033　【回想】「美湖って呼んでいいか？」

「えっ……本当に？」

　美湖が手を差し出すと、朝霞侑弦は驚きの表情で固まった。

　信じられない、けれど、嬉しい。

　そんな気持ちが伝わってきて、美湖はニヤけそうになるのを我慢した。

「ホント。……付き合お、朝霞くん。私の、彼氏になって」

　さっきしたばかりの返事を、もう一度言ってあげる。

　夕方、駅の近くの公園。

　砂場と滑り台の方では、小さな子たちが賑やかに遊んでいた。

　日曜日、侑弦が提示した、告白への返事の検討期間、最終日。

　この日はお昼前に集合して、侑弦と半日デートをした。

　隣町のショッピングモールで昼食を食べて、買い物をして、ゲームセンターで遊んで、おしゃべりをする。

　ただ、そのあいだも侑弦は自然体で、美湖も同じで、やっぱり、いいなと思った。

　彼とのこんな時間がこれから増えるのは、嬉しい。

　明日からなくなるのは、悲しい。

　そう思ったら、もともと決めていた返事も、あらためて決意が固まった。

「それは……天沢さんも、俺のこと好きになってくれたってことか？」

「ん……うーん。正直、まだかも。でも、きっとすぐそうなると思う。楽しかったよ、今日も、今日までの一週間も」

「……そっか。よかった」

　侑弦はひどく安心したように言って、笑った。

　嘘はつかないと決めていた。

　けれど同時に、本当のことは全て言おうとも思っていた。

「これからも、一緒にいたい。それに、朝霞くんとなら、それができると思うから……うん、よろしくお願いします」

「……こちらこそ、よろしく。ちゃんと、本気で好きになってもらえるように、頑張るよ」

「ふふっ。そう言ってくれるのは嬉しいけど、頑張らなくていいよ。そのままの朝霞くんでいて。まだ恋じゃないかもしれないけど、朝霞くんのことは、もう好きだから」

　自分でも、なんだか変だと思う。

　燃えるような恋のドキドキは、まだ感じていない。

　けれど朝霞侑弦という男の子の魅力は、きっとそういうものではないのだ。

　侑弦が、控えめな力で美湖の手を取った。

　かすかに震えていて、でも、頼りなくはなくて。

　さっき言ってくれた通りの意志が、手から、指先から、確かに感じられる気がした。

「どうしよ……すげぇ、嬉しい。うわぁ、マジか」

　思わず溢れてしまった、というふうに、侑弦が言った。

　照れた顔も、普段より少し荒い言葉遣いも、かわいらしかった。

「ありがとう、天沢さん。今までの人生で、たぶん今日が、一番幸せな日だ」

「えへへ、そっか。それは私も、責任重大ですね」

　相変わらず、言葉がまっすぐで、飾り気がない。

　むしろ、かえってクサいかもしれない。

　けれどそれが、侑弦のいいところなのだろうと思う。

　事実、美湖は少しだけ、自分がはしゃいでいるのを自覚していた。

「それじゃあ、これからどうする？」

「えっ……」

　美湖が言うと、侑弦は不思議そうな声を出した。

　事前の予定では、夕食前に解散することになっていた。

　そういうところも好感が持ててよかったが、いざ恋人になってしまえば、もう別れてしまうというのはもったいない。

「ねっ、どこか行こ。ご飯食べるだけでもいいしさ」

「……ああ。そうだな、行こう」

　それから、ふたりで駅まで戻って、夕食によさそうな店を探した。

　途中、お互いの好みや気分を確認したり、価格帯の相談をするのも、美湖は楽しかった。

　最終的に、ふたりは中学生らしくファストフード店に入って、向き合ってハンバーガーを食べた。

　幸せそうな目でこちらを見ている侑弦が、またかわいらしく思えた。

　昼食を摂ったときは、まだ他人だったのに。

　今はこの男の子と恋人同士なのだと思うと、不思議と心がそわそわして、けれどそれが心地よかった。

「天沢さん」

　店を出る頃には、もう外も暗くなっていた。

　駅の前では、仕事帰りのサラリーマンや学生たちが、思い思いの時間を過ごしている。

　その片隅で、侑弦は妙にあらたまった声音で、美湖を呼んだ。

「好きだって伝えた日に、俺が言ったこと、覚えてるか？」

　侑弦の顔は、真剣そのものだった。

　美湖も居住まいを正して、彼の前に真っ直ぐ立った。

「……恋人になったのは、一緒にいたかったからだけじゃない。きみを、守りたいと思ったから。やりたいことを、やりたいようにやる天沢さんを、支えたかったからだ、って」

「……うん。そうだったね」

　そう、言ってくれた。

　もちろん、美湖が交際を決めたのは、そうしてほしかったからではないのだけれど。

　彼がいても、いなくても、きっと美湖の生き方は変わらない。

「でも……やめたかったら、やめてもいい」

「……」

「天沢さんはすごいし、そんなきみが、俺は好きだけど……でも、ずっと強くいることがつらくなったら、やめていいと思う。あのときはうまく言えなかったけど、今はそう思ってる」

「……朝霞くん」

「告白の仕方が、よくなかった。俺の言葉が、ほんの少しでも天沢さんを縛るのは、俺も嬉しくないから。だから、どんなかたちでも、ふたりで、幸せになろう」

　そこまで言って、侑弦はひとつ、深く息を吸った。

　それから、今度は自分から手を差し出して、美湖を見た。

「あらためて、よろしく。それから……美湖って呼んでいいか？」

　侑弦が、小首をかすかに傾けた。

　その目に、表情に、今日一番大きく、心臓が跳ねる。

　ああ、この男の子は、本当に。

「……こちらこそ。侑弦」

　彼の手を取って、美湖は頷く。

　本当に、クサいことを言う。

　でもそれ以上に、カッコいいな。

「次のデートの予定、決めなきゃね」

「……ああ。ついてくよ、どこでも」

「ふふっ、だめ。一緒に選ぶの。ね、侑弦」

　中学三年生、五月のこの日。

　天沢美湖は、きっと恋をした。

　そして高校二年生になった今でも、その恋はまだ、そしてもっと激しく、続いているのだった。