037　「頑張ったからよしよしして」

「桜花ちゃん」

　その中のひとりに、美湖が声をかけた。

　佐野桜花が、ビクッと身を引いて立ち止まる。

　そのあいだにも、美湖は他の部員たちに愛想よく断りを入れ、いつの間にかその場には、桜花と美湖、そして侑弦の三人だけになっていた。

　恐ろしく手際がいい。それが頼もしくもあり、怖くもあった。

「美湖ちゃん……それに、朝霞くん。な、なに……？　まさか、またこの前の話……？」

　怯えたような声で、桜花が言った。

　無理もない。それに、気の毒だとも思う。

　きっと彼女は、逃さない、という意思を、美湖の雰囲気から感じていることだろう。

「そう、紗雪ちゃんの件。確認したいことがあったから、待ってたの」

「……私、ほっといてって言ったよね」

「うん。でも、ほっとけない」

　美湖は淀みなくそう返して、屈託のない笑顔を作った。

　不愉快そうに目を細めて、桜花が美湖を鋭く睨む。

「そういうの、迷惑だよ？　美湖ちゃん、関係ないんだからさ」

「迷惑は承知。桜花ちゃんに嫌われるかもって、覚悟はしてる」

「……そもそも、どうしてあの子に肩入れするわけ？　悪いのはあの子なのにっ」

　桜花の言葉に、静かな怒気が混じる。

　とはいえ、前回教室で美湖が談判したときに比べれば、落ち着いている。

　思えば、ついてきてほしい、と頼まれたとき、美湖が言っていた。

　――男の子がいた方が、桜花ちゃんは冷静になってくれると思うから。

　女の子だけの口論は、荒れやすい。

　侑弦にはあまりピンと来なかったが、どうやら美湖の読み通りだったらしい。

「紗雪ちゃんから事情を聞いて、仲直りしてほしいって思ったから。私は、自分がやりたいことをしてるだけ。ふたりは、元に戻った方がいい」

「……そんなの、私が決めることじゃん」

「違うよ。私も紗雪ちゃんも、桜花ちゃんも、自分がどうするのか、どうしたいのか、それぞれ自分で決める。やりたいことに障壁があるなら、乗り越えるか、諦めるか選ぶ。ただそれだけ。そして桜花ちゃんの障壁は、この私」

「……意味わかんない」

　うんざりしたように、桜花は深いため息をついた。

　美湖の言うことは、どこまでも正論だ。

　だからこそ、桜花にとっては厄介で、難儀だろう。

　だが、本来天沢美湖とは、こういう女の子なのだ。

　自分の気持ちを一番大事にして、そのためには人との衝突を厭わない。

　美湖には、覚悟がある。

　だからこそ、彼女を退けるには、同じくらいの覚悟が必要だ。

「碓氷くんが原因？」

　美湖が言った。

　途端、桜花は伏せていた顔を勢いよく上げて、口元を歪めた。

　薄暗い今の時間でも、頬がほんのり赤いのがわかった。

「いろいろ、聞いたよ。碓氷くんが、紗雪ちゃんのことを好きだって噂。それに、桜花ちゃんが――」

「やめて！」

　桜花が鋭く叫んで、美湖の言葉を遮った。

　幕を張った瞳が、うるうると揺れている。

「好きな男の子が、自分の友達の方を好き。それがわかって……悲しくて、紗雪ちゃんにつらく当たっちゃった。そういうこと？」

「……」

　桜花は答えなかった。

　ただ、怒りと呆れがない混ぜになったような表情で、美湖を見つめている。

　美湖の指摘は、核心を突いているように見える。

　飾り気もなく、単刀直入に。

　しかし、桜花のこの反応は――。

「違うんだね」

「っ……！」

　あっさりとした、美湖のセリフ。

　一転、桜花は目を見開いて、その場に縫いつけられたように固まった。

「ううん、正確には、それだけじゃない、って感じかな」

　トン、と一歩、美湖は桜花に近づいた。

　そのまま彼女の手を取って、優しく撫でる。

　今日、美湖が桜花に話すことは、侑弦も事前に聞かされていた。

　――俺と佐野さんは、似てるからね。

　――そういう人が、俺たちには眩しく見える。手に入れたいと思ってしまう。

　昨日、デートの途中で会った碓氷司が、言ったこと。

　きっと、あれが美湖のヒントになっていた。

「これは、私の想像。違ってたら、否定してくれていい」

「……」

「桜花ちゃんにとって、紗雪ちゃんは、ただの友達じゃない」

　慎重な声で、美湖が言った。

　桜花の表情が、険しさを増す。

　これから言われるかもしれないことを恐れて、動けないでいるように見えた。

「桜花ちゃんは、紗雪ちゃんを助けた人(・・・・)になりたかった。自分がいないと、あの子はなにもできない。そういう関係性がほしかった。違う？」

　返事を促すように、美湖が顔を少しだけ傾けた。

　助けた人。

　孤立していた綿矢紗雪に手を差し伸べた、たったひとりの友人。

　佐野桜花はなにも言わず、ただ顔を歪めて、くちびるを噛んでいた。

「あんなに綺麗でかわいい子が、みんなに馴染めてない。それを助けてあげれば、自分はあの子にとって、唯一の頼れる相手になる。その立場がほしくて、そうなりたくて、桜花ちゃんは紗雪ちゃんに近づいた。勉強を教えてもらうっていうのを、口実にして」

「……紗雪に聞いたわけ？」

「仲よくなったきっかけ自体はね。たださっきも言ったけど、それ以外は単なる私の想像。でも否定しないってことは、当たってるんだ？」

　美湖が言うと、桜花は苦々しい表情で俯き、小さな拳をギュッと握りしめていた。

　最初は、突拍子もない仮説だ、と思った。

　けれど、この手の複雑な人間の心理については、侑弦よりも美湖の方が、ずっと造詣が深い。

　なにより、美湖の話を聞いていると、少なくとも事実との辻褄は合っている気がした。

　あくまで、想像。

　そうは言いながらも、ほぼ確信を持っていそうな口ぶりで、昨日の帰り道、美湖はこの仮説を侑弦に話した。

「……美湖ちゃんって、ホントは性格悪いでしょ」

「そんなことないもん。私だって、今は普通に気まずいし。でも、全部はっきりさせなきゃ、ふたりは仲直りできない」

「だから……余計なお世話なんだってば」

「悪いな、とは私も思ってるよ。ごめんね、桜花ちゃん。ただ、なにも桜花ちゃんのこと、責めてるわけじゃない。気持ちは理解できるし、そういう関係って、この世によくあると思う。紗雪ちゃんに対して、友情がないってわけじゃないんでしょ？」

「……」

　最後の美湖の問いかけには、桜花はなにも答えなかった。

　ただ恨めしそうに美湖を睨んで、たまに侑弦の方にも視線を投げる。

　やはり、異性である侑弦の存在は、ある程度機能しているのかもしれない。

「桜花ちゃんにとって、紗雪ちゃんは憧れの相手だったんだよね」

　美湖が言った。

　桜花の肩がピクリと、明らかに跳ねた。

「自分を貫いて、いつもひとりで、平気そうにしてる。そんな子を助けてあげた自分、っていう関係が心地よかった。でも……今回のことで、全部が崩れた」

　美湖が、そこで一度言葉を切った。

　反応を確かめるように桜花を眺めて、少し肩をすくめる。

　憧れと優越感の入り混じった、歪んだ心地よさ。

　それが美湖が読み解いた、桜花が紗雪に持っていた感情の正体。

　だが碓氷司が――恋の噂が、この関係を壊してしまった。

「好きな人の好きな人が、自分の友達。なのに、本人はそんなこと、全然興味なさそうにしてる。それを見て、憧れと優越感が、暗い劣等感に変わっちゃった。それに、好きな人を取られるかもっていう、焦りと不安もある。だから、仲よくできなくなった。拒絶して、距離を取るしかなくなった。自分の心を守るために。紗雪ちゃんには、理由も言わず、ね」

「……想像で、よくそんなに喋れるよね」

　拗ねたような口調で、桜花は言った。

　先週の、あの昼休み。

　紗雪が司に自分への好意を問いただしたとき、その答えを聞く前に、桜花は逃げるように教室から出ていった。

　きっと、司の回答を聞くのが怖かったから。

　あの場にいるのが、耐え難かったから。

「違うって言ったら？」

「そのときは、ホントはどういうことなのか、教えてほしいな。私は、ふたりに仲直りしてほしいから。桜花ちゃんたちのためにも、ね」

　淀みなく言って、美湖がパチッと上手すぎるウィンクをした。

　相変わらず、選ぶセリフがひたすらに、前向きだ。

　半ば呆れた思いで、侑弦はやれやれと首を振った。

「そんなの……綺麗事でしょ」

「綺麗な方がいいよ、大体のことは。暗いのはしんどいし、悲しいしね」

「……バカみたい」

　吐き捨てるように、桜花が言った。

　が、美湖は少しも怯まず、笑顔を保ったままだった。

「桜花ちゃんは、このままでいいの？」

「……」

「このまま終わったら、もう戻れないよ。紗雪ちゃんのこと、全然大切に思ってないなら、仕方ない。でもそうじゃないなら、簡単に失っていいの？」

「っ……簡単なんかじゃない！　私だって、悩んで……苦しんで――」

「ううん、簡単だよ。桜花ちゃんにとってどれだけ重要で、深刻な問題でも。大切なものを全部守る努力を、まだ桜花ちゃんはできてない」

「なっ……‼︎」

　美湖の言葉に、桜花は目を見開いた。

　怯えたように身を引いて、一歩、そしてもまた一歩、後退りをした。

　強すぎる。

　侑弦は思った。

　美湖の言うことは、きっとどこまでも正論だ。

　けれど、正しさはときに、牙になる。

　向き合えない人間に弱さを突きつけるのは、場合によっては残酷な行為だ。

　もちろん、美湖にはそれすらも、わかっているのだろうけど。

「桜花ちゃんが、変わらなきゃ」

「……やめて」

「変わって、弱い自分を受け入れて、進まなきゃ。でも、それには勇気と意志がいる。どっちも持てないなら、もう本当に、このままだよ」

「やめてっ‼︎ うるさいってば‼︎」

　鋭く、悲鳴のように叫んで、桜花は駆け出した。

　カバンを激しく揺らして、侑弦の隣を勢いよく走り過ぎていく。

　小さくなる背中を眺めながら、美湖はまた、ふぅっと肩をすくめた。

「……よかったのか、あれで」

「うん。これが一番いいの」

「即答だな……。まあ、お前はそういうやつだけどさ」

　肩に手を置くと、美湖は侑弦の方を見た。

　言葉とは裏腹に、表情は切なく、不安げだった。

　強い言葉は、発する方も消耗が激しい。

　そもそも、誰かと口論することも、人を叱ることも、楽なわけがないのだ。

「桜花ちゃんに嫌われちゃったら、慰めてね」

「ああ、わかったよ」

「あと、頑張ったからよしよしして」

「……ちょっとな」

「うんっ。えへへー」

　へにゃっと笑う美湖の頭を、軽く撫でてやる。

　美湖はその手を自分の両手で包んで、しばらくそのままにしていた。

「誰に嫌われても、俺は最後まで味方だよ」

「……うん。ありがと、結弦」