり、装甲のブーツで男の喉元を押さえ込んだ。

【デレク】「悪いが、スフィアは返してもらうぞ。」

男は必死にポケットからスフィアを取り出し、差し出した。

デレクはそれを奪い取り、握った鎖を男の前にぶら下げた。

【デレク】「これ、要るか？」

男の瞳孔が縮み、必死に首を横に振った。

デレクは肩をすくめ、鎖を思いきりジャングルの奥へ放り投げた。

カサカサと音を立てながら、鎖は密林の奥に消えた。

背後では、イザベルがよろよろと立ち上がる。

【イザベル】「やったの……？　オルビサルに感謝を……！」

デレクは何か言い返そうとしたが――

次の瞬間、ディスプレイに赤い警告が点滅した。

　

《エネルギー切れ》

体が動かない。装甲ごと凍りついた……。