028　「まだフラないで」

　教室で事件が起きた、その日の放課後。

「紗雪《さゆき》ちゃん。ちょっとここに座って」

　美湖《みこ》は当事者、もとい主犯である綿矢《わたや》紗雪を、生徒会室に呼び出した。

　侑弦《ゆづる》も同席に、向かい合うふたりを少し離れた席から見守る。

　例によって、ほかの生徒会役員たちの姿はなく、貸切状態だった。

「私、思ってることをまっすぐ言える人は好きだよ。言葉にしなきゃ、伝わらないもんね。それに、言わずにまごまごしてたら、大抵はよくない方向に進んじゃうし」

　うんうん、と頷きながら、美湖は語った。

　対する紗雪は、いつものように静かに背筋を伸ばし、無表情で美湖を見ている。

「でも、今日のあれはさすがに、だめだよ」

　一転、美湖はジト目になって紗雪を睨んだ。

　が、やはり紗雪は微動だにせず、むしろ少し不思議そうに、わずかに首を傾げた。

「ちゃんと、相手の気持ちとか状況とか、考えないと。あれじゃ、碓氷《うすい》くんに迷惑だし、かわいそうでしょ？」

　美湖が諭すように言った。

　昼休みの、例の一件。

　紗雪が教室の真ん中で、自分のことが好きなのか、と碓氷《うすい》司《つかさ》に尋ねた、あの行動。

　あのあと、美湖は侑弦の前で昼食の残りをかき込みながら、頭を抱えていた。

　自分の危機管理が甘かった。でもこんなことするなんて。これじゃあますます、拗れる。

　そんなふうに嘆く美湖を宥めていると、いつの間にか昼休みは終わっていた。

　そして、今。

　見かねた美湖は、こうして直接紗雪に、注意をしているのだった。

「……そもそも、どうしてあんなことしたの？」

　はぁ、と息を吐いてから、美湖が尋ねた。

　紗雪は手元の紅茶を口に運んでから、表情を変えずに言った。

「彼が私のことを好きでさえなければ、問題は解決するでしょう」

「……」

「碓氷くんが私に、好意を持ってる。それが桜花が怒った原因だと言ったのは、天沢さんよ」

「……みんなの前で秘密を暴かれる、碓氷くんの気持ちは？」

「いやなら、そう言ってくれればいい。それに、碓氷くんは答えてくれたわ」

　紗雪の答えには、迷いがなかった。

　美湖の言いたいことは、どうやら伝わっていないらしい。

　少し迷ってから、美湖はまた続けた。

「普通はいやだし、そうじゃなかったとしても、いやがる可能性があるなら、リスクを負うべきじゃないでしょ」

「どうして」

「どうしてって……聞かれても答えなかったら、その質問に答えたくないっていう気持ちが、みんなに知られちゃう。隠してるものを、無理やり引き出される。それは、いやなことだよ」

「……そう……なのかしら」

「……」

　紗雪は、本当に理解できていない様子だった。

　段々と表情が暗くなり、視線が下がる。

　その反応に、美湖も毒気を抜かれたように見えた。

　はぁ、と肩をすくめて、侑弦の方に一瞥をくれる。

　珍しく、参っている。

　まあ、無理もないとは思うけれど。

「ごめんなさい……私、秘密とか隠したいこととか……ないの」

　紗雪が言った。

　セリフの内容は、到底信じ難い。

　けれど、表情も声音も、嘘をついているようには思えなかった。

「だから……天沢《あまさわ》さんの言ってること、わかってなかったわ。たぶん、今も……」

「……紗雪ちゃん」

　紗雪は目に見えて、落ち込んでいた。

　おそらく、美湖の言葉を咀嚼し、飲み込んでいる最中なのだろう。

「まあ……ちょっと変わってるもんね、紗雪ちゃんって」

「……よく言われるわ。浮いてる自覚もある。でも、私にとっては……」

　紗雪の声は、さっきまでとはうって変わって、迷いに満ちていた。

　いや、正確には、自分の言葉にひどく、自信がないように聞こえる。

　初めてここへ来たときも、ガチャガチャをしていたときも、こんなに不安そうではなかったのに。

「変わってるのは、悪いことじゃない。私だって、みんなと仲よくやれてるだけで、みんなと同じなわけじゃないしね。ただ、相手の気持ちや状況を想像して、理解しようとするのは、大切なことだと思うし」

「……ええ。そうね」

「失敗は、繰り返さなければいい。みんな通る道だし、紗雪ちゃんは、初回がちょっと遅かっただけ。まあつまり、私が言いたいのは」

　美湖はポンと、紗雪の頭に手を置いた。

　ゆっくりと撫でて、柔らかく笑う。

　天真爛漫で人懐っこい美湖は、たまにこうして、お姉さんモードになることがある。

　まあ見た目に限っていえば、明らかに美湖の方が妹っぽいのだけれど。

「今回は、ドンマイ。碓氷くんには謝って、反省しよ。それに、私もごめんね」

「……ありがとう」

　紗雪が、弱々しくそう言った。

　美湖は満足げに、うんうんと頷く。さすがに、器が大きい。

　とはいえ、紗雪のこの性質は、この先も危なっかしい。

　また同じようなことがあると、佐野《さの》桜花《おうか》との確執の解消が、遠ざかってしまうかもしれない。

　侑弦がそんなことを思っていると、美湖がこちらを向いて、一度小さく頷いた。

　まあ、きっと侑弦が懸念することは、美湖にもわかっているのだろう。

「とりあえず、これからはあんまり、ひとりで行動しないで。特に、桜花ちゃんと碓氷くんに用があるときは、私に相談すること。いい？」

「……ええ、わかったわ」

「うん。素直でよろしい。さっきも言ったけど、私は紗雪ちゃんのこと、好きだし。助けてあげたいから、協力して、ね」

　そう言って、美湖は座ったままの紗雪を緩く抱きしめた。

　紗雪の感情にも寄り添って、自分の気持ちをまっすぐ伝える。

　こうしたコミュニケーションには、他人の相談を解決してきた経験値と、美湖の人間性が表れているのだろうと思う。

　実際、侑弦はここに来てから、ほとんど言葉を発していない。

　この件に関して、侑弦がサポートするべきことなど、滅多にないのだ。

　少なくとも、美湖に対しては。

「ただ……碓氷くんは私への恋愛感情を否定した。つまり、もう桜花は、私を敵視する必要はない。そうよね？」

「……まあ、碓氷くんがホントのことを言ってくれてたら、ね。あの状況じゃ、正直に答えてるとは限らないから」

「そんな……」

　紗雪は珍しく、ガクッと肩を落とした。

　その反応があまりに素直で、不憫で。侑弦は少し、ほほ笑ましい気持ちにさせられた。

　秘密や隠しごとがない、というのは、きっと本当なのだろう。

　ともあれ、実質今回の一件では、収穫はゼロだ。それどころか、むしろマイナスに働いたことの方が大きい。

　今の紗雪には、かなりこたえたのだろう。

　実際侑弦から見ても、あのときの司は――。

“コンコンコン”

　そのとき、生徒会室のドアが、軽い音を立てた。

　部屋にいた三人の視線が、一斉にそちらに集まる。

　いつかの記憶が、侑弦の脳裏に蘇る。

　が、そのときと比べれば、突然の訪問者も、今はそこまで問題ではない。

「どうぞ」

　一度紗雪に目配せをしてから、美湖が答えた。

　引き戸が動き、相手の姿が露わになる。

　そこに、立っていたのは。

「こんにちは……おっと、これは……マズかった？」

　部屋の中の顔ぶれを見るなり、訪問者――碓氷司は苦笑いを浮かべた。

　片手をひらりと動かして、了解を求めるように美湖の方を見る。

　そんな仕草もやたらと様になっていて、侑弦は人知れず感心した。

「碓氷くん……いらっしゃい。マズくないよー。むしろ、ちょうどよかったくらい」

　同じく苦笑して、美湖が言う。

　天沢美湖と、男子版天沢美湖と呼ばれた司。

　こうして対面すると、さすがに絵になる。

　自分の中に生まれかけた妬みをさっさと振り払って、侑弦は司の分の紅茶を淹れに食器棚に立った。

　横目で、紗雪が気まずそうに、顔を伏せているのが見えた。

「ちょうどよかった……っていうと、そっちも話題は、さっきのあれ？」

「うん、そのあれ。私と、侑弦も噛んでるの。まあ、紗雪ちゃんの行動は想定外だったけど」

「なるほどね……やっぱりそういうことか。朝霞はともかく、天沢さんは関わってそうだと思ってたよ。さすがに、昼休みのはびっくりしたけどね」

　と、司はなんとも理解が早かった。

　表情や声音からは、どちらかといえば、怒りよりも同情の色が窺える。

　それにどうやら、彼がここへ来たのも、美湖の関与に気づいていたかららしい。

「じゃあ、さっそくだけど、理由が知りたいな。綿矢さんが、教室で俺に、あの質問をした理由」

　言って、司はそばにあったイスに腰掛けた。

　紅茶を渡すと、「ありがとう、朝霞」と笑顔を返す。

　相変わらず、どこまでも爽やかだ。

「教室で、のところは、単純に紗雪ちゃんのミス。反省してるから、できれば許してあげて」

「……ごめんなさい、碓氷くん。私の配慮が足りなかったわ」

　美湖に続いて、紗雪が頭を下げた。

　それを見て、司は眉尻の下がった笑顔を作る。

「質問の理由の方は……それが紗雪ちゃんにとって、大事なことだったから。ただ、こっちは詳しくは話せないの。悪いんだけど、見逃してほしい」

「……見逃す、か」

　美湖の主張は、はたから見ればあまりにも、身勝手だ。

　被害者の司にしてみれば、納得できるわけもない。

　だが、司は顎に手を当てて、悩む様子を見せた。

「まあ……なんとなく、わからないこともないよ。なにかを解決するために、俺の恋愛感情を確認したい。そんなシチュエーションは限られてるしね。たとえば、痴情のもつれ、とか？」

「うん。肯定も否定もできないけど、察してくれたら嬉しいな。私に免じて」

「ははっ、天沢さんに免じて、ね。それを言われると、弱いな」

　また、苦笑い。

　司の人の好さは、侑弦も知っている。

　それが表向きに繕ったものであったとしても、少なくともクラスでの善人ぶりは完璧だ。

　だがこの反応を見るに、きっと司は、根っからのお人好しなのだろう。

「わかった。なら、これ以上の追及はしないでおくよ。だから、これからは俺のことも、放っておいてくれると助かるかな。協力だったら、いくらでもするけどね」

「ありがとう。頼りにしてる。迷惑はかけないよ、私の責任で」

「今度は天沢さんの責任、か。じゃあ、ぜひそれで頼むね」

　語尾に笑いを混ぜて言って、司は紅茶のカップをグイッとあおった。

　それからスッと立ち上がり、侑弦たちの顔を一度、順番に見る。

「そうだ、退散する前に、ひとつだけ」

「ん、なに？」

　美湖が笑顔のまま、促すように首を傾ける。

　司はどこかイタズラっぽい笑みを浮かべながら、あっさりした口調で、言った。

「俺、ホントは綿矢さんのこと、好きだから」

「えっ」

　声を出したのは、紗雪だった。

　口を緩く開けて、綺麗な形の目を丸くする。

　司はまたニヤリと口元を引っ張り上げて、続けた。

「好きじゃないって言ったのは、あの場を収めるための嘘。ごめんね綿矢さん。でも、好意がないんだってきみに思われるのはいやだから、訂正しとく」

「……」

「あ、でも、これは告白じゃないから。まだフラないで。そのときは、ちゃんとあらためて言うからさ」

　司はおどけたように、そう締め括った。

　苦笑いを浮かべる美湖と、黙ったままの紗雪。

　一方で、侑弦は人知れず思った。

　こいつ、いいな。

　恋にまっすぐで、気取らない人間は、やっぱりいい。

「それと、ついでにもうひとつ」

「……なんでしょう」

「ことの全体像は、俺には全然わからないけど。ただ、ホントに痴情のもつれだけかな？」

「……どういうこと？」

「まあ、どこまでが痴情なのか、ってことは置いといてさ。俺は原因じゃなく、ただのきっかけかもしれない。あくまで、可能性の話だけどね」

　司が、今度はそれまでよりも真剣な声音で、そう言った。

　言葉の真偽や信憑性は、ともかく。

　この男はどこまでも律儀で、そして、やっぱりお人好しだ。

　そんなことを思いながら、侑弦は美湖の方を見た。

「ありがと。参考にするね」

「ああ。じゃあ、またね。幸運を」