029　「もう友達だもん」

　綿矢《わたや》紗雪《さゆき》は、昔から他人と話すのが得意ではなかった。

　建前や嘘が苦手で、その場の雰囲気に合わせたり、空気を読むといったことができない。

　頭がよく、極めて合理的で、口数も少ない。

　おまけに本人もひとりが好きで、孤立を悲しいとも、つらいとも思わない。

　そんな紗雪が円滑な人間関係を築くのは、簡単なことではなかった。

　中学生になると、思春期で複雑化した周囲の感情が、紗雪からますます、他人との関わりを奪った。

　クラスメイトたちの発言と行動の不一致や、不合理な言動に疑問を持つ。

　それを指摘すると、怒りや反発を受け、関係が悪化する。

　もともと人が悪いわけではなかったものの、時折極端に相性の悪い人間に出会い、目の敵にされる。

　そんなことを繰り返すうちに、紗雪は自分と周囲に、見切りをつけるようになった。

　自分は、他人とはうまくやれない人間だ。

　そして、そうしたいとも思っていない。

　なら、ひとりでもいい。困ることも、できないことも、ほとんどないのだから。

　そんなことを思い、紗雪はいっそひとりで気楽に、好きなように過ごすことにした。

　実際、それで困ることはなかった。

　友達はできなかったが、代わりに周囲との衝突も目に見えて減った。

　ただ、どこか漠然とした不安と、孤独感。そして、自分の欠点を正当化して、目を背けているような罪悪感、自己嫌悪。

　そんなものをうっすらと感じながら、紗雪はひとりで生きていた。

　ある日の、昼休みのことだった。

「わーたやさんっ」

　本を読んでいた紗雪は、突然かけられた声に、ゆっくりと顔を上げた。

「なーにしてるのっ」

　笑顔が眩しい女の子だった。

　シルエットの丸いロングボブがよく似合って、かわいらしい。

　同じクラスで、当然見覚えがある。

　名前はたしか、佐野《さの》桜花《おうか》。

　ただ、なぜ今彼女が自分に話しかけてきたのかは、一切わからなかった。

　それに、少し迷惑だ、とも思っていた。

「本を読んでる」

「そっか。いいね」

　ふふっと笑って、桜花は紗雪の隣の席に腰を下ろした。

　桜花は、いつも大勢に囲まれている。

　元気で明るく、友人が多い。おまけにあまり、頭はよくなさそうに見える。

　つまり、紗雪とは真逆の女の子だった。

「なにか用」

　用がないなら、話しかけるな。

　そういう意味を込めて、紗雪は言った。

　それが伝わっていたのかどうかは、わからない。

　ただ、桜花はニコニコした笑顔を崩さず、甘えたような声音で、言った。

「勉強、教えて！」

「……どうして」

　私が。

　紗雪がそう続けるよりも早く、桜花は口をへの字にして、紗雪の手をギュッと握る。

「私、こう見えてホントに勉強できなくてさー。それもかわいげがあっていいかなって、今までは思ってたんだけど、来年は受験でしょ？　高校はある程度いいとこ行きなさいって、ママがうるさいんだよねー」

「そ……そう」

　それで、どうして助けを求める先が自分なのか。

　この子なら、友達はいくらでもいるだろうに。

　そう思ったけれど、紗雪は彼女の勢いに押され、ひとまずそう返事をしていた。

「綿矢さん、超頭いいでしょ？　いつもテストの点数いいの、知ってるし。私、勉強嫌いなんだよね。だから綿矢さんに教えてもらって、近道したいってわけ。ナイスアイデアじゃない？」

「……そうね」

　今度は、本心でそう言った。

　自分にとって迷惑かどうかはともかく、目的のために最短経路を選ぼうとする考え方自体には、それなりに納得できた。

「えっ、じゃあいいの！　オッケー？」

「……」

　ズイッと身を乗り出して、桜花が顔を近づけてくる。

　期待に満ちた笑顔で、じっと紗雪を見つめていた。

　紗雪は、考える。

　ほぼ間違いなく、この子と自分の相性がいいとは思えない。

　しかしそれは、あくまで友人として見たときの話だ。

　教師と生徒なら、また結果は違うかもしれない。

　基本的には、紗雪は人からの頼みを無碍にするタイプではなかった。

　ただ、普段はそういう機会が、滅多にないというだけで。

「……ひとつ、条件があるわ」

「えっ……なに？」

　桜花は子どものように、コテンと首を傾げた。

　けれど、断られるとは微塵も思っていなさそうなその目が、どうにもおかしかった。

「真面目にやって。私、たぶん厳しいから」

　次の日から、放課後の教室を使った勉強会は始まった。

　桜花の学力は、たしかに酷いものだった。

　基本的な思考方法も、知識も、なにもかもが足りていない。

　問題を解く前に、とことん基礎固めをしなければどうにもならないだろうと、紗雪は早々に判断した。

　ただ、飲み込み自体は悪くない、とも感じていた。

　わからないことはすぐに質問するし、わかったふりをしない。

　おかげで、どれくらい理解しているのか、しっかり把握することができる。

　教師である紗雪にとっては、それはありがたいことだった。

　それから、休憩時間や帰り道で、桜花は紗雪にたくさんの世間話をした。

　最初は反応に困ったし、元気で賑やかな桜花についていくのがつらかった

　それに、桜花の考え方や価値観は、紗雪には共感できないものがほとんどだった。

　特に、友達が髪を切ったら似合ってなくても褒めなきゃ、とか。

　先生とは仲よくしといた方が、成績で有利でしょ、とか。

　男の子に告白されたけど、どう断れば逆恨みされないかが難しい、とか。

　そういうコミュニケーションや人間関係の機微に関するものは、完全に紗雪の理解の外にあった。

「佐野さんは、どうして嘘をつくの」

　あるとき、勉強会が終わってすぐ、紗雪は桜花に尋ねてみた。

　言い方が悪かったかもしれないと、少しだけ思った。

　けれど、より正確な方が重要だろうと考えていたのも事実だった。

　桜花は意味がわからないというように、目を丸くした。

　けれど怒る様子は見せず、すぐにニコッと笑って、こう言った。

「嘘じゃなくて、気遣いね。紗雪くん、よーく覚えておくように」

「気遣い……嘘でしょ」

「まあ、嘘はついてるけどさー。でも、騙したいわけじゃなくて、相手にいい気分になってほしいとか、その人と仲よくしたいとか、自分のことをよく思ってほしいとか、そういう目的だもん。だからこれは、気遣いです」

「……」

　詭弁だ、と思った。

　けれど同時に、桜花が人付き合いに長けて、友人も多くいるのは、きっと彼女の明るさだけでなく、こういう考え方ができるからなのだろうと、紗雪は思った。

　他人と前向きに関わろうという意志があって、そのために努力ができる。

　そして、それとは全く逆のことが、自分自身には当てはまって。

　ますます、彼女と自分は正反対なのだと、紗雪は悲しむでも喜ぶでもなく、そう感じていた。

「デート、行こっ」

　それは、定期テストを三日後に控えた、金曜日のことだった。

　授業が終わるなり、桜花は飛ぶように駆けてきて、紗雪の前でそう言った。

「デート……？」

「うんっ。今日は勉強会はなーし！　一緒に遊びにいこ！」

「……どうして」

　週明けには、もうテスト本番だ。

　それにそもそも、桜花と自分はふたりで出かけるような仲では――。

　だが、紗雪のそんな考えを読み取ったかのようにニヤリと笑って、桜花は言った。

「だって、もう友達だもん、私たち」

「……」

「勉強教えてもらうようになって、もうすぐ一ヶ月だよ？　こんなに一緒にいたら、もう友達でしょ」

　きっと、自分は困惑の表情を浮かべていただろうと思う。

　けれど桜花は、そんなことはお構いなしというように、迷いなく言い放った。

　友達。

　心の中で、その言葉を繰り返す。

　そうなのだろうか？

　今まで、ちゃんとそう呼べる相手は紗雪にはいなかった。

　それで困ることもなければ、そういう存在が欲しいとも思わなかった。

　だからこそ、これが友達というものなのかどうか、紗雪には判断がつかない。

「それに、私もっと紗雪ちゃんと仲よくなりたいんだよねー。勉強できることと、素直でかわいいってことしか、まだ知らないし」

「……私が、素直」

　それは、自覚する自分とはずいぶん違う。

「素直じゃーん。嘘がつけない感じ？　私も、釣られてつい本音が出ちゃうし。まあ、反感は買いやすいかもだけど、私は好きだよ、紗雪ちゃんのそういうとこ」

　えへへ、と人懐っこく笑って、桜花はいつかと同じように、紗雪の手を握った。

　釣られて、本音が出る。

　そういうものだろうか。

　では、今自分がうっすらと笑っているのも、釣られた、というものなのだろうか。

　紗雪には、わからない。

　けれど、今はそれでもいいような気がした。

　考えるべきなのは、もっと大事な別のこと、なのではないか、と。

　そう、たとえば、自分の意志や、気持ちについて。

　桜花の言葉を聞いて、誘いに対して、自分はどうしたいのか。そういうことについて。

「ってことで、遊びにいこっ！　駅前に、新しいカフェ出来たの！　プリも撮りたかったやつ入ったし！　あ、私欲しい服ある！　あと、紗雪ちゃんに似合いそうなのも探そー！」

　桜花はひとりで盛り上がり、机の上にある筆記用具や教科書を、勝手に紗雪のカバンに詰めていった。

　それが終わると、自分の席に戻って、荷物をまとめ始める。

「……ひとつ、聞きたいのだけど」

「えっ、なに？」

　カバンを肩にかけながら、桜花がこちらを向いた。

　コテンと首を傾げて、不思議そうに目をぱちくりさせている。

　今日これからどうするか、紗雪の中では、もう結論は出ていた。

　そんな日があってもいい。この好奇心と勢いに、従ってみてもいい。

　自分と一緒に過ごして、桜花がどう感じるかは、わからない。

　けれどこの子なら、大丈夫なんじゃないか。

　自分のことを、受け入れてくれるんじゃないか。

　自分がそう思っていることがおかしくて、ますます心がふわふわと、妙な浮遊感に包まれている。

　ただ――本当にひとつだけ、気になることが残っていた。

「……遊びにいくにしても、テストのあとの方がいいんじゃない？」

　紗雪は言った。

　自分はともかく、桜花はまだ、週明けのテストの勉強が万全だとは、到底いえない。

　仲よくなるのも、そのために出かけるのも、いいだろう。

　けれど、それはなにも今でなくとも――。

「ダメです」

「……」

「だって、今日は勉強、したくない気分だもーん」

　桜花は言った。

　それからペロッと小さく舌を出して、紗雪に背を向けて歩き出す。

　紗雪は、また笑った。

　今度はさっきよりも、はっきりと。

　肩を震わすようにして、しばらく笑った。

　いい点を取るのは、別に今回のテストでなくてもいいかもしれない。

　そう、思った。

　だってきっと、また次のテストまでの期間も、勉強会は続くだろうから。

　少なくとも紗雪の方では、続けたいと、思っているから。

「実はさー」

　テストが終わってしばらくした、ある休日の夕方。

　カフェでケーキを食べていると、桜花がこちらを見ずに、突然そう切り出した。

　紗雪が普段来ないような、学生にしては少し高い、今風な店だった。

「最初に私が紗雪に声かけたの、勉強教えてほしかったからじゃないんだよねー」

「……え」

　チーズケーキを切っていた紗雪の手が、ピタリと止まった。

　思いもよらない言葉だった。

　勉強を教わりたかったわけじゃない。

　なら、どうして。

　すぐにそんな疑問が湧いて、紗雪は自分の体温が、スッと下がっていくのを感じていた。

　だが、次の桜花のセリフは、またしても紗雪の想像からは大きく外れていた。

「ホントは、気になったから」

「……気になった？」

「うん。紗雪、ずっとひとりなんだもん。私、そういうの気になっちゃうんだよね。焦れったいっていうか、やきもきしちゃうっていうか」

「……」

「だから、どういう子なのか、知りたくて。知って、いい子だったら、もっとみんなの輪に入ればいいのに、って。余計なお世話かもだけど、その方が楽しいじゃん。ね？」

　桜花の声音と表情には、申し訳なさが滲んでいた。

　けれど、それと同じくらい、達成感のようなものも感じられて。

　自分のやったことが、正しかったのだと、そう信じているようだった。

「ごめんね、嘘ついて。でも、ママに成績で怒られたのはホントだし、勉強も頑張ってるつもり。テストも、紗雪のおかげでちょっと点数よかったしねー」

　最後はおどけたように、桜花が言った。

　テーブルに置いていた紗雪の手に触れて、ゆっくりと撫でる。

　どうして嘘をつくのか。以前、桜花に聞いたことがあった。

　つまり、こういうことなのだろう。

　他人との関係をよくするために、方便や建前を使う。

　それが、桜花やほかのみんながやっている、いわば工夫なのだ。

　自分は、それに救われたのだ。

「あれ……もしかして、怒った？」

「……いいえ。怒ってない。ありがとう、桜花」

　紗雪は、初めて桜花に礼を言った。

　自分がそうできたことにホッとして、深い息が漏れた。

　不安げだった桜花の表情が、パッと笑顔になった。

　それが嬉しくて、紗雪も少しだけ笑った。

「紗雪は、私がいないとホント、だめだよねー」

　そう言って、桜花は紗雪の頭に触れた。

　そして、子どもをあやすように、ぽんぽんと軽く叩いた。

「これからもよろしくね、紗雪」

「……ええ。こちらこそ、桜花」