027　「大事なことなの」

「どう思う？　紗雪《さゆき》ちゃんのあの反応」

　翌日の、また昼休み。

　今日も侑弦《ゆづる》の前の席で弁当を広げて、美湖《みこ》が小声で言った。

　美湖が教室にいるのにも徐々に慣れ始めたのか、この日は周囲からの注目度も、あまり高くないようだった。

　美湖の言った『あの反応』とは、昨日生徒会室でふたりが目の当たりにした、例のあれのことだろう。

「なにか関係あるの、ってやつか」

「そう、それ」

　短く返事をして、美湖が玉子焼きを口に運ぶ。

　それに合わせて、侑弦も昨日の残りのひじきを食べた。

「さすがに、ちょっとビックリしたね」

「……まあな。あんまり人の機微に敏感なやつじゃないんだろうとは思ってたが」

　そもそも、紗雪《さゆき》本人にしても、感情の発露は極めて少ない。

　最初に桜花《おうか》と口論していたときでさえ、少なくとも見かけ上は落ち着いていた。

「ホントに、キョトンとしてたもんねー。かわいかった」

　半ば呆れたような苦笑いを浮かべて、美湖は横目で紗雪を見た。

　当の紗雪は、やはりいつもの無表情で、昼食を進めている。

　あの顔が、今ではこれまでと少し違う印象に感じられるから不思議だ。

「でも紗雪ちゃん、桜花ちゃんと一緒じゃないと、ホントにいつもひとりなんだね」

「……みたいだな。ただ、イメージには合ってる。綿矢《わたや》って確実に、大勢で騒ぐタイプじゃないだろうし」

「そうだねー。そこは侑弦に似てるかも」

　うんうん、と美湖が頷く。

「俺は……友達は、まあ、少ないか」

「少ないねー。って、自分でも言ってたじゃん。ちゃんとした友達は、結局今も松永《まつなが》くらい？」

「……だな」

　今度はふたりで、少し離れた位置にいる玲逢《れお》を覗き見る。

　まあその玲逢とも、それほど一緒にはいないのだけれど。

「でも案外、誰とでもある程度仲よくできるよね、侑弦は」

「まあ……それなりにはな」

　侑弦も同じく、あまり大人数で行動するのは得意ではない。

　もともとマイペースで、口数も多くはない。

　それがグループでの行動と相性がよくないことは、十七年の人生でよく知っている。

　それで困ったことはないので、侑弦自身は気にしていないのだが。

「そんな侑弦から見て、どう思う？　紗雪ちゃん」

「無茶振りだな……。まあ、やることは変わらないだろ。本人がそういうことに鈍感なのと、今回の佐野《さの》との確執は、本質的には関係ないわけだからな」

　もともと、紗雪は碓氷《うすい》司《つかさ》から自分への矢印の存在を、認識していなかった。

　ならば、桜花との仲違いに、紗雪の鈍さが寄与しているとは考えにくい。

　もちろん、これが恋愛感情の綾によるものだという、美湖の推測が正しければ、の話だが。

「うん、私も同じ意見。紗雪ちゃんの自覚してないところで、碓氷くんからのアピールがあって、それを桜花ちゃんが見ちゃった、みたいなことも、なさそうだしね」

「だな。会話したこと、ほとんどないって言ってたし」

　まあ、これも昨日の紗雪の発言を信じれば、という前提にはなる。

　が、今はそれが事実である想定でことを進めるのが、ひとまずは正着だろう。

　それにしても、と侑弦は思う。

　やはり美湖は、この手の相談事へのアプローチが、とことん論理的だ。

　側から見れば、カリスマ性と行動力が主軸に思えるかもしれない。

　けれどその裏で、美湖は誰よりも繊細で、慎重だ。

　頭のいい美湖は、問題の難しさ、複雑さを、しっかりと見極めている。

　そのうえで、最適な道と手段を選んで、人助けをする。

　だからこそ、天沢美湖は強く人を惹きつけ、悩みの相談も絶えないのだろう。

「さて、じゃあ作戦会議かな、次は」

　言って、美湖は華奢な腕を組み、うーんと唸った。

　それが頼もしくて、かわいらしくて、侑弦は思わず頬を緩めた。

　どれくらい時間がかかるか、どう進むのかは、わからないけれど。

　美湖なら、きっとこの問題も解決できる。解決してしまう。

　そう思えることが、侑弦には嬉しく、そして、誇らしかった。

　と、そのとき。

「碓氷くん」

　教室の真ん中から、声がした。

　涼やかに澄んで、それでいて、氷柱のような鋭い響きを持った、そんな声だった。

　そちらを向く前に、侑弦は直感する。

　そしてきっと、美湖も同じだっただろう。

　今のは、まず間違いなく。

「えっと……綿矢さん？　どうしたの……？」

　友人と談笑していたはずの、碓氷司。

　彼の前に、いつの間にか、綿矢紗雪が立っていた。

　クラスの注目が、今だけは美湖ではなく、紗雪と司に集まっていた。

「……ヤバいかも」

　美湖がぼそりと言った。

　弾かれたように立ち上がり、けれど、その場から動けずにいるようだった。

「……なにか、俺に――」

「あなた、私のことが好きなの？」

　整いすぎた無表情のまま、紗雪が言った。

　ふざけた調子も、照れた様子も、少しもなかった。

　ざわつきがスッと引いて、教室に静寂が降りる。

　美湖は額に手を当て、司は目を大きく見開いている。

　そして、佐野桜花は――。

「……っ」

　桜花の顔は、ひどく歪んでいた。

　耳まで赤く、目尻には涙を溜めているように見えた。

　だが、みんな彼女のそんな様子には気づかず、ただ、教室の真ん中で向き合う紗雪と司を、興味や驚きの混じった表情で見つめていた。

「……」

　司は、しばらくなにも答えなかった。

　そのあいだも、紗雪はじっと、司を見据え続ける。

　今の自分の行いに、後ろめたさなど少しも感じていないようだった。

“ガタンッ”

　不意に、そんな音がした。

　見ると、佐野桜花が早足で、教室を出ていった。

　ずっとまっすぐ立っていた紗雪が、そのときだけは一瞬、桜花の方へ視線を向けたようだった。

「答えて。大事なことなの」

　また、紗雪が言った。

　音を取り戻しそうになっていた周囲に、再び静寂が戻る。

　けれど、今度はすぐに、司が答えた。

「……噂のことかな？　だったら、嘘だよ」

「……」

「こう言っちゃ悪いけど……いや、悪くもないのかな。とにかく、俺は綿矢さんのこと、好きじゃない」

　うっすらとした笑みを浮かべて、司が言った。

　噂は、嘘だと。

　紗雪への好意は、ないのだと。

　けれど、今のは――。

「そう、わかった。ありがとう」

　紗雪がコクンと、小さく頷く。

　そして、そのまま自分の席に戻って、残っていたパンの袋を静かに開けた。

　小さな口でパンをかじる紗雪から、侑弦もほかのクラスメイトたちも、しばらく目が離せずにいるのだった。

「……忙しくなりそう」

　正面で、美湖がぼやくようにそう言った。